風の末には―新選組前夜咄―

第12話

東の空に満月が昇っている。

今日の月は異様に大きい。

月光が窓から差して、道場の中を映し出す。

逸水道場は試衛館より少し狭いくらいで、荒れてはいないが少し埃っぽい。床の間には掛け軸が掛けられ、刀掛けに大小が置かれている。

床には人型の黒いシミが、いくつも広がっているのが見えた。

闇に溶け込む黒い着物と袴を着た沙羅は、気にする様子もなくその上を通り、総司と土方の方へと向かってくる。腰には一振りの刀を帯びていた。

鍔に手貫緒を通した刀。

あの夜、天狗が持っていた刀だ。

「沙羅さん……」

総司は深呼吸を一度して、沙羅の前に進み出た。

「今日、奉行所の同心があなたを訪ねてきました。逸水道場襲撃の件で進展があったと」

「奉行所が？」

沙羅は穏やかな声で言った。

「……もしかしてバレてしまいましたか。私が――父たちを殺したこと」

恐れていた告白に、心音が一際大きく鳴った。総司は動揺を握りつぶすように拳を固めた。

「本当……なんですか」

「……ええ」

「あなたが……天狗の辻斬りだということも？」

「……沖田さん、いつか私に言いましたよね。牛若丸のようだと――彼は」

沙羅はそう言って静かに刀を抜き放ち、手貫緒を手に絡めた。

「多くの物語で弁慶の刀狩りを止める英雄ですが、能楽の『橋弁慶』では、人を斬るのは牛若丸の方なんですよ」

総司も腰の刀の鯉口を切る。

正面にいる沙羅を見据えたまま、後ろにいる土方に尋ねた。

「土方さんは知ってて俺に、辻斬り狩りの話を持ちかけたんですね」

「……そいつがどうしても総司と戦りたいっていうからよ」

沙羅がため息をついた。

「女の気持ちを勝手に明かすなんて、見た目に似合わず無粋ですのね、土方様は。若先生にも告げ口したんでしょう？」

「辻斬りなんかより、竹馬の友の方が百万倍大切だからな。一度くらい抱かせてくれてりゃあ、話は違ったかも――」

言い終わる前に、大きく床を叩く音がした。

「土方さん！」

土方に迫った沙羅の白刃は、紙一重のところで首筋を掠める。

体勢を崩して膝をつきながらも脇差を抜く土方を、沙羅が冷徹な瞳で見下ろした。

「なるほど、速ぇな」

「馬鹿なこと言わないでください。私、あなたみたいな男がこの世で一番嫌いなんです」

そう言われて、土方が苦く笑った。

沙羅はいつもどこか悲しげだ。

出会った時も、入門を断られた時も、抜身の刀を手にした今も。

「……沙羅さん、なぜ……」

なにか事情があるのならと、この期に及んでまだ思う。

沙羅は、人型のシミがあるところをゆっくりと歩きながら、ひどく清々しそうに、

「忘れられないんです。初めて殺した時の気分を」

と言った。