息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

ひかちゃんとふゆくん（EP7承前）

　――なんだ、アイツ。

　それが、彼に対しての第一印象だった。

　基本的に僕らの通っている高校は、同中からのメンツが多い。

　そのなかで、県外から来た一人暮らし。愛想はない。誰とも積極的にコミュニケーションを取りたがらない。そつなく自分のペースで授業や課題をこなしてしまう。ついたあだ名は【気まぐれ猫】

　言い得て妙だと思う。

　上川冬希は、そんなヤツだった。

　――下河さんのことで、上川君にお願いしたいことがあるんだけれど？

　教室の喧噪のなか、僕は思わず耳を疑った。あの日、雪姫が発作で悶え苦しんだ姿が、今も瞼の裏側から、焼きついて離れない。どうして、あの時すぐに手を差し伸べられなかったのだろう、そんな後悔ばかり渦巻く。

　上川、君じゃムリだ。

　そう心の中で忠告してあげる。

　勝手な優越感が、胸中を満たしていく。

（だって、君は雪姫のことを知らなすぎる）

　僕らでダメだったんだから、君ができるはずないじゃないか。

　上川が、先生からプリントを受け取る姿を見て、思わず目を逸らした。

　窓際、光が反射して。

　僕の顔を映す。

　なんて、イヤな顔をして笑っているのだろう。

　僕は、自分の顔に嫌悪した。

■■■

　夜道を歩く。

　何回、下河の家を通り過ぎただろう。

　ストーカーのようだって、自分でも思う。

　でも、僕だけじゃなくて。

　彩音も一緒だった。

「……今日はもう帰るね」

「うん」

　コクンと僕は頷く。

　重苦しい空気を二人、纏いながら。

　まるでお通夜みたいだって、思う。

　どうして良いのか、まるで分からない。

　桜の花びらが、街頭の灯に照らされる。

　桜が今年はまだ残っていて、その花弁がヒラヒラ舞う。そういえば、と思う。よくクソガキ団のみんなと、深夜に家を抜け出しては、夜桜見物に出かけては父さん達に怒られていたっけ。

　当たり前のように、僕らの関係は続く。

　ずっとずっとそう思っていたのに。

　――病原菌。

　誰かが言った。

　それを、僕らは止めなかった。

　ムキになって、頬をふくらます。

　雪ん子は、みんなを軽くあしらう。

　無理にからかったら、雪ん子の拳骨が飛ぶ。

　そんな僕らの関係はまだまだ続く。当たり前のように信じていた僕達は、本当にバカだったんだ。

　――帰ってくれないか、海崎先輩。

　インターホン越し、空君の声がいまだに、耳の奥で残響して消えてくれない。

　――ようやく、上川先輩のおかげで、姉ちゃんが笑ってくれたんだ。姉ちゃんのことを誰にも邪魔してほしくないの。だからお願い、帰っ……て。

　空君の語尾は、感情で揺れた。

　何を間違ったのだろう。

　どうすれば良かったんだろう？

　一瞥すれば、下河家の玄関から光が漏れて。

　雪姫の顔が見え――慌てて、僕は隠れる。

「またね」

　上川の何気ない言葉が聞こえて。その顔は見えない。ただ玄関に立つ、雪姫の表情が目に焼きついた。

　心の底から、嬉しそうに微笑んでいたのが見えて――。

　気付いたら僕は、無我夢中で走っていたんだ。

■■■

　どうしたら良かったんだろう。

　どうすべきだったのだろう。

　ゲームなら、やり直しがきくのに。

　残念ながら現実は、コンティニューがきかない。

　そんな当たり前のことが、僕は今の今まで分からなかった。

　息が切れる。

　それでも走って。

　胸が苦しくて。

　だけれど、止まって深呼吸して、ちょっと息を整えたら、僕の呼吸は元通りだ。でも雪姫はそうじゃない。僕には何もできない。声をかけることすら許されない。

　一番、雪姫のことを知っているはずなのに。手すら差し伸べられない。

　こんなに君のことが好きなのに――。

　雪姫の笑顔がちらついて。

　そういえば、って思う。

　あんな風に笑った、下河雪姫を僕は知らない。

　頭痛がする。

　走り慣れていないくせに全力疾走するから、脇腹まで痛い。

　と足音がした。

　上川冬希だった。

　スマートフォンを見やりながら、柔らかく笑む彼の表情に目を奪われた。

　学校では絶対に見せない、その表情。

　画面の先には、きっと雪姫がいることが想像できてしまって。

　本当なら、胸が焼きつくくらい、妬ましいと思うはずなのに――。

「……上川？」

　なぜか僕は声をかけていた。

「えっと……確か海崎、だっけ？」

　想像以上に柔らかくて、優しい声色で。教室で人を寄せつけない【気まぐれ猫】とは１８０度違うその空気感。僕は思わず面食らってしまう。

「クラスメートの名前ぐらい憶えていてよ」

　なんとか笑い飛ばすような素振りを見せて。どうにか自分を偽って。

　心の不協和音を聞き取られないように、必死に演技を続けながら。

　今の僕は、下河雪姫を笑わせることができた、このクラスメート。

　彼――上川冬希のことが、気になって気になって仕方がなかった。

■■■

　――どんな言葉で下河を追い詰めたのか、それは知らない。でも、少なくとも海崎がそう思うのなら、お前が下河を守れば良かったじゃないか。

　上川の言葉が響いて、僕の胸に突き刺さる。

　――でも、もう遅いよ。悪いな。その役目は俺がやるし、誰にも譲らない.

　上川の目はあまりに、まっすぐで。

　でも、そう言ったかと思えば。

　まるで、全部の感情を無理矢理飲み干したかのような。そんな表情を見せる。

　苦くて、ニガい。

　ただ、言葉にはしない。

　唇を噛んで、その感情にまるで耐えるかのようで。

（上川……？）

　と、上川は、これまでにないくらい笑顔を、僕に向けて浮かべたんだ。

　――何かあれば、相談したい。その時は協力してくれる？

　どうして、そんなことを当たり前のように、僕に言えるの？

　コクリコクリと頷く僕に向けて、さも当然のように上川は手を差し出した。

（どうして？）

　感情がグルグル回る。

　どうして？

　何度も反芻する。

　そして、そうかとようやく気付く。

　上川は、雪姫のためにどんな手も惜しむつもりはないんだ。本気でコイツは――心の底から、雪姫を笑わせたいって思っている。

　僕は、冬希の手を握り返しながら、ただただ頷くことしかできなかった。

　後になって思い返してみれば。

　多分、この瞬間だったんだと思う。

　自分のなかで、失恋だと認められたのは。

　上川と別れて。

　どう歩いたのかは、まるで憶えていない。

　気付いたら、公園のベンチに座って。

　桜の木を見上げていた。

　それなのに、不思議な話で。

　思うように、花弁が見えない。

　桃色が淡く、滲む。

　前が見えないくらい、涙が溢れた。その感情をどうやって止めたらいいのか、僕には皆目見当がつかなくて。

「みー？」

　彩音の家の――黄島家の猫、モモが、なぜか傍で鳴いてくれた。そんな気がしたんだ。