息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

真冬君と志乃さん（EP118読了推奨）

　――うん、そうやって笑ったら良いと思うの。

　――どんな顔して笑っているかなんて、自分ではよく分からないです。

「あ、あの……冬君……！」

　昼休憩ももう終わるという時間に。雪姫が、意を決したかのように、呟いた。

「雪姫？」

　首を傾げる。

「あ、あの……一緒に、と、トイレに行ってもらって良いか、な？」

「へ？」

　間の抜けた声が出る。雪姫が真央を真っ赤にして、俯く。いや、トイレって、カップルで行くもの、え？　え？

「……ちょっと、上にゃん？！　学校でそういうプレイは――」

「「誤解だよ」」

　黄島さんの抗議に、俺と雪姫が慌てて声をあげる。でも、雪姫は耳まで真っ赤で。

「……だって、校舎の中、一人でトイレに行ける勇気はなくて……」

「あ、そういうことね」

　黄島さんが、ほっと胸を撫で下ろす。俺も、そういうことかと頷く。逆を言うと、ずっとガマンさせていたのかと思うとむしろ申し訳ない。

「途中まで、冬君、一緒に行ってくる？」

「え――」

　思わず、躊躇してしまった。図書室の階は、なぜか女子トイレしか無いのだ。そして、他の階のトイレが混むので、時間帯によっては混雑気味になる。

　つまり、女子の無法地帯に、俺一人で待つことになるのは、流石にキツい――と、俺はチラッと光を見た。まるでその話題は蚊帳の外と言いた気に、本に没頭している。大國にいたっては、スマホのゲームに没頭中である。

（ちょっと、薄情じゃない？！）

　本心は雪姫のためなら、付き添いたいが、あのトイレラッシュタイム。彼女らのナワバリの中で待つのは、正直、気持ちが前に進まない。

　と、クスリと黄島さんが微笑んだ。

「……ゆっきが良ければだけどね。私と一緒にいく？　それで無理そうなら、違う方法を考えようか。どうかな？」

「いいんじゃない？　私たちも一緒に行くからさ。ね、雪姫？」

「そうですね。お供しましょう。これは連れションってヤツですね！」

「音無ちゃん、言い方！」

　賑やかで、かしましくて。でも、そんな彼女達のテンションに雪姫の緊張が解されたのは事実だ。

「……冬君、待っていてくれる？」

「ん。でも、何かあったらすぐ呼んで。すぐに駆けつけるから」

「任せて、上にゃん。女子トイレのなかから、呼ぶよ！」

　黄島さんの物言いが酷すぎた。

「それ俺、犯罪者だよね？」

「上にゃん、ゆっきとお風呂入ったんでしょ？　余裕じゃん」

「「水着、着てたから！」」

「どうだか？」

　ケラケラ笑う黄島さんが起爆剤となって、司書室が笑いに包まれた。

　雪姫と俺の視線が混じって。二人の指先が自然と触れて――自然と手が握り合う。ほんのちょっとの時間なのに、名残惜しさを感じてしまう俺達は、やっぱり本当に大概だった。

■■■

「冬希、ごめん。弥生先生にお願いされていたの、忘れてた」

　あまりに唐突な光の言葉に、目を丸くしてしまう。

「へ？」

「ほら、圭吾も行くよ」

「俺、頼まれてねぇし」

「バカ、ここは気を遣うとこでしょ」

「あぁ、そういうこと――でも、二人っきりにしたら、歯止めが利かなくなるんじゃねーの？　図書室で昼下がりの情事とかシャレにならないだろ。俺はゆーちゃんの操（みさお）を守るという使命が――」

「操って、古くない？」

「うるせーよ」

「と言うか、下河に全力で、ぶん殴られる未来しか見えないけどね」

「をいっ！　ゆーちゃんを暴力女と一緒にするな」

「それは、もしかして彩音のことを言っているの？」

　あのね、そこで火花を散らさないでくれる？　小声で言っているつもりかもしれないけれど、全部、聞こえているから。

「ま、そういうわけで。僕ら、先に戻ってるから」

「まて、光！　俺には、上川というヤリ〇ンから、ゆーちゃんを守る使命が――」

　俺の耳が自主規制を施す。

「はいはい。圭吾、行くよ、ごめんね、冬希」

　にっこり笑って、光は手をひらひら振る。

「あ、そうそう」

　くるりと振り返って、光が俺に微笑んだ。

「図書室の本は汚さないようにね？」

「何の話？！」

　俺の抗議もなんのその。光は、大國の首襟を引っ張って、無理矢理、司書室を出て行ってしまったのだった。

　少し、ぼーっとして。

　遠くから、生徒の賑やかな――歓声、笑い声。はしゃいで、何かを叫ぶ、そんな声。追随して、渦を巻く笑い。そんな音が、静かな司書室にも、残響のように届く。

　不思議な感覚、と思ってしまう。

　どこか、遠い世界と思っていたけれど。つい、先ほどまで俺たちも、おなじように、はしゃいでいたのかと思うと、妙な照れ臭さを感じてしまう。絶対、交わらない世界。そう思っていたのに、些細なキッカケで、足を踏み入れて。

　でも、って思う。

　この短い時間で、雪姫と離れた。ただ、それだけなのに、ぽっかり胸に穴が空いた気がしてしまうのは、どうしてか。

　――私、冬君に依存しているって自覚しているよ。

　――ワガママだから。誰にも冬君を渡してあげないんだ。

「……依存しているの、俺の方なんだよなぁ……」

　雪姫の声が、耳をすまさなくても聞こえてきて。瞼を閉じれば、やっぱり笑顔も泣き顔も真剣な表情も――全部、ちらつく。

「重症でしょ、俺」

　そう苦笑いを漏らすのと、同時だった。

　コンコンコン。

　司書室のドアをノックする音が響く。おそるおそる、覗いた顔は――。

「志乃さん？」

「真冬君……？」

　保健室の先生。

　そして、小役時代からの真冬（オレ）を知る、数少ない希少な人――朝倉志乃さんだった。

「真冬君、またコーヒーを淹れる腕をあげた？」

　志乃さんは、俺が即席で淹れたコーヒーを味わいながら、満足そうに吐息を漏らした。

　弥生先生ほどではないが、Cafe Hasegawaの常連客。

　そして弥生先生の義姉。夫は、写真家、朝倉陽一郎。世界のKAMIKAWA（カミカワ）――ヘアスタイリスト上川皐月とタッグを組むこともしばしばで。

　でも、陽一郎さんは本来、戦場カメラマン。危険な紛争地に身を投じていた。志乃さんは、そんな陽一郎さんを追いかけたいと、看護師・通訳・経理・等々、マルチな資格を活かして、陽一郎さんを文字通り支える、文字通り、専属マネージャーだった。

「あ、雪姫は今、席を外していて――」

「ふふっ。なるほどね、真冬君のそういうところ、本当に変わらないよね」

　なぜか、志乃さんがニコニコしていた。

「はい？」

「私的にはポイントが高かったの。察するにおトイレでしょ？　そういう配慮できちゃうの、真冬君は変わらないよね」

　ますます破顔して。毎回、志乃さんは、そうやって好意的に受け止めてくれるけれど、女の子がトイレに行ったこと。それを声にして言う必要性が、そもそも無いと思う。でも、今はそんなことよりも――。

「あの、志乃さん。俺、もうCOLORSの真冬じゃないから……」

　そう絞り出すように言う俺に、志乃さんは目を大きく見開いて、それから慌てたように、手をパタパタと振る。

「ご、ごめん！　つい！　私、自然と『真冬君』って言っていたよね？！」

「かなり――」

「本当にごめんっ」

　手を合わせて謝る。俺は思わず、苦笑を漏らした。

「大丈夫です。ただ、俺は今、上川冬希としてみんなに接してもらっているから、朝倉先生にも、そう接してもらえたら嬉しいかな」

「ん、うんっ。それは、もう！　もちろんだよ！　でも……真冬君とは、子役時代から知ってるでしょ？　つい口癖になっていて。でも、本当にゴメンねっ！」

　うん、今も言っているからね。

「でも、んー。なんて呼ぼうかなぁ。『冬君』とかどう？」

「それは無しの方向で」

　黄島さんが、同じように呼ぼうとした時の、雪姫の徹底抗戦ぶり。それを今さらながらに思い出した。遠慮して、気持ちを飲み込もうとしていた時ですら、ああだったんだ。今なら――ちょっと、自分の生存が想像できない。

「翠（みどり）ちゃんなら、ふー君だけど、キャラがかぶるしねぇ」

「そもそも、保健室の先生なんだから、生徒に近しい物言いは避けるべきなんじゃ？」

「真冬君が冷たいっ！　だいたい、薄情すぎるよ。私の顔を見たら、すぐに思い出すと思ったのに。全然、保健室に来てくれないし」

「正直、まったく関心がなかったです」

「ひどくない？！」

　オーバーリアクションで落ち込む振りをする志乃さんに、やっぱり苦笑がこみ上げてくる。懐かしい、って思う。父さんや母さんが出張でいない時は、志乃さんや陽一郎さんが押しかけて、俺を見守ってくれていたのだっけ。

「でも、まふ――川君は、本当に変わったよねぇ」

「誰だよ、まふ川君って」

「ん。こ、これでも努力しているんなから、そこは認めてよ！」

「人の名字、改変されておおらかでいられるとでも？」

「ん。上川って、言いにくくない？」

「上川家三代をバカにするスタンス？」

「じゃあ、ふゆふゆで」

「じゃあ、じゃないでしょっ！？　普通に上川って、呼んでよ！」

　俺の心からの叫びに、志乃さんは楽し気に笑う。

「……これは、雪姫ちゃんのおかげだね」

「へ？」

「ま――ふゆふゆが、こんな顔を見せるようになるなんて、ね」

　誤魔化し方が無理矢理すぎる。

「どんな顔して笑っているかなんて、自分ではよく分からな――」

「あ、そうそう。真冬君は良く、そう言ってたもんね」

　――うん、そうやって笑ったら良いと思うの。

　――どんな顔して笑っているかなんて、自分ではよく分からないです。

「ふゆふゆ、良い顔して笑ってる。雪姫ちゃんのおかげだね」

　クスリと笑んで、志乃さんが俺に手をのばす。

　髪に触れて。

　そうだった、って思う。

　父さんも母さんも不在の家。

　志乃さんと二人っきりで。

　泣きたくなるのを、ずっとガマンしていた時に。

　志乃さんは、無言で俺の髪を撫でてくれたんだった。

　チリン、と。

　あの時鳴った、風鈴の音が聞こえたような気がして。

　リン、と。司書室のドアにかけていた鈴が鳴った。

「冬君、お待た――」

　雪姫の声が、俺の耳に飛び込んできたのだった。

■■■

「これ、はどういうこと……？」

　雪姫が目を細める。

　見れば、一緒に帰ったきたはずの、黄島さんと、瑛真先輩、音無先輩は司書室に入ってこない。

「いや、雪姫、あのね――」

「雪姫ちゃん、これは、違うの。誤解ないように、言っておくけれど……」

　間髪入れず、志乃さんが、助け船を出してくれた。

「これは、ふゆふゆの気の迷いだから」

「……ふ、ふゆふゆ？」

　ちょっと待て！　今だけは、お願いだから普通に『真冬』って、呼んで！？

　雪姫から発する冷気が。空気が。どんどんどんどん、下がってる！　氷点下、絶対零度！

　志乃さんを見れば、ペロッと舌を出す。

　絶対、自分が雪姫の立場で。俺の立ち位置が陽一郎さんだったら、噴火どころでは済まないクセに。志乃さん、今、楽しんでいるでしょ！？

「……あぁ、楽しい」

　口に出しやがった。本当に楽しいって思っている！

　と、雪姫がにっこりと笑うのが見えた。

　見惚れるくらいに破顔して。

　満面の笑顔で。

「冬君、しっかりお話ししようね？」

目が笑っていない笑顔って、こんなに怖いのだと実感した１７歳の春。授業開始まで、あと５分。この短時間で、雪姫の感情を鎮火させる自信は、俺にはなかった。

【とある女の子たちの会話】

「こっわ！　こわい！　雪姫が怖い！」

「瑛真先輩！　あれが雪ん子からテラ進化した、雪の女王アルティメットエディションだからね！　絶対、ゆっきを怒らせちゃダメ！」

「でも逆に考えると、上川君を色仕掛けしたら、あんな可愛い下河さんが見られる、と」

「「かわいい……？」」

「ふふふ。恋する乙女のヤキモチ。日本酒、三杯はいけますからね」

「音無ちゃん、女子高生だよね？」

「イヤですね、瑛真ちゃん。喩えですよ。たとえ、比喩表現。まぁ、そういう意味なら、海崎君にも色仕掛けを――」

「音無先輩、絶対にダメですからね！！」

「じゃ、私が――」

「瑛真先輩も、絶対にダメっ！！」

（（もぅ、かわいいなぁ……））

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【作者蛇足】

今回のエピソードは

EP118でいただいた、makanoriさんのコメント。

「隠さない理由はなんだろ？真冬のネーム絡みで何かしようと？」

から触発されて書きました。

読者様のコメントから、本編の更新・短編集の更新にいたることがあります。

ぜひ、お気軽にコメントをお寄せくださいね（催促v

特に、海崎君への色仕掛けコメント、お待ちしてます！

「絶対にダメだからっ！！」

（（（もぅ、可愛いなぁ……）））