年下幼なじみ♂が実は美少女だった件～婚約者に浮気され独り身の俺、昔弟のように可愛がっていた子と同棲する。今更女の子だったと気づいても遅い。世話焼きJKに知らぬ間にダメ人間にされてたので…

６５話 朝練と、五和の思い

　薮原（やぶはら）の家を出た真琴（まこと）と五和（いつわ）。

　早朝。

　駅前の公園にて。

　彼女たちはバスケの朝練を、終えたところだった。

「ぜえ……！　はぁ……！　はぁ……！　はぁ……！」

　五和は大の字になって地面に横たわっている。

　一方で、ポニーテールの真琴は、汗一つかいていなかった。

「お疲れ、いっちゃん」

　しゃがみこんで、真琴が飲み物を差し出してくる。

　倒れ伏す五和とは違い、真琴には他者に気を使えるほどの余力を残していた。

「……あ、ありが、と……」

　五和は真琴からペットボトルを受け取る。

　ごくごく……！　とスポーツドリンクを飲み干す。

「やっぱポカリが最強だねぇ～」

　のんきに喉を潤す真琴は……朝日に照らされて、とても綺麗だった。

　長い黒髪。

　真っ白な肌。

　大きな胸に、瞳。

　……どれひとつとして、贄川（にえかわ）　五和（いつわ）にはないものだった。

　五和は決して不細工ではない。

　１０人が居れば、７，８人は五和を見て美人と思うだろう。

　身長は、女子にしては高い１８０センチちかくある。

　ほっそりとした体躯には、無駄な脂肪が一切無い。

　すらりとした手足、長身、そしてはかない雰囲気を持つ美少女。

　なるほど、確かに美しい。

　……だが、真琴は五和すら軽く凌駕する。

　１０人居たら１０人が、１００人居たら１００人が、真琴を見て美しいと思う。

　女性としての格が違いすぎる。

　……うらやましい、と素直に思ってしまう。

　……特に、胸にキラリと輝く、それを見てから。

「……ねえ、マコ」

「ん？　なぁに～？」

　落ちてるバスケットボールを手に持って、３ポイントシュートを決める。

　綺麗な弧を描いて、ネットを一切揺らすことなくボールをくぐらせる。

　更に凄いのは、ボールが地面に着いた瞬間、バックスピンだけで、手元に戻ってきたことだ。

　真琴はボールを手に取ってまたシュートを決める。

　……神業としか思えない。

　だが、そんな凄い技術よりも、気になっていることがある。

「……胸の、さ。指輪……どうしたの？」

　ぴた、と真琴が立ち止まる。

「んふ～♡　ききたーい？」

　真琴が、だらしない笑みを浮かべる。

　てててっ、と近づいてきて、しゃがみ込んでくる。

「ねーねー聞きたい？　聞いてくれるかいっ？」

「……う、うん……」

　表情でなんとなく察してしまう。

　自分がもっと馬鹿だったらいいのに、と思う五和。

「これね～……じゃーん！　お兄さんとおそろいの、ペアリングなんだぁ～！」

　……銀色に、桃色の宝石が小さくついた、おしゃれなリング。

　五和は、ずきり、と胸が痛んだ。

　真琴がうれしそうに、これを買ってもらったときのエピソードを語っている。

　聞いてるだけで辛い気持ちになる。

　親友の幸せは喜ぶべきなのに、全く喜べない。

　悲しかった。もう指輪を買ってそろえるくらい、彼女たちは仲が深まっているのだ。

「…………」

　深く長く、溜息をつく。

　ずきずき……と胸が痛んだ。

　苦しい……つらい……泣きたい……。

　このまま地面に倒れたまま、丸くなって消えてしまいたい。

「どうしたの、いっちゃん？」

　真琴が可愛らしく小首をかしげる。

　……五和の胸の内に、黒い思いが広がる。

　なんでこの子は、何もかもを持っているんだろうと。

　可愛らしい容姿、抜群の運動神経。

　そして……かっこ良くて、頼りになる……大人な彼氏。

　……そうだ。自分はいつもそうだ。

　贄川（にえかわ）の家の末っ子に産まれた五和。

　彼女は兄、姉達と比べて、実に平凡だった。

　スポーツの才能に恵まれ、美しい見た目をしている長姉。

　ガタイがよく、性格の良い兄二人。

　そして……一つ上の姉もまた、五和にはない特別な物を持っている。

　……自分には何もない。

　本当に、何もない……。

　無駄に背が高いだけの、自分が……昔から大嫌いだった。

「い、いっちゃん？　どうしたの、泣いてるの……？」

　五和は手で顔を覆っている。

　こんな顔を親友に見られたくない。

　コンプレックスまみれな自分が、情けなくなって泣いたなんて……。

　彼女には全く関係の無いことだし、彼女を恨むのもまた、お門違いだ。

「……ううん、なんでもないよ。これは、汗だよ」

「そ、そう……よかったぁ～……」

　誠は心からの安堵の吐息をつく。

「辛いことがあったらなんでもいってね！　ぼくといっちゃん、親友なんだから！」

　五和は上体を起こして、溜息をつく。

　……せめて真琴が、性格の悪い、悪女だったら良かったのに。

「……神様は、不公平だ」

　正確も見た目も、器量も良い女がこの世には存在するなんて。

　しかも、よりにもよって、その子と同じ男性（ひと）を愛してしまうことになるなんて……。

　敵は強大……敗色は濃厚。

　それでも……それでも。

「……ね、マコ。もう一勝負、お願い」

　ふらり……と五和は体を起こす。

　正直始まる前からすでに負けてる感はある。

　だがそれでも……諦めたくないのだ。

　……いつだって五和は諦めてきた。

　姉たち、兄たちといつも比べて、自分は平凡だからと、頑張ってもしょうがないからと、諦めてきた。

　でも……でも。

　生まれて初めて、これだけは……彼だけは、譲りたくないって、諦めたくないってそう思ったのだ。

「お願い……マコ」

「いいよっ！」

　真琴がうれしそうにボールを投げてくる。

　１対１。

　ボールを持った真琴が、戦闘態勢に入る。

　その瞬間、スイッチが切り替わったかのように、真琴の瞳が鋭くなる。

　……気づいたら、真琴が消えていた。

　自分の脇を通り過ぎて、あっという間に抜き去っていく。

　数歩で飛び上がると、そのままダンクシュートを決めた。

　ガシャンッ……！

　五和は無様に尻餅をついて、肩で息をする。

　……全く歯が立たなかった。

　でも、それでも……と五和は立ち上がる。

「……次、私がオフェンスね」

「おうさ！」

　五和はボールを持って、真琴の前に立つ。

　今日は、何度も何度も、ぶち抜かれた。

　五和は真琴の動きを予測して、フェイントかけてから、大きく一歩を踏み出す。

「おっ！」

　五和と真琴の違い、それは……身長。

　自分にはあって、相手にない武器で勝つしかない。

「やるねえ！」

　……だが真琴は、抜き去ったはずだったのに、自分の前に瞬間移動していた。

　ぱしっ、とボールをスティールされてしまう。

「ぜえ……！　はぁ……！　はぁ……！」

「おしい！　今のいい動きだったよいっちゃん！」

　完全に抜いたはずだったのだ。

　でも気づいたら目の前に真琴がまたいた。

　反応速度が尋常じゃない。

　それでいて全く疲れを見せていない。

　……化け物かよ、と五和はつぶやく。

　……いや、化け物なのだと思い直す。

　そうだ、相手は最初から、チートスペックなのはわかっていることじゃないか。

　綺麗で、一途で、何でもできて、しかも思い人と思い出までついてる。

　……球技だけじゃない、この恋愛という競争においても、五和は一歩も二歩も遅れているんだ。

　それでも……。

「……も、いっかい。お願い」

　五和は立ち上がって、彼女の前に立つ。

「ね、いっちゃん。なんでそんなに、頑張るの？」

　真琴は純粋に気になったことを口にしたのだろう。

「てゆーか、朝練、どうしてやろうと思ったのかな？」

　……真琴にはわからないだろう。

　隣に居る彼を、自分がどう思っているのか。

　眼中にないのだろう、愛する男しか、目に見えてないのだから……。

　だがそれでも五和は戦いを放棄しない。

　昔みたいに、諦めない。

「……マコに、勝ちたいから……かな」

　恋愛でもスポーツでも、絶対負けたくない。

　今までずっと、色んな勝負から逃げてきたからこそ……。

　初めて抱いた、薮原（やぶはら）に対する恋心を、大切にしたい。

　いつまでも逃げてないで、真っ正面から……彼女に勝ちたい。

「そっかそっか！　ぼく、そういうの大好きだよ！　ライバルっていうの？」

　どこまでも真琴は余裕そうだ。

　それは当然だろう。

　もはや彼とのゴールは間近。バスケだって名門バスケ部のレギュラーなのだから。

　敵なんていないって、思ってるんだろうな……。

　でも、五和の闘志は死んでは居ない。

　生まれて初めて、人を好きになった、この気持ちを。

　絶対に、あきらめたくない。

「……負けないよ、マコ。私」

「ぼくだって負けないさ！」

　……結局、この日は一度たりとも、真琴を抜くことも、彼女の攻めを防ぐことはできなかった。

　でも今日勝てずともいい。

　何度負けても、それでも彼女は手を伸ばす。

　好きになった彼が、こちらを振り向いてもらえるように。

　これから、ずっとずっと、手を伸ばし続ける……。

　戦いはそう、始まったばかりだから。