従姉妹（いとこ）となら「純愛セフレ成立する」説

11 たかられながらも企画を進めるぜ

11-1 莉緒ちゃんと晩飯

「うん。おいしいわ」

　白ワインを飲んで、莉緒ちゃんは上機嫌だ。目の前のグラスを取って、俺も試しに飲んでみた。

「ハウスワインとは言え、そこそこだな確かに」

「おいしいよねー」

　今日は、先月の諭吉女子会でコンペ・アイデア出しを手伝ってくれたお礼の飯会だ。莉緒ちゃんのリクエストはイタリアン。といっても都心だと高額家賃が乗る分どえらく高い。安い店は、人出でガチャガチャしてる。

　なのでまたぞろ私鉄沿線の地味なビストロを探した。そこそこ安い。カウンター数席の狭い店で、ご主人と奥さんふたりだけで営業してるから、コストが安いんだろう。

　他の町から人が来るような駅じゃないので、基本、地元の人相手といった印象。実際、俺と莉緒ちゃん以外は、三人くらいしかいないが、商店街の外れにオープンしたラーメン屋の話とか、マスターとしてるからな。

「ボトルでも良かったな、これなら」

「そうね」

　ハウスワインにしたのはもちろん、安く上げるためだ。それにハウスワインは店のポリシーが出るから、試しておけばその店の考える「レベル」ってのがわかるからな。

「まあいいか。これ空いたら赤のボトルもらうから」

「さすが木戸さん。お金持ちー」

　持ち上げてくれた。なぜか今日は諭吉呼びじゃない。

　といってもハウスワインでボトル三千八百円とかだからな。高い店じゃない。女子大生から見たら、これでも高いのかもだけどさ。菜々美ちゃんリクエストの寿司でそこそこ金掛かったから、今日は悪いけどコスパ重視路線だわ。

「わあおいしそう」

　奥さんが前菜を置いてくれた。三浦野菜のサラダと、玉ねぎのキッシュ。それにスパニッシュオムレツ。全部一人前ずつ頼んだんだが、シェア用にハーフポーションずつに最初から分けてくれている。さすが地元相手の気取らない店だけあるな。

　イタリアンという莉緒ちゃんのリクエストだったけど、微妙にイタリアン＋南欧料理になって悪いなとは思うけどさ。安さ重視の店選びだ。許してくれ。

「このキッシュ、甘くて最高」

　嬉しそうだ。いつも莉緒ちゃんはざっくりしてカジュアルな服だったけど、今日は珍しく女の子っぽい。居酒屋じゃなくてイタリアンだから、気を利かしたのかもな。それか俺と一対一だからってのも、もしかしたらあるかもしれない。

「香ばしいな。パイ生地がパリパリだからか」

「バターも利いてるよねー」

　サラダもうまい。変な言い方だけど、野菜に味がある。三浦野菜ってんだから、三浦半島の契約農家から直仕入れとかなんだろう。

　頃合いを見て、赤ワインを頼んだ。グラスの白なんか、あっという間になくなるからな。

「それで……」

　赤ワインをくいっと開けると、莉緒ちゃんが切り出した。

「例のインド対決って、開発進んでんの」

「まあねー」

　俺は説明した。北インド、南インドとも、添付袋をふたつに増やすこと。それぞれの中身は変え、「無難なのは添付なし」「普通の味変は添付Ａ」「究極は添付Ａ＋Ｂ」とする。Ｂのみとか、別商品の添付入れはお好みとしておいて、ＳＮＳで「＃俺の推し味変」投稿を募り、抽選で賞品を出すこと――などなど。

「あと、生産技術の連中と、添付の仕方を詰めてる。レトルトに糊で貼るつもりだけど、流通過程で取れたりしないで、なおかつ消費者が剥がすときにレトルト破れたりしないように、とかさ。コンペで質問出たときに『そこは対策済みです』とか、かわさんと」

「へえ……」

　感心したように、俺の顔を見上げてきた。

「大変なんだ、商品開発って」

「まだコンペ用の仮検討でこれだからなー。実際の商品化のときは、もっとずっと大騒ぎになるよ」

「でしょうね」

「お待たせしました」

　奥さんがメインを持ってきてくれた。スパはカルボナーラ。肉がタリアータ。早い話、牛肉をニンニクなんかとオリーブオイルで焼いた、イアリア風鉄板焼きよ。

　どちらも一人前だが、やっぱり事前に取り分けてくれてた。助かるわー。安く上げたいんで、カルボは二人前じゃなく、一人前の大盛りにしてもらった。情けないけど、かっこつけても仕方ないからな。

「うわ、いい香り」

「マジだな」

　タリアータのガーリックと肉の香り。カルボのマイルドな匂い。どっちもうまそうだわ。

　カルボを食べてみたが、見事なアルデンテ。塩強めに茹でられてるからか、マイルドなソースに合うわ、これ。席数少ないだけに、ご主人がきっちり料理チェックできるんだな、多分。

「これはワインが進むね」

「だよな」

「……もう無くなるね」

　首を傾げながら、ちらりと俺を見る。莉緒ちゃんの髪が、さっと流れた。かわいいわ。ヤバいこれ。

「気にしなくていいよ」

　奥さんに手を振り空壜を指差すと、頷いた。すぐにもう一本来る。

「ごめんねー」

「いいのいいの。俺も飲みたいからさ」

　マジだ。飯がうまいせいか、酒が進む進む。莉緒ちゃんも割と飲む方だし、ふたりで二本＋グラスは射程圏内だろ。

　それにしても莉緒ちゃん、ペース速いな、今日。俺より減り方速いじゃん。彼氏と別れたばかりって話だったから、飲みたいのかもしれんが。

「菜々美はちゃんとやってんの」

「まあね。仕事の場では、真面目だわ」

　プライベートだと、なにかと俺にたかるけどなー……というニュアンスを、微妙に込めて答えておく。

「あの娘面白いでしょ」

「そうだなー」

　答えながらも、俺は少し戸惑っていた。前回菜々美ちゃんと寿司食ったときは、「ふたりっきりで会ってるんだから、他の娘の話するな」とか釘刺された。だから今日は注意深く話題を避けてきたんだが……。

　非モテの俺からすると、女子って奴、よくわからんわ。まあたかが女子高生の結菜に振り回されてるくらいだからな、俺。対人……というか対女子スキル底辺なのは、確かかも。

「菜々美、日東ハム結構気に入ってるみたい。就職狙ってるよ。あたしたち二十歳だし、来年秋頃くらいからは就職活動しないとならないしね」

「一年後か」

「そうそう。遊んでいられるのも、あと一年」

　俺をじっと見つめてきた。

「学生って楽しいからな。俺は理系で院進んだから、基本研究室で実験実験また実験だったけどさ。それでも同期や先輩と飲むの楽しかったしなー。研究室で飲むんだわ」

「学内で？」

「そうそう。昼飯食ったあたりでさ、同期の有志が教授だの助教回ってカンパ取ってきて。あとは酒屋かコンビニで安酒とビールつまみ買い込んで、控室みたいなとこで始めるわけよ。みんな研究が一段落した奴から入ってきて飲むというね」

「いいなー。あたしは女子高から女子大ルートだからさ、あんまりそういうカルチャーなくて。菜々美とかは農産技術の大学行ったから、むしろ男子が多いんだけどさ」

「美月ちゃんとか陽菜乃ちゃんも女子大じゃないんだろ」

「そうそう。鎌倉の高校で一緒で、みんな東京の大学に進んだからねー。……女子会で話したじゃん」

「そうだったっけ」

「あきれたー。人の話、全然聞いてないじゃん、木戸さん」

　あれかな。俺がインド対決のネタを考えてたときかな。あんとき全員に飯おごるの、いつの間にか生返事で約束したらしいしな、俺。

「悪かったな」

「へへっ」

　ワインを口に運んだ。

「むしろ、こうだからかな。話してて面白いの」

「そうかあ」

「そうそう」

　なんやら知らんが、楽しそうだ。

「ふう……ごちそうさま」

　店を出ると、莉緒ちゃんが頭を下げてきた。

「うまかった？」

「うん。結構お腹膨れたね」

「時間掛けて食ったからなー」

　量は普通だったけど、話が盛り上がったからさ。だから腹が落ち着いたってのはある。……多分寝る前にまた腹減るパターンだな、これ。

「この後、どっか行く？　木戸さん」

「そうだなー」

　どうするかな。

「ウチでもいいけど」

　俺の手を取ってきた。

「飲み直す？　ウチで」

「いや。悪いからさ」

　この子もひとり暮らしだからな。悪いわ。

「……そっかー」

　にこりと微笑んで。

「じゃあどっかバーでも行こうよ」

「だなー」

「多分、駅前にバーくらいあるでしょ」

「ちょっと待ってな。ご主人に聞いてくるから」

　ビストロのご主人に教えてもらったバーで、ふたり飲み直した。

　でもなんだなー……。

　安いジンを口に運びながら、俺は考えた。

　もしかして、さっきの微妙にフラグだったんかな。俺非モテで女子耐性ゼロだからわからんかったが。

　――とは思ったんだが、肝心の莉緒ちゃん、俺の隣で上機嫌でなんかカクテルぐいぐいいってるわ。これやっぱ、男意識して飲んでる姿じゃないだろ。気のせいか。