神様の奴隷になった俺は、今日も異能を喰い尽くす

第22話 凶器の愛 006

「……」

　死んだみてーだ。

　見かけキモさの割には、随分呆気ない死に様だったな。

　あたしは倒れこんだ変なのくんを尻目に、朱里ちゃんの元へと向かう。死なないように調整した毒とはいえ、あのまま放っておけば万が一てこともある。

「まったく、お前も懲りない女だよなあ」

　あたしは袖口から解毒用の針を取り出し、朱里ちゃんの首筋にそっと突き刺す。うん、我ながら優しい。

　ついでに、顔面に刺さったままになっている数本の針も抜いておいてあげた。嫁入り前の娘さんの顔に傷をつけてしまったが、まあ針治療だと思えば問題ねえだろ。

　あたしは彼女をお姫様抱っこし、車の後部座席へと運んで寝かせてあげる。

　解毒作用が効いてきたのだろう、朱里ちゃんは穏やかな表情になって、スースーと寝息を立てていた。

「……」

　あれは、何年前だったか。正直碌に覚えちゃいないが、初めてこの娘と会った時は、随分といじめてしまったもんだ。一緒にいた仲間は皆殺ししちまったし、あたし、相当恨まれてるんだろーなー。

　まあ、いいさ。

　誰かに恨まれるのなんて、職業病みたいなもんだ。

「じゃあな、朱里ちゃん、できれば、もう二度と戦わないことを願ってるぜ」

　貴重な殺さないリスト入りメンバーの彼女の頭を撫で、あたしは車のドアを閉める。

「さてと……」

　帰国して早々、真っ昼間っから殺し合いが始まっちまうとは、我が事ながらいかにも殺し屋って感じだ。今日はゆっくり実家で休む予定だったのに、目が冴えてきちまったじゃねえか。

　ついでだし、保留にしてた依頼でも受けてやるか。家で落ち着いてビールと洒落こむのは、それからでも遅くはない。えーっと、依頼人の電話番号はーっと……。

「……！」

　背後で、何かが蠢くのを感じた。

　あたしは本能のまま、車のボンネットを踏み台にして垂直に跳躍する……どんな形であれ、気配の元から離れなければと、体が勝手に動いたみてーだ。

「……っ」

　あたしは空中で体を翻し、気配のする方向を見る。

　場所は丁度、さっき殺した変なのくんがいた辺り。

　そして。

　そこには、もっと変な奴がいた。

　死んだ人間の右腕から、ズルズルと獣の頭部が伸びていく。

　到底意志を持っているとは思えない虚無感を漂わせながらも、獣は確実にその体積を広げていき、遂には彼の腕から引き離れやがった。

　ただ頭部が伸びただけの物体は、次第に肉食獣のような四肢を生やし、完全に自立した一個体として成立する。

　白い獣。

　トラやライオン程の体長へと変貌したソレは、鼻息荒く周囲の様子を窺っていやがる。口からは粘っこい体液を垂らしながら、緩慢な動きで一歩二歩と、その場で足踏みをしている。

　明らかに、この世の理から外れた異形。

　悪魔みてーだ。

「……なるほど、あれは秘密兵器っぽいねぇ」

　なんて余裕ぶって見せるも、あたしは全身が総毛立っているのに気づいていた。まだ昼間だっていうのに、一気に夜中になったみてーに薄ら寒い。

「……」

　あたしは本能で理解する。アレは戦うとか殺すとか、そういう次元にいる生物じゃねえ。いや、そもそも生きているのかさえ怪しいもんだ。

　獣の虚ろに落ち窪んだ目からは、全く生気を感じられない。生きていないものを殺すなんて無理ゲーだろ。つーかあたしは人専門の殺し屋だっての。

「くそっ」

　空中で体をもう一捻りし、獣に背を向ける。みっともない敗走だと笑われても構わねえ、今はとにかく距離を取るのが先決だ。

　華麗な着地を決め、あたしは全速力で走り出す。とりあえずこの廃校の敷地から出て、周囲の森へと逃げ込もう。アレがどこまで自立して動けるかは知らないが、本体の人間が死んでいる以上、そこまで広範囲に動けるとは思えねえ。

　あたしは自慢の脚力で颯爽と校庭を走り抜け……。

「なっ⁉」

　地面が何かの影に覆われる。それは、頭上に何らかの物体が迫っていることを意味していた。

　どうやら安全無事に逃げるのは無理らしいな。

「ちっ！」

　あたしは急ブレーキをかけて勢いを殺し、振り返って頭上を見る。

　目算上空二十メートル程の位置に、あの獣が飛び上がっていた……ってまじか。なんつー足腰だよ。

　あの速度と跳ねた方向から見て、うん、あたしに狙いを定めているのは間違いねー。あれだけの身体能力を持つ相手から逃げるのは難しい。

　だったら、やっぱ戦うしかねーか。

「死に晒せ！」

　敵が身動きの取れない空中にいるのなら、今が好機。

　あたしは袖口に仕込んだ投擲用のナイフを一斉に射出する。次いで拳銃、弾丸がなくなるまで撃ち続ける。最後に致死性の毒針をあるだけ打ち込む。

　でたらめに思える攻撃も、その全てが対象に向かって集約する。『凶器の愛（トリガーハッピー）』、舐めんじゃねえぞ。

「……っ！」

　だが、あたしの美しい暴力行為は、その全てが獣の口腔内へと吸い込まれ。

　美味しく咀嚼されてしまった。

「何でもありかよ……」

　獣は重力に従って落下してくる。空中で仕留めきれなかったとなれば、後は地上で実力勝負っきゃねえ。

　あたしはあいつの落下予測地点から離れ、袖から日本刀を取り出す。

　……残る武器はもうこの刀一本だけだ。武器による攻撃が効かないあたしにとって、襲撃者から身を守るために入念に武装するっていう思考はない。最低限の装備さえあれば、それで事足りちまうからだ。

　その準備不足が、こんなとこで裏目に出るとは。

　これからは武器を持つ人間以外、人外やカワードに襲われる想定をして装備を整えねえと……つーかそもそも、実家に帰るのに物騒なもん持ち歩かねえっての！

「……」

　獣は大量の土埃を上げて落下する。その衝撃の大きさは予想を上回り、あいつの持つ質量が思いの外大きいことが窺えた。

　あたしは日本刀を構える。誰かに教えを乞いたことがないので我流の剣術ではあるが、あたしの能力があればその剣裁きは達人級になる。

「いつでもこいや、化け物。綺麗に三枚におろしてやるぜ」

　体の内側を駆け巡る恐怖心を押し殺すために、あたしは敢えて虚勢を張る。いや、逃げられるなら逃げたいって、まじで。

「……あれ？」

　土埃が収まり、いよいよ正面切って獣とご対面かと身構えたが……落下地点にその姿はなかった。

　代わりにあったのは、大きな穴。

「……っ！」

　奴の思惑に気づき、回避をしようとした時には遅かった。

　地響きと共に下の地面が崩れ、そこから真っ白な獣が勢いよく顔を出し。

　あたしの右腕を――食べやがった。

「っ‼」

　痛みを感じる暇なんてねえ。今すぐこのクソッタレから離れねえと！

　あたしはありったけの力を込めて地面を蹴る。自分の右側を欠いた違和感に意識が持っていかれそうになるが、そんな雑念を払うように無理矢理体を動かす。

「……ってえなあ、おい。お前、まじでキモ過ぎ……」

　なんとか距離を置くことには成功したが、獣は鼻を鳴らしてあたしのいる方へとゆっくり振り向く……あー、うぜー。あいつのないはずの目玉が笑ってるように見えやがる。

「……」

　右肘から先を持っていかれた。

　流れる血は止まらない。

　このままでは、遅かれ早かれ死ぬしかない。

「……ま、諦めなけりゃ何か起きるか」

　あたしは残された左手で刀を構える。『凶器の愛』の力は、片腕になっても発揮されるはずだ。

　なら、状況はさして変わらねえ。

　ただちょっと、今にも叫びたい激痛があって、出血のし過ぎで意識が朦朧としちまってるだけだ。うん、モーマンタイ。

「こいよ化け物。あたしの右腕は高くつくぜ」

　渚美都の人生は、ここで終わるかもしれない。だが、あたしは絶対に諦めねえ。

　美しく人を殺してきたあたしは、意地汚く生に執着する。

　それを矛盾とは思わない――だって。

　人間は、生きているだけで、美しいんだから。

　だから最後に、生き汚く縋ってみよう。

　神様ってやつに。

　やらねえよりはやった方がマシだ……あたしは見たことも信じたこともねえ神様に祈る。

　お願いする。

　どうか、どうかあたしを。

　助けてください。

「いいですよ」

　そんな声が聞こえた気がしたが……神様の声が聞こえるとか、もしかしてあたし、もう死んでる？