息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

ピクニック二日前（EP50読了推奨）

　気になる子がいる。

　その子と、上手く話しができなくなったのは、いつからだろう？

　憶えているのは、友達と自称する人たちが増えだしてから。

　――下河？　やめときなよ。天音さんまで、陰キャになるぜ。

　――あいつ、シスコンよ？

　その言葉を否定した。人をそういう風に言う人、好きじゃない。そう言った。でも、足りなかった。そんな言葉じゃ、まるで足りなかったんだって思う。

　少し、寂しそうな目を、彼はしていた。今でも、それが目から焼きついて離れない。

　挨拶を交わしても。

　クラスのなかでも、彼は少し一歩引いていて。

　私が、踏み込もうとしたら、下河君は一歩引いてしまう。もっと、踏み込もうとしたら、彼は踵を返して、背中を向けてしまう。

（遠いなぁ――）

　同じ教室にいるのに、思わず呟きが漏れた。

■■■

「天音さんも、それ読んでるの？」

　下河君から声をかけられたのは、いつ振りだったんだろう。視線が混じって。私が、笑みを溢すよりも前に、下河君は口を押さえた。そして、自分の席に戻る。

　なんで？

　今じゃん。今が、下河君に踏み込むチャンスだったじゃん。何で、ぼーっとしてるの？

　周囲を見回して。

　下河君が、距離をおいた理由が分かった。自称お友達達が、また私に群がってきたのだ。

「天音さん、何を読んでるの？」

「あ、ラノベじゃん。天音さんって、そういうトコ親近感湧くよね」

「へぇ。面白い？　私も読んでみようかな？」

　自称お友達さん達が騒ぐなか、本に指先が触れる。

　あなた達に紹介したいワケじゃない。

　下河君が読んでいたら、キモいって言ったじゃん。じゃあ、私にもキモいって言いなよ。どうして、私が下河君と一緒に居る時間をジャマするのさ。

　この物語に登場する二人のように。

　苦難があっても、手を離さない。

　そんな二人に憧れる。

　諦めない、そんな二人に私は憧れた。

　ワガママは言わない。

　ただ、下河君とお話がしたい。

　あなたが読んでいた、一冊を知った。だって、もっと下河君のことが知りたい。手なんか、繋げない。だって、まだ言葉すら交わせてないから。

　でも、諦めたくない。

　あきらめたく、ないんだ。

　とん、とん。

　背中を押したのは、友人だった。

「みーちゃん？」

「つーちゃんは頑張ってるよ。私、応援しているからね」

　コクン、コクンと頷いて。

　やっぱり、視線で、下河君のことを追ってしまっていた。

■■■

　席替えのクジの結果が、次々と黒板に書かれていく。

　私の隣に書かれた名前を見て、目を疑った。

　――下河空。

　目を大きく見開く。あ、ダメだ。もう笑顔が隠せない。嬉しい、嬉しすぎて――。

「下河、ちょっと席変わってくれよ」

「は……？」

「お前に天音さんの隣とか、釣り合わないだろ？　不快にさせる前に、俺と代っておけ――」

「下河君、隣よろしくね」

　私は、きっと満面の笑顔で、そう言っていた。

　小説の主人公のように、まっすぐになれないけれど。

　誰かに合わせて、時間を台無しにするのはもう止めよう。そう思ったんだ。

「あ、え、へ……？」

「よろしく、ね」

　にっこり笑う。

　私は、もう言い訳をせずに踏み出すと決めたんだ。

　明後日には、もっと下河君と距離が踏み出すことになることを、このときの私はまだ知らない。

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EP 50に続く。