花よめ物語

第五話

──汝、いついかなる時も正義と善の味方となり、不正と悪に立ち向かうべし。

『騎士の十戒』

Book Cover for Leon Gautier's

"La Chevalerie"

　王と王妃が去ってすぐ、実家から手紙が届いた。まるで見計らったような到着に、アネットは緊張しながら手紙を開けた。

　──義姉がくる。

　手紙には『父と母は残念ながら行けないがグレイスは喜んで行く』とあった。アネットはぎゅっと唇を噛みしめた。サー・ガウェインは返事を心待ちにしているだろう。

　──言わなければ。

　自分の気持ちを正直に伝えるために。

　──サー・ガウェインに本当の気持ちで答えてもらうために。

　覚悟を決め、ガウェインに「義姉がこの館へ参ります」と告げたのだった。

第五話

　窓辺からみえる森は冬が近づいて少し灰色がかってみえた。アネットがきて早一ヶ月が経っていた。彼女がこんなに長く滞在すると誰が予想しただろう。

　予想外の物語にもいよいよ終わりが近づいていた。晩秋の昼下がり、いつものように「頼み事はありませんか」と部屋を訪れた騎士に、アネットは手紙の内容を伝えた。

「では姉君は３日後に到着されるのですね」

「はい。サーのご好意に甘えて」

「ゆっくり滞在されると良い。レディ・アネットは──……」

　ガウェインが言葉を呑み込んだ理由に、アネットは薄々勘づいていた。…サー・ガウェインは本来の目的のために義姉を呼んだのだ。きっとそのとき、私にいて欲しくないのだろう。

　以前のアネットなら『やっぱり…』と思って終わっていた。だが冷静に受け止める心のゆとりが生まれていた。ギネヴィア王妃と話して、ガウェインには“王のために役立つ”という信念があり、そのために自分の感情を後回しにする人だと知ったのだ。

　だからアネットは──自分を帰らせて義姉を迎え入れようとしている男に、勇気を出して立ち向かうことを選んだ。

　不安がないと言えば嘘になる。でも信じてみたいと思った。ガウェインの尽くしてくれた優しさが本物であることを。利益や気まぐれではなく、真の心であることを。

　もしそうならばアネットは宝石より尊いものを手に入れる。

「姉と入れ違いで私は帰ります」

　アネットはぎこちなく笑顔を作ると言った。ガウェインが驚いた顔をする。何もなく実家に帰るということは、ガウェインの求婚が白紙になるという意味を持っていた。それをアネットから言い出したのだ。驚くのは当然だった。

「それは……レディ」

「ええ。サー・ガウェインの思われている通りです」

「理由を聞かせてくれますか？」

「はい。でも、私には分不相応だと思っただけです。短い間でしたが、こちらで過ごした日々はとても幸せでした」

　アネットは笑顔を崩さなかった。ただ真っすぐな瞳が少女の固い決意を告げていた。どう返事していいかためらうガウェインを置き去りにして、彼女は言葉を続けた。

「帰る前に最後のお願いをしても良いでしょうか？」

「………」

　ガウェインは少し口を開いて、アネットの決意をまだ受けいれかねる顔をした。だが女性に願いを乞われて、断るような男性ではなかった。

「……何なりと言ってください」

「有難うございます」

　アネットはじっとガウェインを見つめた。何を言うのだろうと彼がこちらを見返す。深呼吸し、穏やかな表情になってから彼女は言った。

「帰る前日の夜……いっしょに過ごしてくださいませんか。ただ話すだけ、ゆっくり夜をいっしょに過ごしてみたいんです」

　決意を固めた少女を前に、ガウェインは戸惑いを隠せなかった。

　──彼女がこんなことを言い出すとは。

　まったく予想できていなかった。いずれ王のために、アネットを帰さなければならない覚悟をしていたのに。どうやって言おうか二の足を踏んでいる間に、彼女から言い出したのだ。

（ なぜ言い出したのだろう？ ）

　嫌われるような事をしてしまっただろうか。だがアネットは、自分に嫌がらせをした召使いを許す優しい性格だ。では、本当に『分不相応だ』と思って言い出したのだろうか。…たぶんそれも違う。アネットは来た時より自分に自信を持つようになったし、分不相応という理由なら初めから断っていただろう。

　──おそらくギネヴィア王妃に何か言われたのだ。

　ガウェインは思い当たったが、王妃は企みを知らない。でもアネットは、姉にそっくりな王妃を見て思うところがあったのだろう。

「………」

　そう考えるとガウェインは恥ずかしくなった。企みに気付かれているなら、アネットに気を遣わせたことになる。自分で『帰る』と言わせたのだから。

「分かりました」

　こんなふうに決意を固めた願いをガウェインは断れなかった。なぜ言い出したのか、真相をアネットに聞きたかった。だが聞いてしまえば、こちらの嘘や企みを明らかにしなければならない。

　──彼女はこんなにも勇気を出してくれたのに。

　悩んだ末に言ったのだろう。なのに自分は黙ったまま。情けない気持ちで顔が赤くなった。幸いアネットには気付かれていない。

「他に差し上げるものはありますか？」

「いいえ、十分です。明後日のことを考えたいので、しばらく一人にしていただいて良いでしょうか」

「ええ。分かりました」

　ガウェインは一礼して部屋を退出する。扉を閉めたが、彼女の部屋から去りがたかった。

　扉の向こうでアネットはどんな表情をしているだろう。ほっとしている？　否、泣いているだろうか。

　この数週間、ガウェインは彼女を実家に帰すことについて悩んでいた。どう言うか、どうすれば傷付けずに済むか。……それがあっさりと解決されてしまった。悩みから解放されたのに、ぽっかりと胸に穴が開いていた。

　──これは喪失感だ。

　ガウェインは冷静に自分の心をみつめた。彼女から言い出されて、大きな喪失感があった。なぜ決断できなかったか理解した。

　もう認めざるを得ない。アネットの存在は、無視できないほど自分の中で大きくなっていた。

「………」

　心の霧がうすれた気がした。だが、アネットを帰さなければならないという事実は変わらない。

　サー・トリスタンに言われたように優先順位を間違えてはならない。たとえ彼女を傷付けたとしても、王への忠誠を優先しなければ。

　──果たして、今のじぶんの行いは騎士として正しいだろうか。

　ガウェインは石を投げつけられたような気持ちになった。王への忠誠。誠実さ。大切にしてきたもの全てが問われている。

　──今の私にはためらいがある。

　このまま彼女に真実を告げないまま返していいのだろうか。不誠実な行為ではないか。だが、明かしてしまえばアーサー王の名誉を傷付ける。忠誠よりも自分の罪悪感を優先してしまう。

　ガウェインは胸が苦しかった。──円卓の騎士がなんというザマだ。きっとこんな心の弱さを見抜かれて、アーサー王に言われたのだ。

『ガウェインは自分の望むようにすればいい。アネット嬢を本物の婚約者にして、送り帰さなくて良いんだよ』

　王のために役立ちたいのに。アネットを守る立場で居たいのに。

　──二人に気を遣わせてしまった。

　考えれば考えるほど、ガウェインはやるせなかった。

■□■□■□

　やがて夜が太陽を飲みこみ、月が朝に追われた。そんなことが二度あって、義姉が来る前夜になった。

　アネットは緊張した面持ちでガウェインを部屋に招き入れた。部屋の中でぱちぱちと暖炉の火が燃え、ろうそくが彼女を照らしている。ガウェインに暖炉の前の席を勧め、歓迎の盃を捧げた。

「サー・ガウェイン。私の願いに応えてくださって有難うございます」

　アネットはガウェインの館に来たときと同じ、母のドレスを着ていた。

「レディ・アネット。そのドレスは……」

「はい。亡くなった母のものです」

　ほつれた袖口は直され、汚れは丁寧に落としてあった。「古くて見栄えもよくありませんが、私にとって一番価値のあるものです。

　…サー・ガウェイン。私の昔話を聞いてくださいますか？」

「ええ」

「少し長くなります」

　そう言うと、アネットは椅子にすわって自分語りをはじめた。

　実母が自分を産んで体を壊し、亡くなってしまったこと。父に罪悪感を持っていること。それでも父に愛されたくて『役に立たなければ』と思ううちに、疑り深く自信のない性格になってしまった事を。

「……でも、私は『好きな人から大切にされること』を夢見ていました。だからサー・ガウェインの求婚状が届いたとき、無理を言ってこの館に来たのです。もちろん初めから『好きになってもらえない』と分かっていました。

　ところが、サー・ガウェインは私を大切に扱ってくださいました。レディと呼んでくれてたくさん願いを叶えてもらいました。貴方に出会って、私は“大切にされる”と、どんな気持ちになるかを知ったのです。じぶんで自分を卑下すると、どんなに悲しいかも……」

　そこまで言うと、アネットは言葉をいったん切った。

　──サー・ガウェインに感謝を伝えたい。

　ずっと悩んだ末の気持ちだった。まずは彼に感謝を伝えたい。そして内容は知らないが、企みのせいで罪悪感を抱いているガウェインに、自分を招いたことを後悔して欲しくなかった。

「私は教えて頂いた“この気持ち”を忘れたくありません。

　だからもう二度と、自分を粗末に扱いません。他の人からされなかったとしても、必ず自分だけは『自分を大切に』します……貴方がそうしてくださったように。」

　そうして立ち上がり、深々とお辞儀をした。

　アネットにとってガウェインは父と同じぐらい大事な存在──尊敬し、愛し、愛されたい人──になっていた。彼がしてくれたこと、彼への想いが自分を変えたのだ。その感謝を伝えたかった。

　ガウェインにはアネットが一気に大人びて見えた。自らも立ち上がり、彼女の手をとって瞳を見つめた。

「私のしたことなど」

　ガウェインは心に浮かんだ素直な言葉を口にした。「……貴女はとても美しくなった。まるで殻をやぶって、あなた本来の美しさが出てきたようです。騎士なら私でなくとも貴女を“レディ”として扱うでしょう。

　もう殻はまとわないでください。貴女はとても美しく心の綺麗な人だから」

「サー・ガウェイン…」

　アネットはあおぞらのような彼の瞳を見返した。ガウェインに褒められ、さらに勇気が湧いた。ろうそくの火がアネットの瞳に映り、丸みを帯びた目元が魅力的にかがやく。きらりと光るのは彼女の強い決意だった。

「もし本当に、私をレディとして扱ってくださるなら……お願いがあります。

　わたしの騎士様──どうか自分自身を偽らず、嘘のない言葉で、“真実”を語っていただけませんか」

　アネットの真っすぐな言葉が、ガウェインの心に迫った。

　どうして自分は真実を隠したままなのだろう。こんなにも勇気を振り絞って、か弱い少女が立ち向かったのだ。私は騎士であるにも関わらず、この少女を見つめ返すことしかできない。

　騎士としての誇りがガウェインを熱くたぎらせた。かれの脳裏に誓いの言葉がよみがえった。騎士に任じられたとき、アーサー王へ捧げた誓いを。

『──汝、敵を前にして退くことなかれ。

　──汝、すべからく弱き者を尊び、かの者たちの守護者たるべし。

　──汝、神の律法に反しない限りにおいて、臣従の義務を厳格に果たすべし。

　──汝、嘘偽りを述べるなかれ、汝の誓言に忠実たるべし。

　──汝、いついかなる時も正義と善の味方となりて、不正と悪に立ち向かうべし』

　そうだ。彼女をレディとして扱うなら、自らも“騎士”として堂々たる振る舞いをしなければならない。己の戦いから逃げず、弱き者を守り、忠義を大切にし、嘘をつかないこと。不正と悪に立ち向かうこと。

　だが、ガウェインは失敗を恐れて騎士の誓いをおろそかにした。すべては臆病な心が招いたもの。しかしアネットの勇気ある言動がガウェインを奮い立たせたのだ。

　ゆっくりと深呼吸した。

　自らを偽らず、信念を貫く方法をガウェインは知っている。それは、困難だと思っても立ち向かうことだ……アネットのように、自分の弱さと向き合って諦めないことだ。

「──マイ・レディ。お許しください」

　ガウェインは膝を付き、頭を垂れて赦しを乞うた。もう逃げたり隠したりしない。自分の弱さやとまどいも。立派なレディになったアネットの言葉で、ガウェインは騎士としての尊厳を取り戻した。

「いつから気付いていたのですか？」

「きっかけは、貴方とサー・トリスタンの言葉を聞いてしまったからです。でも、クニス家に求婚状が届いたときから変だと思っていました。私を迎えたときの貴方の態度も。……確信したのは、義姉にそっくりな王妃様に会った時でした」

「すっかり気付かれていましたね」

　それを情けないと思わず、彼女の成長を喜ぶガウェインがいた。

「はい。でも、何故かは知りません。どうしてこんなことをしたのですか？」

「それは……」

　ガウェインは言い淀んだ。──この場で言ってしまうべきだ。だが真実を話せば、アーサー王の名誉を傷つけてしまう。

　アネットに信じてもらいたかった。でも自分の誓いも守りたかった。迷ったあげく、厳しい表情で首を横に振った。

「大変申し訳ありませんが、お話しできません。これはアーサー王の名誉に関わることなのです」

　と、言いつつ、ガウェインはおそるおそる彼女を見上げた。

「………」

　アネットは黙っている。しかしガウェインと目が合うと、優しくほほ笑んだ。

「分かりました」

　ほほ笑んだアネットには分かっていた。ガウェインが王への忠誠を何より大事にしていることを。そのために、自分の感情を後回しにする人であることも……。

　彼の生い立ち、騎士としての誓い。今の彼を形作るすべてだ。アネットはガウェインのすべてを受け入れたかった。だからこそ、彼の“意志”を大切にした。

「でも、いつか私にも話してくださいね」

　──優しく付け足した一言。

　その言葉はガウェインの意志を尊重しつつ、自らの思いも込めていた。

「ええ、かならずお話ししましょう」

　ガウェインはアネットの手を寄せて、誓いの口付けをした。そのまま彼女の手を握る。アネットの勇気ある言動は彼の心を揺さぶった。同時に、ふたをしていた感情にも揺さぶりをかけた。

　アネットが真っすぐ迫ってくれたことで、自分の想いを素直に理解したのだ。

「サー・ガウェイン……」

　アネットは最後の勇気を振りしぼり、本当に欲しかったものを手に入れようと騎士に問いかけた。

「もしも、です。もし私が、王妃様にそっくりな令嬢の妹でなかったなら。貴方に企みがなかったなら。　

　それでも私を、レディに選んで下さいましたか？」

　ガウェインはまたもアネットの勇気に驚かされた。今夜は彼女に揺さぶられてばかりだ。でも今度こそ、自分も意思をきちんと伝えようと思った。

「レディ・アネット」

　低く澄んだ声でやさしく彼女の名前を呼んだ。

「私が貴女をレディに選んだのは……令嬢の“妹”だったからではありません。自分に意地悪した召使いに許しを与えようとした優しいあなたを、それでいて自分をまったく大切に思っていない貴女を、騎士として守りたくて誓ったのです。」

　アネットは満足げに目を細めた。──彼が捧げてくれた心は本物だった。それが分かったことで、彼女はずっと欲しかったものを得たのだ。

　ガウェインは久しぶりに懐かしい呼び方をした。

「アネット嬢」

　たった一ヶ月なのにもう懐かしくて耳がくすぐったい。アネットは、何でしょう、と笑って首をかしげた。

　騎士が言った。「改めて、私に貴女への奉仕を許してくださいますか？」

「もちろんです」

　ガウェインはひざまずいて胸に手を当てた。

　あのときは寒空の下、周りに見られて緊張しながら彼を受け入れた。だが今は違う。夜の静寂に包まれて互いだけが証人だ。

「──マイ・レディ。どうか私の嘘を許してください。その上でもう一度、私を貴女の騎士に任じてください」

「サー・ガウェイン。私は貴方の奉仕を受け入れます」

「私の誓いを受けてくださった慈悲深い心に感謝いたします。この時より、私は貴女の盾となり、剣となりましょう」

　ガウェインは決心した。──真実を告げないまま、それでも彼女は私を信じてくれるというのなら。

　私もじぶんの思いに素直になろう。つまらない言い訳でごまかした心を。

　自分の歳を忘れて、私は彼女に恋をしている。私が愛することで彼女に災いが降りかかるなら、すべての災いの盾となろう。障害をこの剣でなぎ払おう。

　立ち上がったガウェインはアネットの頬に手をのばし、自分のけがれを唇にうつすことの許しを求めた。アネットは赤面しながらも頷く。

　ふたりは笑いあい、喜びにうちふるえながら、何度も口づけを交わした。

　あくる朝。クニス家の旗をかかげ、義姉一行がガウェインの館に到着した。アネットのときよりずっと立派な一行だった。

　義姉のすがたを少し懐かしく感じながら、アネットは心の中で、昨夜ガウェインが言った事を思い出していた。

『どうか信じてください、レディ・アネット。すべてが終わったら必ず貴女に話します。

　その代わり、どんな噂が聞こえてきたとしても私を信じて欲しいのです。私はしばらく姉君と過ごすでしょう。それでも私のレディは貴女であることを誓わせて欲しいのです』

　義姉グレイスの美しさは輝いていた。きっと必死に磨きをかけたのだろう。ドレスも髪も化粧も整っていた。その義姉をサー・ガウェインが美しい笑顔で迎えいれる。

　それを横目で見ながら、すれ違うように、アネットは実家へ戻る一行に加わった。

　──不安がないわけではなかった。でも、信じてみようと思った。

　信じるものがない人生はとても寂しいと、アネットは思うようになっていたから。

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