息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

ホワイトデー/好きって言葉なんかじゃ、とても足りないから。

　――好きって言葉なんかじゃ、とても足りないから。

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「ホワイトデーは３倍でお返しするからね」

　冬君にそう言われて、ドキドキしながら3/14を迎えた。普段と同じように手を繋いで過ごして。ホワイトデーで周囲が浮かれた空気の中、冬君はある意味で通常運転だったと思う。いつもと同じように、寄り添って。切れ目なく、溫度を感じさせてくれて。

（――それだけで、幸せ）

　そう思う。

　そういえば、と思う。

　私、誰にも期待なんかしない、そう思っていたんだっけ。

　それなのに、期待するより早く。私が言葉や行動を起こすより早く、冬君は私を甘えさせてくれる。ココ最近思うのは、私は本当に独占欲の塊だって思う。

　全部、独り占めしたい。

　でも、それ以上に冬君が、私を甘やかしてくれる。嫉妬や寂しさをあっという間に溶かしてしまうのだ。

　手を引かれてやってきたのは、いつもお馴染みのCafe Hasegawaだった。ただし、貸し切り/closeと看板がかけてある。冬君は何の躊躇いもなく、ドアを空けた。

　ジャズミュージックが流れている。淡い照明。中央の座席だけをスポットライトが照らしていた。

「え？」

　私は目をパチクリさせた。

「ふ、冬君？　貸し切りって――」

「うん、貸し切ったよ。今回はしっかりお金を払ったからね。まずは着替えてきて」

「着替える？」

　目をパチクリさせる。アルバイトの要領で更衣室に行くと、冬君のお婆ちゃん――上川霜月さん、それから瑛真先輩、彩ちゃん、音無先輩が待っていた。

「え？　え？」

「あの孫は妥協って文字を知らないのよ。下手にショービジネスの世界に飛び込んだ弊害かしら」

　おほほ、と口元を隠しながら霜月さんは微笑んだ。

「まぁ、上にゃんだから」

「上川君だし」

「上川君ですからね」

　それぞれニヤニヤ笑う。

「え、っと？　みんな？」

「酷いよね、上川君。ホワイトデーのお返しもソコソコに、私達に強力を求めてきたワケなのよ」

「へ？」

「ゆっきを特別、可愛くしてくださいって」

「むず痒いですよ。あのセリフは忘れられませんから。『俺の姫をよろしくね』って。さらっと、あんな風に言っちゃうんですもん。あれ、上川君じゃないと許されませんからね」

　それぞれパーティードレス、櫛、口紅、ファンデーションを持って、今か今かと待ち構えていた。

「とびっきり、可愛くなりましょうね。雪姫さん？」

　霜月さんはそう言って、微笑んだ。

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　ノースリーブの純白なドレス。でもウェディングドレスのように華美ではなくて。いわゆるパーティードレスだった。霜月さんから真珠のネックレスを借りる。

　――次は、雪姫ちゃんの結婚式の時に。その時は貴女（あなた）にプレゼントするからね。

　そうウインクされて。

　どう解釈して良いのか分からず、ただ赤面するしかない。

　トントンとドアをノックする音。

　瑛真先輩が、ドアをゆっくり開けると。

　冬君がタキシード姿で立っていた。

　恭しく一礼して。

　それから私の手をとって、軽く口付ける。

　それだけで、私の心臓は暴れまわる。

　何度も、何度だって、その唇に触れてもらっているのに。慣れるなんてことは一切なくて。冬君にエスコートしてもらいながら、まるで夢うつつ。

　いつも思う。

　夢じゃなきゃ良いのに。

　これが現実だと分かっていても。

　これが夢で――終わってしまわないか、いつも怖くなってしまう。

　そしていつも不安が強くなると、冬君は私との距離をあっさり埋めてしまう。

「夢じゃない？」

「現実だから」

「でも夢を見てるみたい」

「夢のなかに引きこもらせたりしないからね？　雪姫がこんなに可愛い人って、みんなに見せてあげなくちゃ」

「他の人はどうでも良い。冬君にだけ見て欲しい」

「仰せのままに」

　そして、溫度と溫度が優しく交わる。私を溶かしてしまうくらい。私の内に火を打ち付けて。その芯から、熱く。あつく。息を忘れしまうくらい、熱く。熱を灯すように。

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　Cafe Hasegawaの店内で。ジャズミュージックに合わせて私は微かに体を揺らしながら、料理ができあがるのを待っていた。

　冬君はキッチンで、料理に勤しんでいる。衣装を変え、今度はCafe Hasegawaの店主――マスターさんのように、白のコックコート、コック帽を被っている。

　とはいえ、その前から冬君は仕込みをしていたらしい。デミグラスソースの芳醇な匂いが立ち込めていた。食前酒ならぬ、ミックスジュースに口をつけて、彼を待つ。

　冬君って本当に何でもしちゃうんだよね。

　今さらながら、しみじみ思う。

　ただ、自分のこととなると手を抜いてしまうのだ。

　こだわり始める、とことん追求しちゃう人だ。Cafe Hasegawaでそれなりに技術（スキル）を培ったとは言え、高校生が一朝一夕でできるワケがない。冬君がどれだけ今日のために準備と努力を重ねたのか――そう思うだけで、胸が熱い。

　ビーフシチュー、それからデミグラスソースがけのオムライス。子羊のステーキ……。これ食べ切れるんだろうか。目を白黒させていると、冬君が私の顔を覗き込む。

「ホワイトデーは３倍でお返しするって言ったからね。ちょっと準備するから待っていて？　すぐに戻るから。でも、先に食べていて良いからね？」

　そう言って、踵を返す。

「あ――」

　私の小さな声は、ジャズのドラムサウンドにかき消されてしまった。

　３倍じゃなくても良い。そう思ってしまう。

　誰にも期待なんかしない。あの時はそう思っていたのに。

　思考がぐるぐる回っていく。

　冬君に感情を溶かされた。

　不安も、焦燥も。恐怖も。やり場のない悲しみだって。ぜんぶ、全部。

　私には冬君がいる。

　そう思えば思うほどに、あなたのことを独占したくなって。

　冬君がいない時間が、辛いって思ってしまう。

　３倍じゃなくて良いの。特別じゃなくて良いの。

　ただ、傍にいて欲しい。この日常の全部が愛しいから。

　だから冬君がいないだけで、途端に呼吸のやり方を忘れてしまったような――そんな錯覚に陥って、胸が苦しくなる。

　と、顔を上げたら――。

　王子様が傍にいた。

　黒の燕尾服に身を包んだ冬君が、ごく当たり前のように私を引き寄せ――気付いたら、もう抱きしめられていた。

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「はい、雪姫」

　冬君がニコニコして、私にスプーンを差し出す。

　ズルい人だなぁって思う。この人は自分がどんな風に見られているのか、本当によく分かっている。普段はあえて、素顔を見せないようにしているのだ。

　そして、この瞬間。私にだけ、そんな笑顔を見せてくれる。

（本当にズルい人――）

　私は言われるがままに、オムライスを頬張った。まるで餌付けをされる雛鳥のようで。さっきまでの不安がウソのように消えてしまっている。

（本当に、私って単純――）

　オムライスは焦げていない。卵がふわふわで。柔らかくて。ほんのりとした甘みをが美味しい。デミグラスソースの芳醇な香りを感じた。ビーフシチューとは、また違う味わいに、それぞれ別々に調理されたものだと知る。どれだけ時間をかけて作ってくれたんだろう、そう思ってはっと気付く。

「……冬君のは？」

「今日は雪姫がゲストだからね」

「それは――」

　逡巡するまでもなく、本音が漏れた。

「それは、イヤ」

　まっすぐに、冬君を見て。

　スプーンを手にとって。

　オムライスを掬ってみせる。

　一人で食べるご飯は味がしなかった。

　一人きりで過ごす時間はいつも、冷たかった。

　あなたが――冬君が、こんなに私の芯まで熱くするんだから。それなら、ちゃんと責任をとって欲しい。一年のなかでの特別なんかいらない。三倍なんかじゃ足りない。オムライスが焦げてたって良い。豪華じゃなくても良い。毎日、いつだって。どんな時だって。私は――あなたと過ごす時間が、何より特別だから。

　と、クスリと冬君が笑みを零す。

「うん、美味しくできた」

「すごく美味しい、本当に美味しいよ」

　心の底からそう思う。でも足りない。まだ、足りない――。

「雪姫？」

　触れる。

　触れていく。

　あなたに。

「ゆき？」

　冬君は目をパチクリさせる。あなたの唇の端についたデミグラスソースを、私が拭う。

「……冬君が悪い。冬君がもっともっと、私を好きにさせるのが悪いんだから」

「それは光栄だね」

　ニッコリ微笑んで。

「俺はとっくに雪姫に溺れているから。好きって言葉じゃ、まるで足りないけどね」

　ズルい。そんな風に言うの、本当にズルいって思う。

「三倍なんかじゃ足りないから」

「それはもっと、ってこと？」

「違うよ。冬君と一緒にいる時間が、私にとっての何よりも特別だから」

　これが当たり前の幸せじゃないって私は知っている。

　ようやく手をのばして。

　ようやく触れることができた。

　ようやく、その手に触れてもらって。その手で髪を梳いてもらうことが、本当に幸せだって思ってる。

　毎日、毎日。この日々が何よりも特別で。

　以前の私が見たら――きっと、三倍って言葉なんかじゃ足りないから。

「あのね、冬君――」

　触れる。

　求める。

　触れていく。

　あなたに。

　あなたを。

　もっと欲しいと思ってしまう。

　――好きって言葉なんかじゃ、とても足りないから。