神の愛した男

第十二節 疑似家族

　蘖（ひこばえ）を案じる気持ちは皆同じで、私達は母を気遣いながらも、たっぷり七日は歩いた。

その頃、蘖（ひこばえ）がカペナウムにいると聞いたので、カペナウムの会堂に行った。そこは既に人手ごった返していたが、瞻仰（せんぎょう）は何か伝手があるらしく、ここで待ってて、と、私達を会堂の日陰に待たせた。

「シャクフ、シャクフ！　おおい！　ぼくだよ、瞻仰（せんぎょう）だ。」

　酌婦、とは一体どんな女なのだ、と、思わず影から顔を出す。瞻仰（せんぎょう）と親しげに話している男は、瞻仰（せんぎょう）と違い、髭ももみあげもしっかりしているし、なんなら臑毛や腕の毛もあり、指も太く筋肉質だ。…どういう名前なのかは分からないが、とりあえず『酌婦』ではなさそうなので、私は日陰に再び隠れた。

「瞻仰（せんぎょう）さん！　きっと来てくれると思ってましたよ、さあどうぞ、蘖（ひこばえ）先生の説教を―――。」

　ああ、ナルホド、と、私は思った。

　恐らくこのシャクフという男は、瞻仰（せんぎょう）が追い出された先の、受惠（じゅけい）教団の関係者なのだろう。何事か話すと、シャクフは群衆の中に引っ込んでいった。もう出て行っていいか、と、身を乗り出すと、瞻仰（せんぎょう）は、まだ、と、手を振った。

　数秒経つと、何故か群衆がわっと盛り上がり、口々に蘖（ひこばえ）を讃え始めた。その熱狂ぶりが、私には怖かった。

　シャクフが戻ってきたが、蘖（ひこばえ）はいなかった。瞻仰（せんぎょう）と何か話している。群衆の歓声で、何を話しているかまでは分からない。が、突然、瞻仰（せんぎょう）は群衆の中に飛び込んでいった。

「あ、瞻仰（せんぎょう）さん！」

　シャクフも慌てて追いかける。私も追いかけようとした。が、熱狂した群衆の中に、皮膚病を抱えた和（かず）、首の曲がった欽（きん）、胸の悪い母を連れていくなど、例え骨が足りていても出来そうに無かった。

　歯がゆい気持ちで、指を弄びながら待っていると、くらくらしている瞻仰（せんぎょう）を、蘖（ひこばえ）が支えて出てきた。中で何があったのかは分からないが、特に怪我はしていないらしい。

「母さん、キビ兄、欽（きん）、和（かず）、久しぶり！　元気にしてた？」

　そう言って、蘖（ひこばえ）は私達一人一人をしっかりと抱きしめた。しかし、私達の質問には何も答えず、曖昧にはぐらかすだけだった。蘖（ひこばえ）は既に、晩餐を準備出来るほどの弟子がいるらしく、その中の何人かに、瞻仰（せんぎょう）の知己がいるらしい。シャクフ、否、杓夫（しゃくふ）もその一人だっったという訳だ。家族として、私達も晩餐に加わりたいというと、蘖（ひこばえ）は笑顔で快諾してくれた。

　しかし、晩餐の場では、蘖（ひこばえ）の隣には嗣跟（つぐくびす）と、瞻仰（せんぎょう）の知己であるという謦咳（けいがい）という男が座っていて、私達は傍に行くどころか、蘖（ひこばえ）と弟子達の問答の中に誘われる事すらなかった。非常に空虚な時間で、母が報われなさ過ぎる。しかし母は、終始幸せそうに、蘖（ひこばえ）が問答する姿を見ていた。

　元々母が来たがったのだし、母が満足出来るなら、と、私達は無理矢理納得することにした。宿を探すために会堂を出ようとすると、会堂長が一晩泊めてくれるというので、私と瞻仰（せんぎょう）、欽（きん）と和（かず）と母に分かれて、部屋を借りた。

　当然ながら、眠れなかった。蘖（ひこばえ）の事で、頭が落ち着かない。というより、蘖（ひこばえ）の傍に嗣跟（つぐくびす）がいて恩啓（おんけい）もいて、しかもあんなに親しげで、というのが、心配で心配で仕方がない。

　瞻仰（せんぎょう）も何か思うところがあったのか、眠れないようだった。私は瞻仰（せんぎょう）に起こしてもらい、少し夜風に当たった。少し寒いくらいの砂と湖の風が、今の私を冷静にさせてくれている気がする。

　正直に私の意見を言っても聞いてくれそうにない。私は少し話を作って、瞻仰（せんぎょう）に言った。

「あー、あの、あのね。ヒコの説教が、少し聞こえたんだよ。」

「へえ。」

「まあ、あんまり賛同は出来ないんだけどさ。」

　当たり前だ。実際は何も聞こえていなかったのだから。

「でもおいら、ヒコ、いや、蘖（ひこばえ）に可能性を感じたんだ。蘖（ひこばえ）においらはさ、瞻仰（せんぎょう）。瞻仰（せんぎょう）よりもずっと後になって蘖（ひこばえ）の兄ちゃんになったから…。だから、蘖（ひこばえ）が小さい頃、どんな赤ちゃんだったのか知らないし、だからこそ、その、多少の補正は入っていると思うんだ。おいらは…、―――おいらは、蘖（ひこばえ）は本当に、預言者になれると思う。」

「…踵（きびす）、でも蘖（ひこばえ）は―――。」

「瞻仰（せんぎょう）、おいらは蘖（ひこばえ）がどうなるのか、傍で見たい。そして出来るなら、兄として力になってやりたい。でも、おいらは不完全だ。添え木が壊れたら、蘖（ひこばえ）がもし歩けなくなったら、おいらには蘖（ひこばえ）を助けてやれない。だから、だからね、瞻仰（せんぎょう）。おいらが蘖（ひこばえ）を助けられるように、助けてほしいんだ。」

「………、つまり、一緒に一味に加われと？」

　瞻仰（せんぎょう）があからさまに不機嫌になった。まあ、そうだろう。私はしかし、引かなかった。理由があったからだ。

「無理にとは言わない…って、言うべきなんだろうけど………。おいらは賭けてみたいんだ。穢れの中で育った、父親の知れない子だと言われて育った蘖（ひこばえ）が、どんな預言をされてるのか、見てみたい。きっとそれは、おいら達みたいなのを救ってくれる。」

「救う？　救うだって？　あはは、そりゃないさ、だって―――。」

「だって？」

　何か確信があるかのように、鼻先で笑う瞻仰（せんぎょう）。しかし、私が問い直すと、ハッと口を噤んでしまった。こうなると瞻仰（せんぎょう）はテコでも喋らない。暫く黙っていると、瞻仰（せんぎょう）は根負けし、溜息をついた。

「…分かったよ、踵（きびす）。一緒に蘖（ひこばえ）の弟子になろう。」

「！」

　私は正直、心細かったのだ。預言者は徴を示すのに、私の脚はずっと骨が足りない。その理由を、私や私の実母に罪があるからだ、と言われるのが。そして、村から禄に出た事がなく、一人だけ足萎えの私に、旅の歩幅を合わせてくれるのかも不安だった。荒野を行く途中、サマリア地方を通り過ぎて、エルサレムに詣でる途中、穢れを置いていこう、という雰囲気になったとき、私を護ってくれるのか。不出来で穢れた一人を置いて、大勢の弟子を導くのではないか。

　そのように導かなければ、預言者失格だ。蘖（ひこばえ）は預言者になれない。だが、私には妙な確信があったのも確かなのだ。蘖（ひこばえ）のズレた感性、言動は、もしかしたら徴なのではないか、という期待だ。

　無論、本当に信じてなどいなかった。何故なら蘖（ひこばえ）は、私生児で、父親が分からないからだ。つまり、生粋のイスラエル人である保証がないのだ。

「ありがとう、瞻仰（せんぎょう）！」

　それでも、一緒に育った家族だ。もし蘖（ひこばえ）が預言者として、家族の情を断ち切って先に進まなくてはならなくても、瞻仰（せんぎょう）ならきっと私を置いてはいかないだろう。私は安堵して、飛びついて喜んだ。しかし、瞻仰（せんぎょう）はそれ以外にも何か気にかかることがあるようで、だけどぼくは、と、返した。

「蘖（ひこばえ）を認めたわけじゃない。だから踵（きびす）、ぼくが弟子の身分を忘れて、横暴な兄に成らないように、踵（きびす）もぼくを護ってくれ。」

「うん、分かったよ、瞻仰（せんぎょう）。」

　元々初子として育ってきた瞻仰（せんぎょう）は、他の兄弟達に厳しい。その事を言っているのだろう。

「皆にはおいらから話すよ、また和（かず）が騒いだらいけないからね。だから瞻仰（せんぎょう）、明日の朝一番に、蘖（ひこばえ）に弟子入りの話をしに行ってよ。」

「ああ、分かった。…じゃ、決まりだな。もう寝よう。明日、早いんだろ？」

　瞻仰（せんぎょう）がちゃんと乗り気になってくれたようで、よかった。私は心の閊えが取れて、安堵に微笑んだ。

「いーんじゃないの？」

　翌朝、家族だけにしてさしあげよう、と、気を遣われ、私達は母たちがいた方の部屋で朝食を頂いた。瞻仰（せんぎょう）は一足先に食べ終わり、蘖（ひこばえ）の所へ行っている。案の定、この場に蘖（ひこばえ）は来なかった。和（かず）は猛反対するかと思ったが、拍子抜けしてしまうほどあっけらかんと答えた。

「いいの？　和（かず）。」

「キン兄と母さんとアタシで、なんとかやってくよ。食い扶持が減って楽になるから、遠慮しないで行ってらっしゃい。」

「おいが、母ちゃんと和（かず）を護るよ。だから二人とも、安心して行ってきて。おいだって、大工の端くれだし、男だし！」

　下を向いたまま、欽（きん）が胸を張った。

「母さん？」

「蘖（ひこばえ）について行きなさい。神が喜ばれる道だから。」

　よく分からないが、賛成してくれているらしい。私は感謝を言って、残っていた朝食を口に詰め込み、蘖（ひこばえ）がいるはずの会堂の出口に走った。丁度瞻仰（せんぎょう）は、蘖（ひこばえ）に抱きつかれながら、弟子とおぼしき数名の男達を紹介されているところのようだった。

「瞻仰（せんぎょう）！　良いってさ！」

「わあ、兄ちゃんも来てくれるの！？　わぁーい！」

　蘖（ひこばえ）は丁寧に私にも抱擁し、じゃあ最初から、と、弟子の紹介を始めた。

「この人は謦咳（けいがい）さん。受惠（じゅけい）さんの教団の人だったけど、うちにきたんだよ。その隣が弟の杓夫（しゃくふ）さん。それから、ご存知本家の嗣跟（つぐくびす）さん、その末弟の恩啓（おんけい）さん、本家の奴隷だった駒桜（こまざくら）さん。そのお友達の神授（しんじゅ）さん！」

　それぞれが歓迎の抱擁をしてくれたが、私は嗣跟（つぐくびす）とは最小限に、恩啓（おんけい）とはふわっと、ほぼ形だけの抱擁に留めた。

「皆、瞻仰（せんぎょう）兄さんの弟で、ボクの兄さんの踵（きびす）。少し脚が悪いけれど、パッと見るだけで、ものの大きさや長さが正確に分かっちゃうんだ。一緒に大工をしてたんだよ。」

　今でもその技術があるかどうかは、甚だ疑問だが、とりあえずそのように紹介してくれたのだから、そう名乗っておこう。

　こうして、少々特殊な思惑があったわけであるが、私達二人の兄は、弟の弟子になったのである。

　弟、もとい、蘖（ひこばえ）の求心力は凄まじかった。まず、話が分かりやすい。例え話が面白い。慕う男は勿論のこと、彼等に隠れて、女達も集まってきた。蘖（ひこばえ）は女達が隠れているので、良く聞こえないだろうと、積極的に彼女達を自分の傍に寄らせた。その姿に失望した男も多かったが、自分の妻や娘にも良い話を聞かせようとしてくれる、と、好意的に考えた者も多かった。

　そうこうしているうちに、弟子はどんどん増え、蘖（ひこばえ）はある時、その弟子の中から十二人を選び取り、『十二弟子』と、特別に面倒を見る、と言われた。当たり前のように、家族である私達と、不本意ながら親族である嗣跟（つぐくびす）と恩啓（おんけい）、謦咳（けいがい）、杓夫（しゃくふ）、駒桜（こまざくら）、神授（しんじゅ）など、初期の六人と二人は選ばれていた。残りの四人は、澹仰（せんごう）、福銭（ふくせん）、双性（そうしょう）、武右（ぶゆう）である。

　その中でも、澹仰（せんごう）という人物は、異様だった。否、異質だった。

　何でも彼は、南ユダヤのエルサレムの近くに住んでいたらしく、私達にはない訛りがあり、またしゃべる言葉もゆっくりとしていて、とても苛々する。

　だからか、いつも一人で過ごしていて、それなのに、名前の響きが似ているからか、瞻仰（せんぎょう）とはすぐに打ち解けた。私もその弟として、何度か交流に入れて貰っていたが―――二人の間にある何か共通するものが、私には無いようだった。

　蘖（ひこばえ）はことあるごとに、私達の他、行く先々で様々な人と会食をした。大体会場は、取税人の豪邸で、食事を作るのは奴隷や取税人の妻ではなく娼婦たちで、弟子を差し置いて蘖（ひこばえ）の隣に座るのは、家主の取税人と、その仲間である事が多かった。会場を埋めるのは、その日の午前中に癒やして貰い、午後に祭司たちに『認定』してもらったばかりの、元聾唖者や元盲人、元足萎え、更には元死者までいた。目の前で麻布に巻かれ、香油を塗られた子供がむっくり起き上がった時は、弟子達全員の、脚の骨が無くなっていた。

「先生！　私は取税人になってローマ人の妻を貰い、勢いづいて、このエリコの取税人頭にまで上り詰めました。私に逆らう人は誰一人いませんでしたので、はい、正直に申しまして、二倍ほどだまし取りました。」

「いよっ！　流石はエリコの偽人！　ろくでなし！」

　参加者の一人で、目が見えなかった男が野次を飛ばす。勿論本当に罵ってはいない。会場は笑いに包まれ、もっともっと、早く早く、と、家主を盛り立てる。

「しかし！　これからは違います。私には有り余る財産があります。この財産の半分を遣えば、、今私を讃えてくれた元盲人のような乞食達に施し、家を建てる大工を手配して、田畑を買ってやり、仕事を与えられます。」

「こりゃ一本獲られた！」

「もう半分！　もう半分！」

　今度は別の、一人息子を生き返らせてもらった寡がはやし立てた。家主はそこで、更に、と、胸を張って言った。

「この街の全ての人から、取税人頭としてだまし取りました。そして、この街を通る人からもだまし取りました。私はそれらの人の事も帳簿につけてありますので、彼等の所に行って、だまし取った分の五倍を返します！」

「あれ？　君、そんなに持ってたっけ？」

「………。駄目です、四倍までじゃないと。」

「よっ！　流石偽義人と呼ばれた男！　オチがついたな！」

　再び会場が笑いに包まれる。恐縮している家主の傍に立ち上がり、蘖（ひこばえ）は言った。

「今日、偽の義人と呼ばれた人が、その名の通りの義人となって、生まれ変わりました。ボクが奇跡を起こしたからではなく、この人が神の愛に気付いたからです。この人は、自ら奇跡を起こし、自ら変わったのです。人は、神の愛に触れるだけで、生まれ変わるのです。」

　私には正直よく分からないが、弟子達の何人かは熱狂していたし、その場に招かれた人々は皆大喜びで、次々に弟子入りを志願してきた。その様子を見て、瞻仰（せんぎょう）と澹仰（せんごう）は顔を見合わせ、苦笑しながら溜息をつく。

　―――家族でも無いヤツと、一緒に夕飯なんか、食べないんだぞ。

　ああ、なるほど、と、思った。

　過去のイスラエルの預言者達がそうであったように、蘖（ひこばえ）はイスラエル人に遣わされた預言者では無いのだ。イスラエル人でなくなった人に遣わされた預言者なのだ。だから穢れに抵抗がないように穢れた子供の兄として育ったのだ。

　だが―――。

　―――その時、足萎えは鹿のように跳ね、唖の舌は喜び歌う。

　元から、イスラエル人でないモノの元に遣わされてはいなかった。