息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

七夕限定リアルフォーリンナイト

　たんたんたん。

　バスケットボールが弾む音に入り交じって、子ども達の歓声が入り交じる。息が切れ、汗が滴る。

　ざーざーざー。

　体育館に響く、雨を打つ音もバウンドするボールの音でかき消された。七夕はあいにくの雨。でも、体育館なら問題はない。そこは褒めてあげたいが――。

（誰だよ、こんなことを考えたの？）

　――99VS1。

　言ってみれば、99 on 1。

　あまりに無理ゲーすぎる。

「知ってる？　七夕の願い事って、願い事を掲げる意味があるんだって。織り姫様に願い事を見てもらうけど、最終的に願いを叶えるのは自分ってことだよね」

　悪友――黄島彩翔のムダ雑学もどうでも良い。

　こうなった状況の説明責任をまるで果たしていない。

「にしし、どうぜなら困難に打ち勝って願いをかなえたいじゃん？　ということで、子ども会のみんな！　シュートを決めたら、短冊に願いを書けるからね！　それじゃ七夕限定、リアルフォーリンナイト！　いってみよーっ！」

　もはや問答無用と言わんばかりの、湊のゲーム開始宣言。頭痛がしてくる。

「誰だー、こんなことを考えたの！？」

「私と翼（つー）ちゃんだけど？」

「翼？！」

　すでにボールを繰りながら、やる気満々の翼が、満面の笑顔を俺に送る。

（……そういう顔ズルいからっ）

　問答無用で、彩翔がホイッスルを吹く。

　地獄のゲームが幕開けになった。

■■■

　いくら小学生や保育園児が相手とはいえ、無理ゲー、無茶ゲーだった。次から次へとシュートを繰り出してくるのだ。物事には限度というものがある。でもチビ達だって必死だ。だって、シュートを決めないと願い事を書くことができないんだから。

「あ――」

　悔しそうに顔を歪ませた。どうしても、上手くシュートを決められない女の子。距離が足りない。そんなボールを俺がカットする。

　と、指先をのばした。

　軌道が変わって、ボールが飛んでいく。

　ゴールリングに当たって、バウンド。そして、ゴールネットに吸い込まれるように落ちていく。

　通算、32回目の奇跡。

　だってさ。

　――タカ君ともっと仲良くなりたい。

　そんなお願いを聞いちゃったらさ。

　汗が滴る。

　指先で拭いながら、立ち上がる。

　まだまだ、先は長い。

■■■

「なんで、子ども会のイベントに高校生が参加してるのさ？！」

「空、まだ元気そう。良かったー」

「姉ちゃん、全然、心配してないだろ！？」

「まぁまぁ。雪姫もやっぱり子ども会のイベントには参加したいだろうなぁ、って思ってね」

「兄ちゃんは、甘やかし過ぎ！　だいたい、見学でいいじゃん！」

「どうせなら、私も願い事を書きたいし」

　ニッコニッコである。ちなみに球技はどんくさい姉だが、不思議なことに冬希兄ちゃんとタッグを組むと、途端に1.5倍の性能を発揮する。兄ちゃん限定チートなのだ、この姉は。

「……ちなみに、何を願うつもりなのさ？」

　聞いて後悔する。イヤな予感しかしない。

「冬君が、余所見しないで私を見てくれるようにかな」

「雪姫が、脇見することなく俺だけ見て欲しいって書こうかな」

「書かなくても願い叶ってるじゃん、おたくら！」

　この二人の間を裂くこと、そのものが無理ゲーだから！

　しゅぽん。

　姉ちゃんは、3ポイントシュートを。そして兄ちゃんは、綺麗にレイアップシュートを決めたのだった。

■■■

（もうダメだ、動けない）

　ラスト、現役バスケ部がラッシュで攻めてくるの、本当にイジメでしかないと思う。あいつら、何か俺に恨みでもあるんじゃないだろうか。

　イベントが終了して、俺は汗だくになって倒れ込んだ。

　もう、何も考えられない。

　さわり。

　髪を撫でられた。

　頭の下に暖かい温もりを感じて――それが妙に心地良い。

「途中で変わるよって言ったのに、ぜんぶ一人でやっちゃうんだもね」

　うるせー。やれって言ったの、お前らじゃんか。それに、次は「私も」「僕も」一緒にやりたいって言われたら、断るに断れないじゃん。

「空君らしいね」

　さわりと、また髪を撫でられる。それが妙に心地良い。

　だいたい、他の男子が、翼と1 on 1のシチュエーションとか、胸の奥底がモヤモヤして仕方ない。自分でも意味が分からないって思うけれど。

「……去年、願った願いは、今年早々に叶っちゃったからね。今年はどんなお願いしようかな？」

　そんなの、勝手にすりゃ良いじゃんか。

「ますますワガママになっちゃうかもよ？」

　自分の願いだろ。ワガママで良いじゃん。

「空君はどんな願い事をするの？」

　ちゃんと――自分の気持ちを伝えたい、って思う。

　ピクン。

　髪を触れる手が止まった。それが少し、もったいないと思ってしまう。寝返りを打って。ついその暖かい温度を探してしまう。

「そ、そ、空君？！　ちょ、ちょっと……」

　暖かい。このまま眠っていたい。

　その暖かい何か。まるで抱き枕のように抱きしめた、その瞬間――。

　笹の葉が揺れた。

　そんな気がしたんだ。

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「ちょ、ちょっと、空君！　み、みんな見てる！　見てるから――」

「自分から膝枕をしようとした人とは思えないんんだけど、翼（つー）ちゃん？」

「だ、だって！　それは頑張った空君にちょっとでも、休んで欲しくて……」

「それなら、私でも良いと思うけど？」

「湊（みー）ちゃんは、彼氏さんとしてください！」

「だって、彩翔（あー）君？」

「流石に公衆の面前は……」

「私も恥ずかしいよ！」

「若いって良いよね」

「良いねぇ」

「お姉さんと冬希お兄さんにだけは言われたくありません！」

「翼っ……」

「そ、空君！　嬉しいけれど、今は起きて！　お願いだから、本当に起きてっっっ！」

　どこか遠いところで。

　翼が、恥ずかしそうに叫んでいる声がして。

　クラスで澄ました顔の天音さんも、悪いとは思わない。

　でも――やっぱり俺だけが知っている翼が一番可愛いって、そう思ってしまう。

　絶対に、こんなこと言えないけれど。

「そ、そ、そ、空君っ？！　い、今、そんなこと言うのズルい！　ズルいからから！」

　翼が悶絶する声を聞きながら。

　雨音が響く。

　子ども達の笑い声。

　縦横無尽にバスケをいそしむ音が溢れて。

　それから笹の葉が揺れる。

　そんな音の渦に――俺の意識は、ぜんぶ飲み込まれてしまった。

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「翼（つー）ちゃん？」

「なに？」

「私らが悪乗りするの分かるけど、つーちゃんはどうして？」

「……願い事をかけるなら、障害があった方が……ってのは同意だし――」

「だし？」

「最後に私の印象を強くしたかったというか……」

「あぁーね。だけど、ヘロヘロになりすぎて、最後の印象薄いよね、こいつ」

「うー」

「この状態を憶えているかどうかもアヤシイし」

「ううー」

「でもこういう状態でも、空の一番はつーちゃんだんだよね」

「う――」

「どうであれ、待ってるだけの女の子でいるつもりはないんでしょ？」

「……み、みーちゃんのイジワルっ！」

　つくづく思うんだよね。私の親友、可愛すぎでしょ。

　尊すぎて、ちょっとつらたん。