砂上の幻

美しい客人

「へ？教坊に？」

琳麗はやり手婆の横に控えていたにも関わらず、素っ頓狂な声を上げた。

隣で婆が鋭く睨む。

二人の前には白蘭楼には珍しい美しい女人客が一人、上品な物腰で座っていた。

「お客様、まだ客を取ったこともない童妓の娘を教坊に引き取りたいとは、どういった訳でございましょう。ましてやお客様は、当妓楼には今日初めていらしたのでは？何故琳麗をご存じで？」

婆の探るような問いに、女性は気を害したふうもなく穏やかに答えた。

「私は太極宮の内人で、名を玉葉と申す。先だって、馮太后様の使いで城下に出たところ、そこの童妓を見かけたのだ。器量も良く、何より舞が素晴らしかった」

琳麗は恐る恐る横目で婆を見る。

「なるほど、内人様でいらっしゃいましたか」

やり手婆とばっちりと目を合わせてしまった琳麗は、蒼い顔で仰け反るように背筋を伸ばし、天を仰いだ。

婆との約束を破り道草を食って舞っていたことを、思わぬところから暴露されてしまい、引きつった顔で内人を見つめる。

隣の婆は、琳麗を視界に収めながら恐ろしい笑みを浮かべている。

玉葉内人は、やり手婆が特に目をとめた客にのみ出す、薄紅の桜の描かれた上等の茶器に目を落とし、憂うようなため息をひとつ落とすと、琳麗を見てまた笑みを浮かべた。

「昔から右教坊は歌、左教坊は舞踊と申すが、近ごろどちらも芸に優れた者がおらぬのだ。内教坊にはその中でも選りすぐりの娘を迎えておるが、ここのところそれも危ぶまれてならぬ。それゆえ、その娘を見たとき私は、是が非でもこの子を内教坊にと心に決めたのだ」

教坊で宮廷舞を教えよう。国で最も美しく典雅な舞だ。最高の舞は、妓楼でも学べぬ。どうだ、私と来ぬか、と玉葉内人に問われ、琳麗の体の芯に火が灯される。

熱に浮かされたように内人を見つめる琳麗を見ると、婆はふとその顔に翳を落とした。

やり手婆は琳麗を制するように半身を前に出して内人に話しかける。

「いえね、内人様、この莫迦娘は迂闊な子でして、行儀作法も詩歌もままならぬものですから、舞いも楽器もまだ教えていないんです。ですから、」

「おお、そうであったか。ならばこの娘は習ってもいないものを、見ただけであれほどの技量だったというわけか」

「ああ、いえ、ですが内人様、この子は童妓です。身請けはできぬ決まりです。そのうえ、できたとしてもこの子は母親が年季が明けぬままに死んだので、他の娘より......その......」

婆が身請けの金額を示唆してなおも言い募ると、玉葉内人は微笑んだまま片方の耳に手をやる。耳飾りを外すと、静かに卓に置いた。

「亡き凰封花の意匠だ。伝説の細工師。よもやこれで足りぬとは言うまいな」

婆がごくりと喉を鳴らした。

しばらく黙すると、婆は覚悟を決めたように静かに口を開いた。

「この子と、話をさせてください。この子に決めさせようと思います」

「小琳、お前のことだ、行かないとは言うまい。お前の母親も芸に生きた。やはり定めなのかもしれないね」

やり手婆は深くため息をついた。

煙管の煙がくゆる。あてどなく不安そうに漂う。

琳麗はその煙をなんとなく目で追う。

婆はその様子を見て、もう一度深くため息をつくと、強い目で琳麗を見つめた。

「これだけは覚えておかねばならぬ、小琳。妓女が、芸に生きるものが、一生共にしなければならないのは苦痛だ。幸せなど夢にも見てはいけない。地獄のような苦しみを何千回と味わって、血の涙を流す。ああ、お前がそれを理解するにはまだ幼すぎるけれどね。それでも覚えておくのだ。何も望んではいけないよ」

琳麗は一瞬きょとんとして、それから神妙な顔をして頷いた。

漂っていた煙は霧散して、どこにも残っていなかった。