砂上の幻

開花

晩夏。

まだ蒸し暑い季節というに、燦燦とふる日差しはどこへやら。

灰色の穹はそろそろ見飽きてきた。

分厚い雲のせいで、圧でもかけられているようだとぼんやりと思う。

「また来たのか」

背後に漂う紅の気配に、彗藍は半眼になって声をかけた。

「あの娘が気になっての」

雪椿が舞う。

紅の彼女は楽しげに、そして酷薄に唇を緩めた。

「ここに来ずとも、直接見に行けばよいだろう」

素っ気なく返すと、彼女はとんでもないとでも言いたげにひらひらと手を振る。

「こなたは、あの娘を見るそなたも見たいのじゃ。ほれ、差し入れじゃ」

彗藍の前に回り込むと、酒瓶を振って見せる。

とくとくと注がれる白濁した酒を、彗藍はねめつけながら毒づいた。

「相変わらず、悪趣味な女だ」

吐き捨てるように呟く彼に、彼女はくつくつと笑って酒杯を呷った。

水鏡の中で、踊り子たちが華やかな衣装に身を包みくるくると舞っている。

庇の下で絵師たちが、舞姿を絵に留めようと筆を滑らせていた。

『続いて、百花繚乱』

声と共に、一際愛らしい少女たちが姿をあらわす。

めいめいに大きな牡丹の花や、芙蓉、桃花、紫陽花などを髪に飾っている。

彗藍はその中に小さな白い竜胆の花を見つけた。

演奏が始まって、少女たちの花がぱっと開く。

箜篌や五弦、二胡や琵琶、古筝が響く中、美しい少女たちの舞が始まった。

雨が降って、種が芽吹き、蕾が膨らんでゆく。

やがて、ほころんだ花がぱあっと開くと、酒席からおおっと歓声が沸いた。

舞扇がふわりと開く。

しゃら、と歩揺が揺れる。

竜胆は慎ましく、されど美しく花開く。

突然、さっと竜胆以外の花があちらこちらに散らばった。

花々が輪を描き、くるくると舞う中で、竜胆がぽつんと立ち尽くす。

牡丹の花が意地悪そうに笑った。

「ほう？」

酒杯を呷っていた憐花が、面白いものを見つけたように目を眇めた。

「花たちの反乱か」

竜胆は、困惑したように辺りを見回す。

誰も手を差し伸べる様子はない。

花々が座り込み、竜胆を締め出したところで、演奏が途切れた。

しん、と辺りが静まり返る。

どうかしたのか、と酒席がざわめきだしたところで、

『トン』と音が鳴った。

ゆっくりと長い、琵琶の一音である。

竜胆は、琵琶の音にぴくりと反応すると、ゆるゆると振り返る。

『シャン』

次の音で、竜胆の目が光を帯びた。

ゆっくりと、竜胆の手が上がる。

ふわりと、袖が翻った。

少女に注目していた彗藍は、どうしてかは分からない、ふと憐花を見やった。

憐花は奇妙な表情を浮かべていた。

静かで、不思議な色をたたえた瞳。

「のう、知っておるか？竜胆は、晴天の日にのみ開花する」

唐突に、いやな予感がした。

警笛が頭の中で鳴っている。

彗藍は弾かれるように顔を上げた。

黒い雲。

その雲が、あれほど立ち込めていた雲が、猛烈な勢いで動き始めている。

「もしや......っ」

彗藍は水鏡を揺らした。

「駄目だ、」

卓をたたいて立ち上がろうとしたとき、憐花の白い手が、強い力で彼を押しとどめた。

「藍」

ぞっとするほど冷ややかな声だった。

その顔は無表情で、もはや少しの笑みも浮かべていなかった。

「言ったはずじゃ。手を出すな」

冷たい手は、まるで毒酒でも差し出すように、彗藍の手に酒杯を握らせた。

竜胆が舞う。

やわらかく、清らかに。

少女を包む空気がにわかに透き通る。

しっとりと、初々しく。

けれど妙に艶めかしく。

白い竜胆が紅く色づく。

ひらり。

舞扇が翻る。

優雅に、流麗に。

描かれた曲線の軌跡に光の筋が見えるよう。

ふいに、雲の切れ間から、久方ぶりの陽光が差し込んだ。

ほんの偶然の、些細な瞬間である。

しかしそれは、飢えに苦しむ民にとって、待ち望んだ兆候であった。