神様の奴隷になった俺は、今日も異能を喰い尽くす

第16話 眠り姫 003

「あ、凛土くん、やっほー！」

「……やっほー」

　六十四研究室で江角（えすみ）さんの話を聞いた後、俺は所用を済ませるために菱岡中央病院へと足を運んでいた。通い慣れた道ではあるが、如何せんその話し合いで憂鬱になっていたので、いつもより時間がかかってしまったのだが。

　そんな憂鬱な気持ちを吹き飛ばすかのように、ベッドの上の彼女――立花日奈は元気一杯だった。

「なに。重症だって聞いたのに、随分平気そうじゃん」

　この病院で済ませる用事の一つが立花の見舞いだったのだが……こんなに元気そうなら来なくてもよかった。むしろ損した。見舞いにきた人物を損した気持ちにさせるとは、中々やる女である。

　まあ、昨日知り合ったばかりの浅い関係とは言え、一応俺の不注意で怪我をさせてしまったわけだし……見舞いに来るのは人として当然なのだろうけど。

「こう見えても結構痛くてしんどいんだけどねー。ま、名誉の負傷だから、後悔はしてないよ……。凛土くんは、あの後大丈夫だったの？　『曲がった爪（ネイリスト）』はどうなったの？」

　立花は矢継ぎ早に質問してくる。まあ、そりゃ気になって当然か。

　しかし、ここまではっきりと会話ができるとは思っていなかったので、俺は『曲がった爪』に関するあれこれを誤魔化す話を考えてきていなかった。アドリブでいくしかない。

「えっと……立花が意識を失ってすぐに、四脳会（しのうかい）の人が助けに来てくれたんだ。江角さんっていうんだけど……。その人がべらぼうに強くて、あっという間に『曲がった爪』を撃退してくれて、事なきを得たんだ」

　うん、我ながら筋が通っている。嘘を信じ込ませるには、少しの具体性と若干の真実を混ぜ込めばいい。今回は江角さんの名前を借りることにした。

「ふーん……。何だか出来すぎてて嘘っぽいけど、まあ信じるわ」

　俺の作り話はお気に召さなかったのか、立花は事も無げにそう呟く。あれ、全然騙せてない？

「……それよりも、怪我の具合はどうなんだ？　すぐ退院できそうなのか？」

「お医者さんが言うには、一カ月は入院して絶対安静なんだって……。あと数センチ怪我の位置がずれてたら、心臓に傷がついて危なかったらしいよ。ぎりぎりセーフ」

　そんな他人事みたいに。

　まあ実際、起きてしまった過去のことは他人事に感じられるものなのだろう。それが、目を背けたくなるような事実であればある程。

「それよりもって言うなら、凛土くんは何をしにきたの？　その右手に携える果物セットを見る限り、もしかしてお見舞い？」

「ああ、そうだよ。昨日知り合ったばかりの誰かさんが目の前で襲われたもんだから、いてもたってもいられなくてこうして見舞いに来たんだ」

　俺はここにくる途中に買ったフルーツバスケットを、ベッドの横に置く。食べられないものとか嫌いなものが入っているかもしれないが、返品は受け付けない。

「果物は基本、全部好きだよ。……ありがとう、凛土くん。でも、なんか気を遣わせちゃったみたいで悪いなぁ」

「俺がやりたくてやったことだから気にすんな。こちらこそ、代わりに襲われてくれてありがとう」

「何それ、サイテー。一瞬ときめいちゃってたのに、乙女心を返せー」

　ぶーぶーと文句を垂れる立花は一見元気そうなのだが、しかしどことなく顔がやつれているようにも見える。すっぴんだからかもしれないが。

「……じゃあ、長居しても悪いからもういくわ。精々お大事に。これに懲りたらカワードに関わろうとしないことだな」

　そんなのは本人が一番わかっているだろう。実際に現実的な危機に晒され、否が応でも身に染みたはずだ。あんな連中とは関わるべきではないと。

「あー、えー、うん、まあ、そうね」

　全く懲りていなかった。さすが知的好奇心の変態。

　救いようがねえ。

「……じゃ、もし大学で会ったらその時はよろしく」

　言っても、立花とは長話する程の仲ではないし、入院中の相手に無駄な体力を使わせるわけにもいかない。さっさとお暇した方が、彼女のためにもなるだろう。

　俺は社交辞令染みた言葉で締めくくり、病室を後にしようと背を向けかけたのだが。

「あ、待って凛土くん」

　呼び止められた。

　人が気を遣ってやったのにそれを無下にしようとは、いい度胸である。

「なに？　『曲がった爪』の話だったらまた今度してやるから、今は安静にしとけよな」

「その話も聞きたいんだけど、そうじゃなくって……えーっと……」

　急に歯切れが悪くなる立花。

　どうせ例のカワードのことについて知りたいのだろうと思ったのだが、どうやら違うらしい。他に俺と彼女に共通の話題なんてあったか？

「んーっと、そのぉ……」

　珍しく言葉を選んでいる風だ。

　思ったことをズバズバ言うタイプだと認識していたが……そんな彼女がこうして言い淀んでいるというのは、何か嫌な予感がしてならない。

　しばらく逡巡してから、立花は意を決したように口を開く。

「凛土くんの妹さんって、名前、何ていうの？」

　これが何気ない日常の中での会話なら、別段気にすることなく普通に答えていただろう。

だが、先程までの立花の態度と、会話の場所がこの病院だってことが、どうにも嫌な符合に思えてならない。

「……何でそんなこと訊くんだ？　つーか、昨日言わなかったっけ」

「聞いてないかなぁ……。ちょっとその、気になっちゃってさ」

　目が泳いでやがる。

　立花日奈、わかりやすい人間だ。

「……さっき病院の中を探検していた時に、凛土くんと同じ苗字で、名前が似ている子の病室を見つけて、それで……」

「……それってもしかして、地下にある病室？」

「……うん」

　嫌な予感は的中した。

　立花の反応を見るに、十中八九病室の中に入ったのだろう。

　そして、凛音の姿を見た。

「そっか」

　責めるべきは彼女ではない。大方、廊下の鍵が開いてしまっていたに違いない……ならば問題はこの病院の管理体制か。

　もしくは、悪戯好きの白い神様。

「……」

　立花は無言で俺の顔色を窺っている。これ以上彼女に余計な気を回させて、疲れさせるのも申し訳ない。それにあれを見てしまったのなら、もう隠す必要もない。

「……妹の名前は、叶凛音。地下の病室に入院しているのは、俺の妹だよ」

　八月二日に起きた、『悪夢（ブラックカーペット）』による襲撃事件。

　死亡者二十名以上――うち二名、叶夫妻。

　意識不明、一名。

　叶凛音。

　俺の妹は、カワードの手によって眠りに落ち。

　その首から下を――無くしてしまったのだった。