神様の奴隷になった俺は、今日も異能を喰い尽くす

第15話 眠り姫 002

　病室を抜け出て、当てもなく廊下を進む。幸い辺りに人気はなく、私は抜き足差し足で進み続けることができた。それでも一応、人がいなさそうな方を選んで徘徊する。

「ふう……」

　何だか頭がボーっとしてきて、わけのわからないイメージが脳内を巡りだす……空飛ぶ枕に白衣を着たトイプードル……。やっぱり歩き回るのは無理があったかなあ、ベッドに戻って眠りたい。

　上階へと続く階段を見つけたが、今は階段を上る気力も体力もない。壁に掛かった案内板を見ると、この病院は堂々の四階建て。ここは一階。うん、二階以上の探索は後日に回そう。

「……ん」

　やる気はないが謎の義務感をもってしばらく歩いていると、気になる場所を発見した。

　案内板を思い出すに、病棟の丁度端の辺り。

　一見すると気づかないが、突き当りの奥。右に折れる形で、確かに廊下が続いていた。なぜ気づかないかといえば、その廊下は照明が落とされ、観察しようと注視しなければ意識に入ってこないからだ。

　むむ、何だかオカルトレーダーに反応あり。

　私はいそいそと突き当りまで進み、回れ右して目的の廊下の奥を見据える……うわ、ほんとに暗い。どうやら照明がないだけじゃなくて、窓もないらしい。

　私は自身のオカルト脳に従い、薄暗い廊下を進んでいった。

「……？」

　行き止まりだ。

　オカルトレーダー、壊れちゃったかな。

　途中に部屋もなかったし、なんだろう、この廊下は。不可解極まる。

　病院を設計する際に間違えて作ってしまったのか、はたまた私の幻覚か……。窓も部屋もない廊下というのに遭遇したことがなかったので、私は頭を捻る。

「……ん」

　そのまま踵を返すのも癪なので、行き止まりの壁を観察してみたら……見つけた。

　鍵穴だ。

　薄暗くてわかりづらいが、更に目を凝らせば壁の中央に若干の隙間がある。なるほど、これは壁ではなく両開きのドアってことね。

　雰囲気的に、まさか鍵は開いてないだろうなーと思いつつ、ダメ元で扉を押してみる。

「……うそ」

　私の予想に反して、壁もどきの扉はギギィと音を立てて向こう側へ少し動いた。何だかいけないことをしている気になって、自然と心臓の鼓動が早くなる。

　だって、どう考えても普通の場所じゃない。明らかに一般の利用者の目から隠すように作られたこの扉は、異様な空気を醸し出している。

「……」

　脳内では危険を知らせる本能という名のアラームが鳴り響いているけれど、知的好奇心には敵わない。本能さんには休んでもらって、今は自分の欲求に従おう。

　私は、意を決して目の前のドアを押し込む。

　ドアの先は、光のない廊下。

　廊下の奥に廊下があった。

「うーん……」

　何かの部屋があると思ってのだけれど、またもや予想が外れてしまった。オカルトサークル長失格ね。

　立ち止まっていても仕方がない。私は壁に手を当てながら、少しずつ確実に歩を進めていく。空調が効いているわけではなさそうなのに、辺りはひんやりと冷たく、背中に鳥肌が立つ。

「……」

　果てしなく続くと錯覚する程、道の奥は暗く黒に飲み込まれていき。

　突き当りに、階段。

　下の階へと続く、細い階段を見つけた。

「……？」

　案内板を思い出す。この病院は四階建てで、地下はなかったはず。

　窓も照明もない廊下に、人目を避けて閉ざされたドア。その先にはまた廊下があって、最終的には存在しないはずの地下への階段。

　これをオカルトと呼ばずに、何と呼ぶ。

「……」

　本能さんが再び警鐘を鳴らす。赤ランプの灯ったサイレンが、知的好奇心を雲散霧消させようと響き渡る。

　……ここは、さすがにまずいかなぁ。

　いい加減、私も危険を避けられる大人にならないと。

「よし」

　そうと決まれば、探検はここまでにしよう。うんうん、私も分別の付くレディになったものね。

「……」

　なんて、頭では考えていたのだけれど。

　私の足はそんな意思とは真逆、吸い込まれるように前へ進み、階段を下り始めていた。

　ああもう……危ないってわかっているのに。もし私が野生動物なら、真っ先に捕食者に食べられてしまうのだろう。こんな、肉食獣の口の中に自ら入るような愚行をしているのだから。

　でも、いくら頭で考えても、私の前進は止められなかった。

　それはまるで、悪魔に手招きされているよう――

―――――――――――――――――

　地下へと下りると、辛うじて薄暗い照明がついていた。パッと見、通常の病棟と変わらない雰囲気ではあるけれど……普通に病室らしきものが複数見受けられる。

　私は周りの状況を確認しながらおっかなびっくり進むが、幸いなのかどうなのか、人がいる気配はない。

「……」

　例の事件の被害者が収容されているとしたら、恐らくこの地下のどこかだろう。私は左右にある病室のドアに片っ端から手をかけるが、どれもびくともしない。

「……」

　うーん……。てっきり、ここが噂の根幹だと思ったのだけれど、どうやら違うらしい。開かないドアたちに据え付けられた小窓から病室の中を覗いても、見えるのは空っぽのベッドだけ。

　それでも、この異様な雰囲気に負けじと探索を続けていると。

「……あ」

　一つの病室を見つける。

　今までの空っぽの部屋とは違い、ドアにある小窓にブラインドが掛かっていいて。

　そしてそのドアの横に、何だか聞き覚えと見覚えのある文字。

「叶……凛音（りんね）……？」

　ふわつく脳内で心当たりを検索する……そうだ、凛土くんだ。彼の苗字は叶で、なんと名前まですこぶる似ているじゃないか。

　苗字までならまあ、偶然で片付けられるけれど、この名前の一致は恣意的な何かを感じざるを得ない。

　それこそ、血縁者とか。

　……凛土くんは、例の襲撃事件で両親を亡くしたと言っていた。

　じゃあ、他の家族は無事なの？

　妹さんは、一緒に住んでいると言っていたけれど……。

「……」

　私はノックもせず個室のドアを開けていた。非常識極まりない行為だが、しかし私のオカルトレーダーはビンビンに反応してメーターを振り切ってしまって、中を確認せずにはいられなかった。

「……失礼しまーす」

　一応、囁くような小さな声で入室を知らせる。

　この病室はどうやら個室のようで、そう広くない部屋の中に目立った人影はない。あるのはベッドに置いてある物体だけだった……ん？

　物体？

　ベッドにあるなら当然人間のはずなのに、なぜ私は物体と認識した？

「……っ」

　一斉に全身を駆け巡る悪寒。強く激しくなる自分の鼓動が、体の内側をめためたに殴りつけてくる。今にも窒息しそうな息苦しさに抗って、浅い呼吸を繰り返す。

　これは、本能による防衛反応じゃない……最も人間らしい、負の感情の根源。

　恐怖。

「……ひっ！」

　ベッドに近寄って見てみれば。

　寝そべっていたのは、確かに人間だった。

　幼い、中学生くらいの女の子。

　でも、欠けていた。

　それを人間として認識するための、大事な部分が。

　まるで眠り姫のように目を閉じている彼女――叶凛音ちゃんには。

　首から下が、なかったのだ。