息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

決戦はヴァレンタイン

「お姉さん！　ご相談があります！」

　ヴァレンタインの二週間前、翼ちゃんの真剣な表情に、私は面食らって――それから、つい頬が緩んでしまった。この時期に……しかも私に頼ってくるなんて、思いつくことは一つしかない。

　だって……控えているのは、女の子たちにとっての聖戦だから。

「ふぅーん」

　私はついイジワルに笑んでしまった。

「ち、違いますから！　お姉さんの思っているようなことじゃなくて……そ、空君には、いつもお世話になっていて……だから、そのお礼って言うか……」

「良いよ、良いよ。私も冬君にチョコを作るつもりだったから」

　そう言うと、翼ちゃんは、あからさまに安堵した表情を見せた。

「空、そういえば去年は湊ちゃん以外に、チョコもらっていたっけ？」

「……え？」

　翼ちゃんの表情が強張る。私はウソは言っていない。湊ちゃん以外に、翼ちゃんからもらっていたもんね、空？

　まぁ、冬君いわく――人（ひと）タラシ、ではあるみたいだけれど。

　ウカウカしていたら、危ないよ？

　我が弟ながら、冬君の次に格好良いって思うしね。

「ちょうどね、みんなと一緒に、チョコ作ろうって言っていたの。翼ちゃんも、一緒にやろう？」

「……はいっ」

　コクンと小さく頷いて、翼ちゃんは握りこぶしを固める。うん、その心意気。でも、その嫉妬の対象が自分自身とは、流石の翼ちゃんでも、想定外のようで。

　つい、唇が綻ぶ。

（……本当にかわいいっ）

　気合いは十分。妥協はしない。ありったけの「好き」をこれから作るチョコにこめる。

　――どうせ義理チョコだもんなあ。

　――義理ならまだ良いじゃん。俺なんて妹からだぞ。

　――義妹じゃん。

　――バカ、そんな風に考えたことなんかねぇから///

　時々、クラスの男の子たちの、そんな声が耳に飛び込んでくるけれど。

　そんな不義理な気持ちは、湯煎したチョコと一緒に溶かしちゃえ、って思う。チョコがステータスなんじゃない。チョコにのせた気持ちこそ、プレミアムなんだ。そう考えると――やっぱり、冬君はスゴいって思う。

　いつも冬君は、私が欲しいタイミングで躊躇いなく言葉をくれる。ヴァレンタインを前に、甘く溶かしに来るのズルいと思う。

「翼ちゃん」

　私は満面の笑顔で声をかけた。

　私だって負けられない、そう思う。

「がんばろうねっ！」

　翼ちゃんと同じくらい、きっと私も満面の笑顔を溢していた気がした。

■■■

　明日のヴァレンタインを前に――。

　よくもまぁ、これだけ集まったものだと感心する。翼ちゃん、彩ちゃん、瑛真先輩、音無先輩、芥川さん、湊ちゃん。そして湊ちゃんの友人だという、花園さん、秋田さん――を含めた、総勢30人が、Cafe Hasegawaに集まっていた。

　なんと言ったって、講師はCafe Hasegawaのパティシエ、美樹さん。そしてアシスタント・パティシエは私。気合いが入るが、選択したのはシンプルなガトーショコラ。

　ポイントは少しビターなガトーショコラに、甘いベリーのジャムを織り交ぜてカラフルに。果肉がまるでハートのように彩った。お手本が上手く焼けて良かったとほっと胸を撫で下ろしたのは、ナイショのお話。

「これは可愛いっ！」

「湊（みー）ちゃん、見本だけ見て完成したつもりになってない？」

「翼（つー）ちゃんこそ！」

「ねぇ、雪姫？　上川君に、私もプレゼントしたら怒る？」

　恐る恐る言う瑛真先輩の言葉に、私は首を傾げた。

「別に、怒る理由がないけど？」

「流石、これが正妻の余裕ですね」

　音無先輩が感心したように言うけれど、そんなのじゃない。気持ちを届けことは、誰しも自由だ。それに、瑛真先輩が冬君のことを好きだったこと、私はもう知っている。

　きっと冬君は、受け取る。でも――。

『雪姫と一緒にいただきますね』

　冬君ならきっと、そう言う。

　そして、その後で私はたくさんヤキモチを妬く。冬君はきっと、困った顔をしながら、私だけ見て、たくさんの気持ちを伝えてくれる。

　バレンタインは平等だ。誰だって「大好き」が言える日だもん。

　その大好きが、リンクするかどうかは別問題としても。

　でも、私は心が狭いから、納得できるかどうかは、全く別問題で。私は絶対に、冬君へたくさんのワガママを言う。だって一瞬でも、ほんの刹那でも。冬君が、他の女の子に向けて、感情に寄り添うのはイヤだって、思ってしまうから。

　ハーレム系ラノベのヒロインってスゴイなぁって思う。他の子が【彼】を愛している姿を許容できるんだから。それは、私にはムリだ。だから、みんなには悪いって思うけれど――私は、冬君のためにに特別なチョコを焼く。

　目移りなんかさせない。

　これは私のヤキモチから生まれたエゴ。

　余裕なんかない。

　いつだって……冬君の視線が私に向いていないと、それだけでで不安になる。

　だから、とっておきは、本当に特別感のある【とっておき】じゃないと、意味がない。

（重いよね？）

それでも、こんな私に視線を向けてくれる冬君だから。気持ちを躊躇いなく伝えてくれる冬君だから。とことんの【とっておき】じゃないと、私が納得できない。

「それじゃ、やりますかっ」

　ふんすと、私はエプロンを結びながら言えば。ここに参加している女の子たちが、拳を一斉に突き上げた。気合いは十分。糖分は好みで加減するとして、手も抜かない。愛情なら一切妥協しない。

　明日はヴァレンタイン。

　聖戦の日。

　決戦はヴァレンタイン。

　妥協なんて、絶対にしてあげない。

■■■

　男の子達が、冬君のプロデュースで【逆チョコ】を企んでいることを、私達はまだ知らない。

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１日遅れでしたが、ハッピーヴァレンタイン！

恋が成就しても。成就できなくても。

渡せなくても。

全ての、恋する女の子達に、祝福を！

ハッピーヴァレンタイン！