私たち、僕たちは、青春を、光を、輝きを、あきらめない。

第3話 食べちゃえる

心が少しほっとした。

中学生になって、潤子と一番遠いクラスになった。

あのツインテールの後れ毛まで葉呂の心は欲しがっている。

きっと食べちゃえる。

その新しいクラスに、明らかに他の生徒から注目される男子が居た。稲木和弘（いなきかずひろ）は身長は百八十センチ、顔も美という表現が一番似合う。

女子達はもう入学式から目を輝かせ、同じクラスになったと言うだけで、もう彼女になったような目をしている。

（バカみたい…私は告白はおろか、そう言う顔も出来ないんだから…）

葉呂は心の中で毒づいた。

すると、一人の女子が葉呂に静かに耳打ちした。小学生の同級生だった。

「ねぇ、稲木（いなき）君、なんか一組の潤子ちゃんとお似合いだよね。美男美女てやつ？どう思う？」

「あ…うん…そう…かな？」

「あー！葉呂ちゃん潤子ちゃんに嫉妬？恰好いいもんね。稲木君」

自分の置かれている状況で、笑ってその話題に触れる事は出来なかった。

「ごめん、真梨（まり）ちゃん、私お手洗いいってくるね」

「あ、うん」

お手洗いから教室でへ戻ろうとして、ポケットに入れたハンカチを葉呂はちょっとどじった。

「おい！」

それが、自分に対して放たれた言葉とはおもわず、教室へまっしぐらの葉呂。

「おい！神田！神田葉呂！」

自分の名前をフルネームで呼ばれると、さすがに葉呂も振り返った。

「ほら、このハンカチ、神田のだろ？」

「え…私ちゃんとポケットの中に…あ…」

「だろ？」

そのハンカチは間違いなく葉呂のものだった。

「あ、ありがと」

「じゃあ、教室戻ろうぜ”！」

「あ…うん」

（稲木君て結構優しいんだな…）

と、好きか嫌いかで、絶対どちらかを選べと言われたら、稲木は嫌いではなかった。つまり、二択だったとしたら、《好き》という事になる。

そして、最後のパンチ。

「ほい！早く！」

と言いながら、稲木は、ポン…と葉呂の頭を撫でた。

（え？今の何？）

何だか、びっくりするくらい、胸が高鳴った。

授業中、葉呂の中に今まで感じた事の無い、何かが、ずーっと熱の冷めない、何かが、葉呂を締め付けていた。

入学から、半年が経ち、一番離れた教室に、一番愛おしい人が葉呂の名前を呼んだ。

「葉呂ちゃん！久しぶり！」

「！じゅ…潤子ちゃん…ひ、久しぶり…」

教室の中であからさまに声が裏返った。

「ねぇ、今日一組の子達と初めてのカラオケ行こうって言うんだけど、葉呂ちゃんも行かない？」

（行きたい！潤子ちゃんの歌声聴けるないんて、最高じゃん！）

葉呂の体中鳥肌が立つ。

「い…行こうかな…」

「ほんと？じゃあ、いったん家に帰ってみんな六時にハピネスで！」

「うん」

久々の潤子の顔と声に、葉呂は心がぎゅっとした。本当に小学生の時芽生えた女の子なのに、女の子が好き…が、三ヶ月の間、葉呂には地獄のような時間だったようでもあり、何とか普通を送れるようになった時間でもあった。

胸がざわつく。

心が痛い。

泣きそうになる。

何とか涙と、はみだした自分を抑え、手を振ってから、靴の音を廊下に弾けさせながら、消えて行く潤子に震えた手を振って、意識が遠くなった。

「葉呂ちゃん！？」

その声が教室の窓側にクラスメイトを呼んだ。

葉呂が突然、倒れたのだ。

クラスメイトが体をゆすったり、声をかけたりしたが、葉呂は起きない。

すると、みんなの視線が、同じ螺旋を描いたのだ。

葉呂の体が浮かび上がり、くるりと宙を泳いだ。

和弘がお姫様抱っこで葉呂を抱き上げ、クラスがあっけにとられている中、保健室へと走った。

保健室まで抱きかかえられている間、葉呂は口に出してはいけないと押さえ続けていた想いが、口かぽろっと零れた。

目じりから線を引くように、まるで虹かと思うほど奇麗な涙が出ると同時に、

「…潤…子ちゃん…」

「！」

なぜ、葉呂の口から潤子の名前がこぼれたのか、和弘はなぜか、その理由が分かった気がした。

「葉呂、ごめん…俺…邪魔しか出来ないわ」