息を吸って吐くように口吻を（君がいるから呼吸ができる短編集）

ホワイトデー/お礼の気持ちの意味合いについて（EP68読了推奨）

　今日は姉ちゃんが起きていたので、ほっとした。ただ、ダイニングの椅子に腰をかけて、目はうつろ。ぼーっと宙を見上げていた。

　俺は無言で、お湯を沸かして紅茶を淹れる。姉ちゃんのように上手く淹れないないけど、それでも。少しでも水分や食事を摂ってくれたら。ただ、それだけを思う。

「あ、空？　ごめんね、ありがとう」

　そう言って紅茶に口をつける。

　美味しいも美味しくないも無い。ただ、漏れる言葉はありがとう。それが見ていて苦しい。この間、表情は何一つ変わらなかった。

「姉ちゃん、あのさ」

「ん？」

「義理でもチョコって返した方いいかな？」

　当たり前のことを聞いてしまう。湊はともかく、思うのは天音さんの方だった。

「……私は、空達の関係性がよく分からないから、何ともだけど。義理チョコの定義ってさ、義務チョコとは違うと思うの」

「へ？」

「……惚れた好いたじゃなくて『いつも、ありがとう』の気持ちで、私はチョコをあげたかったんだけどね」

「ね、姉ちゃん、それは、さ――」

「大丈夫だよ、空」

「え？」

「心配してくれたんでしょ？　もうそこまで気にしてないから」

「そ、そっか……」

「どんな理由であれ、ありがとうにありがとうで、返したら良いと思うよ？」

「うん、分かった」

　久々に姉ちゃんが笑ったのを見て、ほっと胸を撫で下ろす。姉ちゃんが、その後何かを呟いた気がしたけれど、俺の耳には届かなかった。

――大丈夫だよ、空。私はもう誰にも期待なんかしないから。

■■■

　すっかり春めいて、屋上の風が気持ち良い。

　背伸びをしていると、たんたんたんと階段を上がってくる足音。見れば、湊だった。

「あれ、天音さんは？」

「私はオマケかい」

　スカートでローキックかますの、どうかと思うぞ、湊さん？

「だって、湊はいつでも渡せるけどさ、天音さんはそうはいかないじゃん」

「いや、教室で堂々と渡せばいいじゃん。つーちゃん、喜ぶよ？」

「変に目立つのイヤだって。それに、天音さんの義理チョコ、俺だけだったんだって？　なんか気を遣わせちゃったね」

「義理じゃないけどね。で、なに？　嬉しかったの？」

「……まぁ、姉ちゃん以外の子からもらえたら、そりゃね」

「さりげなく、私のをノーカウントするなっ！」

　だからスカート姿で蹴ってくるなって。

「はい、湊」

　とラッピングしたクッキーを手渡す。

「へ？」

「湊にもいつも、お世話になっているからさ。ありがとうな」

「……あ、こちらこそありがとう」

　柄にもなく、湊が頬を赤く染めて俯いた瞬間だった。天音さんが息を切らしながら、階段を駆けてきた。

「し、下河、く、君（くん）っ。お、おまた、せ――」

　全力疾走で駆けてきたのか、呼吸が乱れてなかなか整わない。俺は苦笑しつつミネラルウォーターを手渡した。

「飲む？」

「え、あ、え、え？」

「急いでないから、落ち着いてからで良いよ。湊や彩翔と1 on 1（ワンオンワン）することが多いから、持ち歩いてるから。それ、予備だから」

　ニッと笑ってみせて。それから、天音さんにラッピングした包を渡す。

「バレンタインの時はありがとう。気を遣わせてごめんね？」

「いや、あの、気を遣ったワケじゃ――」

「ちょっと、私のよりグレード高い気がするんですけど？」

　そりゃそうだ。彼氏以上に気合いれるワケにいかないじゃん。湊のはコンビニスイーツだが。天音さんはCafe Hasegawa、美樹さん特製の苺のロールケーキだ。どうせ、これっきり。ちょっとは見栄を張っても良いかなって思っての結果だった。

「じゃ、そういうことで」

　そう俺はクルリと背を向けて、階段をリズムよく降りていく。

「無自覚というか。何というか。空って天然ボケだよね。いつ気づくんだろう――」

　湊の呟きが途中まで聞こえてきて。

　ディスられるいわれは無いけどと思って――１５分後。

　喉が乾いたなと、ミネラルウォーターに手をかけて。ボトルキャップが妙に固かった。

（え？）

　さぁっーと、血の気が引いた。

　どうやら俺は、飲みかけのミネラルウォーターを天音さんに渡していたらしい。

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「つーちゃん、そのミネラルウォーターどうするの？」

「え？　あ、う、あ、え……」

「あ、こりゃダメだね」

「うぅ……」

「じゃ、つーちゃん。処分よろしく。その後については、言及はしないから」

「の、飲まないもんっ！」

「飲まないの？　別に空だし。そんな気兼ねしなくても、いいと思うよ？」

「……みーちゃんのイジワル！」

「その後の言及はしないから、ね」

「みーちゃんのバカっ！」