神様の奴隷になった俺は、今日も異能を喰い尽くす

第35話 回転回想 003

「願いを……叶える……？」

　何を言っているんだ、あいつは。奴隷になったら？　それに、神様だって？

　俺の置かれているこの状況――大学に存在しないはずの白い建造物、物理法則を無視して広がる「六十四研究室」。

　そして、目の前で怪しく微笑む真っ白な青年。

　全ての事象に文句なく説明をつけるには、天津橙理と名乗る彼が神様だと考えるのが妥当かもしれないが……そんな暴論をいきなり信じろと言われても無理がある。

「その目、僕が神様だと信じていないって顔ですね。心外だなあ」

　俺の顔を遠巻きに覗き込みながら、彼は不満を漏らす。いや、こっちが悪いみたいな態度を取られても困るんだが。

「えっと……天津くんが神様っていうのは、どういう意味？」

「やだな、橙理って呼んでくださいよ、凛土先輩。水臭いじゃないですか」

　俺と彼の間には関係性なんてものは一ミリもないのに、下の名前で呼ぶことを促された。それを断る理由はないが、随分とフレンドリーな自称神様である。

「……じゃあ、橙理。お前が神様っていうのはどういう意味なんだ？　それに、願いを叶えるっていうのもわかんねえ」

「言葉通りの意味なので、あんまり疑問を持たれても困るんですけど……そうですね、まずは僕が本物の神様だということを信じてもらいましょうか」

　言って、橙理は座ったままの姿勢で右腕を前に伸ばす。そして、ソファの上に置いていたらしい大きなナイフを左手に持った。

「お、おい」

　物騒なものを取り出して何をするのかと身構えていると――彼は何の前置きも躊躇いもなく、手に持ったナイフで右腕を切り落としやがった。

　ボトッと、天津橙理の右腕が力なく床に落ちる。

「なっ⁉」

　あまりの出来事に体が強張る。今日はいろいろ驚きの連続だったが、その全てを凌駕する程の衝撃だった。いやまじで、こういうグロ耐性ないんだって。

　俺の動揺に対し、腕を切り落とした張本人は笑顔のままである。右腕の肘から先を切断したあの野郎は、何事もなかったかのように姿勢を崩さない。

　白い部屋に飛び散る赤色は、その傷が偽物ではないことを示していた。断面からドクドクと流れ続ける鮮血は、あの華奢な体を絶命させるに充分な量の血だまりを形作る。

「お、お前……何してんだよ、一体」

「心配してくれてるんですか、凛土先輩。優しいですね」

　心配っつーか引いてるんだよ。

　あんな凶行に及んだ心理が全く分からねえ。意味も分からず行われる暴力行為は、例え自分が標的でなくとも恐怖の対象だ。それは根源的な人間の本能、獣の名残。

「ふふっ。そんなにびっくりしてくれると、腕の切り甲斐があったってものですね」

　橙理は満足そうに、自分の血が付いたナイフを舐める。あーその表情、目を逸らしたいのに逸らせない。危険を避けるはずの本能が矛盾する感覚。

「……っ」

　彼の所作に目を奪われていると、その目線の下の方で何かが蠢いているのに気づく。それは先程、橙理の体から切り離された右腕。ただの肉の塊と化したはずのその腕が、ビクンビクンと脈打ち始めやがったのだ。

　死後に筋肉が軽く痙攣するなんていうのは、魚などでよくあることらしい。だがそんなちんけな現象を嘲笑うかの如く、右腕は大きくビクつき始める。魚で言うなら、丁度吊り上げられたばかりで漁船を跳ね回るように――切り落とされた右腕が、激しく動き出す。

「おいで。『飼い犬（ハンター）』」

　不意に橙理がそう呼びかけると、痙攣する右腕の皮膚が破け、中から白い糸状の何かが現れた。無数に這い出る糸は、右腕を包み込みながら大きさを増していく。

　白く覆われた右腕は、次第に一つのカタチを形成する。

　最初にできたのは、頭部と思われる部位。

　次いで、前に二本、後ろに二本の脚部。

　その姿は――四足歩行の獣を思わせた。

「これが僕のペットです。以後お見知りおきを」

　そう言う橙理は、右手で獣の頭を撫でる……っておい。その右腕、一体どうした？

　主人に撫でられ、獣は嬉しそうに鼻を鳴らす。そののっぺりとした顔面からは、生気なんて微塵も感じられない。落ち窪んで底の見えない眼は、そんなはずはないのに、俺をじっと見据えているようだ。

「どうですか、凛土先輩。これで僕が神様だって信じてもらえましたか？」

　急に切り落とされた右腕。それが見たこともない真っ白な獣になり、当の本人の腕はしっかり再生している。部屋中に飛び散っていた血液もいつのまにか消えていて、残ったのは真っ白な人と獣……確かに、超常的な現象と言わざるを得ない。

「……まあ、お前がとんでもない力を持っているってのはわかったよ。でも、だからってイコールで神様にはならないっていうか……」

　そう、神様なんて荒唐無稽な存在よりももっと身近な異能者たちを、俺は知っている。

　カワード。

　奴らについて詳しいことはわからないが、あの事件を引き起こせるような人外たちなら、こんな非現実的な荒業もこなせるだろう。

「なるほど……僕をあんな低俗な輩たちと一緒にするとは、いい度胸ですねぇ、先輩」

　どうやら怒りのトリガーに触れてしまったらしい。天津橙理は顔こそ笑っているものの、その色素の薄い瞳でこちらを睨んでくる。同時に、彼の足元で寛いでいた謎の獣が、首をこちらに向ける。やべー、まじで怖い。

「全く、あんな紛い物たちが増えた所為で、本業は商売あがったりですよ……でしたら凛土先輩。あなたの悩みをズバリ言い当てましょう。神様らしく、人間の苦悩に寄り添おうじゃありませんか」

　橙理は得意気に、人差し指をピンと立てる。いつの間にか再生していた右手で。

「まずは軽いジャブから……あなた、今日死のうとしてますね」

「……」

　本当にズバリ言い当てられてしまった。今朝起きてから今に至るまで、俺は誰とも言葉を交わしていない……必然、俺が自殺しようとしていることは、この世の誰も知りようがない。

「……なに、メンタリズム的なやつとか？　俺の表情を見て、死にたがってるのがわかったとか」

「あなたの顔はいつもそんなんじゃないですか。そんなことを言い出したら、常に死にたがっていることになりますよ」

　さらっと傷つくことを言いやがる。まじで神様なら、悩んでいる人間に優しくしろ。

「さて、では本命の悩みですが……妹さん。叶凛音さん」

　橙理は、今日一番の意地の悪い笑顔を浮かべる。自分が神様だと信じてもらいたいなら絶対にしちゃいけない、悪魔みたいな笑顔を。

「あなたは、妹さんの命を助けたいと願っている。その身が崩壊を始め、頭部以外が塵と化していった妹のことを、救いたいと願っている。『信じてるよ』と言ってくれた妹のことを、全てを投げうってでも守りたいと願っている」

「……」

　ズキンと心臓が痛む。奴の言っていることは全部が全部本当で、そこに一つの誤魔化しもない。カウンセリングとかメンタリズムとか、そんな小手先の技術で心を読んでるんじゃないと、直感で理解させられる。

　それ程までに、天津橙理の言葉は俺の胸の奥へ入り込み。

　ああ、こいつは神様なんだと――叶凛土の全てで実感させられる。

「……お前なら、その願いを叶えてくれるのか」

　気づけば。

　俺は自然と、賽銭箱に小銭を投げ入れるように、橙理に話しかけていた。

　心の中で、縋ってしまった。

　どうか、どうか俺の願いを、叶えてください。

　妹を、助けてください。

「もちろん。僕は神様ですから。ただし、願いを叶えるには対価を払ってもらう必要があります」

　俺の心の内の懇願をも見透かしているのだろう――橙理は待ってましたとばかりに言い放つ。

「……対価ってのは、金か？」

「金……？　ああ、あんなものゴミと同じですよ、ゴミと」

　対価と言われて最初に思い付いただけなのだが、随分な物言いだ。まあ奴が神様だというのなら、現金なんてクソの役にも立たないのだろう。

　少し間を置いて、思い出す。

　先刻、腕を切り落とす前に聞いた、橙理の言葉を。

『僕の奴隷になるなら、あなたの願いを叶えてあげますよ』

　確かに、そう言っていた。

「そう、対価はあなた自身です、凛土先輩。あなたは僕の奴隷となって――『飼い犬』と共に、カワードを殺してください」