私たち、僕たちは、青春を、光を、輝きを、あきらめない。

第5話 潤子

下校時刻がとっくに過ぎた教室で、勢いよく突っ走ってきた、和弘と葉呂。

息が上がっている。

「な…何？稲木君…」

「神田…あいつの事好きなんだろ？」

「！……え…あいつって？もしかして潤子ちゃん？それは、好きだよ。友達だもん」

「ちげーよな？」

「え？」

「好きなんだろ？」

「はあ！？何言ってんの？もう！友達だよ、友達！」

葉呂はばれてしまった事に、焦り、冷や汗がおでこに溜まった。

「色々聞いた！小学校の時の事」

「何を！？」

「片桐が河野って奴を好きで、神田もそうだったって」

「そうだよ？私は…河野君の事、好き…だったよ？そりゃ、潤子ちゃんには悪いけど、好きになる人が重なる事なんてきっとたくさんあると思う！」

「葉呂が見てたのは…片桐だろ？その視線の先に河野って奴がいただけだろう？」

「もう！やめてよ！潤子ちゃんとは、本当にただの友達なの！もう！早く玄関行かなきゃ！」

「待てよ！」

余りのしつこさに、葉呂は、つい自分を見失った。

「稲木君が何を言いたいのか、もうわかってるから！気持ち悪いって思ったんでしょ？変態って言いたいんでしょ？

稲木君が潤子ちゃんの事、好きだから、もう友達辞めろって言いたいんでしょう！？」

真っ赤な頬で次々が鳴り声で暴れ、泣きじゃくる葉呂。

「んな事言ってねぇだろ！」

「じゃあ何！？もう潤子ちゃんの傍に近寄らなければ良いの！？」

「落ち着け！葉呂！！泣くな！！」

葉呂は膝から崩れ落ちた。

しばしの沈黙の後、

「なんで…ほおっといてくれなかったの？私、友達以上なんて要らないのに…」

「俺は苦しかった」

「…？」

「半年間、片桐に葉呂をあわせないように、色々サイテーな事してた。今どこにいるとか、知ってたけど、片桐に何度聞かれても、”知らない”で遠ざけてた。ごめん」

「…なんで？」

「葉呂がバレー部に入るの知って、俺もバレー部にしたり、片桐と一緒に帰れそうなときは、一緒に自主練、誘ったろ？」

「何言ってるの？」

「俺は葉呂が好きだ」

「へ…？」

一秒もかからないくらいのスピードだったかも知れない。

突然の告白に、葉呂の土砂降りの涙が、ぴたっと止まった。

「……え……」

「葉呂…自分でも気づいてなかっただろ？昼休みに、屋上行く前、ずっと遠くの一組、片桐の事探してたんだろ。もう…抑えられそうにないんだろ？」

（そう…だった…？）

花音に始まり、大失敗して、その瞬間から女の子に恋をしてはいけないと、それでも、潤子に恋焦がれてしまっている。

溢れないように、分からないように、静かに、苦しくても、悲しくても、どんなにやりきれない気持ちが自分の中に渦巻いても、抑えなきゃ、抑えなきゃ…。いつ泣いてもおかしくなかった。

朝、目が覚めると、潤子の声が欲しくなる。潤子の寝顔を想像してしまう。小学校の時はただのツインテールだったけど、中学生になって、潤子は三つ編みのツインテールに変わって、

「可愛いね」

って三つ編みに嫉妬してしまう。普通のツインテールより、時間がかかるから、朝、潤子の髪を葉呂が三つ編みに編んであげたかった。

授業中、小学校を卒業した時、記念に、と潤子からもらった、

「こんなのでいいの？」

と言われたけれど、今や宝物のように、使えるのに使えず、丁寧に磨かれたシャーペンが筆箱からちらっと見えてしまう、それだけ。たったそれだけだ。

それだけで、我慢の限界まで、涙を堪える。

中学校に上がった時、一番遠くのクラスになれて、ほっとしたと同時に、すごく寂しかった。

そんな風に始まった中学校生活で、葉呂は、自分の中に、新しい何かが芽生えた気がした瞬間がった。それは…、

和弘が、ハンカチを拾ってくれて、神田葉呂と呼び捨てにされた時、何だかちょっと恥ずかしかったこと。

その後の頭をポンと撫でられた時のドキドキ感。

あの二つを味わった時、葉呂の心に何だかよくわかない、当然理解できない、感情が泣きそうになるくらい嬉しかった。

ずっと誰の事も怖くて、怯えて、普通になろうと、必死で潤子から距離を置いてた。そんな私に気付いてたんだ…。

葉呂は、真っ直ぐな和弘の瞳に、嘘はない。それだけは分かった。

「俺は、バイなんだよ…。でも、ずっと言えなかった。好きだって。だってさ、俺ずっと男と女関係なく好きになるから、葉呂より俺の方がよっぽど変態だと思う…」

「…」

無言の理解だった。

イヤ、本当に理解したのは自分の正体だった。

「男と手つないだりしてたし、ストレートのふりして、それに味締めて、好きな男に抱き着いたり、かと思えばめっちゃ可愛い子好きなったり…葉呂見て、すぐわかったんだ。見てたんだよ、葉呂の事」

そうだ。そうだったんだ。和弘は、自分の匂いと同じ匂いのする葉呂に気が付いていたんだ。

しかし、葉呂は、遠くに、でも暗闇を照らしてくれる、存在、それが潤子だった。

和弘に告白されて、改めて思った。

クラスメイトには緊張し続けていた。いつ、何が、何を、暴いてしまうだろう。

誰が、誰を、この気持ちに気付くか、それを、潤子にばらさないか…。

その瞬間、ぶわーっと胸にこみ上げたのは、潤子だった。

好きなのは、やっぱり潤子だ。潤子がこんな時ほど、時すらやっぱり、好き。

大好きなんだ…。

「ごめん、稲木君…私は…どうしても潤子ちゃんが好き。稲木君は良い人だと思う。でも、それは好きとは違う…」

葉呂は、和弘に軽く頭を下げると、反対方向に、玄関へトボトボ歩いた。

自分を置いてゆく葉呂に、自分が潤子と葉呂の邪魔をしてきたことは間違いない。それを責めないと言う他、何も出来なかった。

潤子にすら、謝りたかった。

潤子、貴方は、潤子だ。