第3話 そろそろ真実を
さすがにレティシアも、そろそろ違和感に耐えかねていた。
フランツの態度にも苛立つ。そう、レティシアだって気分上々というわけではないのだ。
求婚は驚きながらも、嬉しかった。三日間夢心地で過ごした。突然フラれてショックだった。レティシア嬢と結婚したい――あの文言は嘘だったのか。顔合わせで突然撤回したりして、わたくしの顔はそんなに醜いか――本当なら問い詰めたかった。
だがそうしなかったのは、レティシアが淑女だからではない。怖かったからだ。
フランツに、おまえは醜い、他に好きな女が出来たと言われることが怖かった。恐れは強い怒りに変わった。
「フランツ様。わたくしに何か、お話ししたいことがあるならば、どうぞ仰ってください」
「いや、別に、何も」
「無いならさっさと追いだしてくださいまし。なぜ何度もお引き留めなさるの？ 憐情ですか。ならばかえって残酷ですわ。優しくなどしないで、夢を……見させないで！ わ、わたくしのっ、ことが嫌いだと……はっきり仰ってくださいませ！」
喉が震え、言葉が途切れる。それでも堪えた代償か、大粒の涙がぼろりと零れた。
泣き出したレティシアを、慌てて駆け寄り慰めようとした侍女から、フランツの手が奪い取った。
胸の中に抱き寄せて叫ぶ。
「好きだ！！」
これまでで一番、大きな声だった。
「…………ほえ？」
そのとき、ドンドンドンッ！ と激しく扉がノックされた。リッケルトが「取り込み中だぞ！」と怒鳴ったが、構わず扉が開かれる。
「団長！ 超特急で出されていた調べの結果が出ました！」
騎士団とは違う制服、国税の調査員だ。
「ベルヘルム家の借金など、存在しません！ 国の賃借記録に、ベルヘルム子爵の名はありませんでした」
「――えっ？」
ベルヘルム家というと、もちろんレティシアの家だ。両親の死後、多額の借金が見つかって没落した。
……そう言ったのは叔父夫婦だった。世間知らずなレティシアに、領主には納税の義務があること、それを両親は滞らせていたことを教えてくれた。
「子爵領は確かに領地こそ小さなものですが、領民ともども慎ましく暮らしていたようです。税は一切の滞りなく納められております」
……娘一人、それでも頑張って政(まつり)をしようと決起したレティシアに、たくさんの借用書を積み上げたのも叔父だった。これはすべて贅沢とギャンブルによるものだと言った。どうしていいかわからなくなった。
「借金まみれなのは子爵の弟にあたる者です。先月、その名義をレティシア・ベルヘルム嬢に書き換える申請書が出されていました」
――儂に任せろ、儂は事業をやっている、おまえの両親と違いちゃんとした領地経営ができる――
――おまえは今日から儂の娘だよ。これからは実父のように思いなさい――
（……叔父様が……なんですって？）
「フランツ団長の睨んだとおりです。受理される直前で差し止めて参りました」
「よし、よくやった」
ぼんやりしているレティシアの前を、フランツの長い腕が横切る。
調査員が差し出した書類にざっと目を通しながら、厳しい声で、独り言のように呟く。
「……レティシア嬢の後見人、叔父上たちは嘘をついていた。自分の事業が失敗し、首が回らなくなったところに兄夫婦が事故に遭い、どさくさ紛れにまんまと家を乗っ取った」
「ほ、ほんとうに？」
フランツは書類を手渡してくれた。聞き覚えのある金額、叔父の名が借主の欄に書かれていた。数枚先にはそれをレティシアに押しつける申請書。
「地方領ではたびたびあることでな。国もそれなりに警戒しているが、後継者と連絡がつかないと、調査が頓挫してしまうんだ。監禁されたり追い出されたり、時には殺されていたり」
「外国の金持ちの非公式な側室になってたり、ですね？」
ニーナが言うと、リッケルトがクスクス笑って頷いた。
「そういうこと。実際けっこう厄介なんだよ。今回スピード解決できたのは、団長の機転のおかげだからねえ」
フランツは眉をひそめた。
「俺はただ、あのベルヘルム子爵が散財などするはずないと知っていたからだ」
「そんな……まさか……叔父上が……」
レティシアは、愚かではない。
ただ呑み込みきるまでに時間が必要だった。信じていたものが突然すべてひっくり返ったのだ。頭も胸もぐちゃぐちゃだった。
「……わたくしは…………」
それをフランツは黙って、ただ穏やかに待っていてくれた。
ゆっくりと、たくさんの時間だけが流れ――レティシアはやっと、まっすぐに顔を上げた。
「フランツ様……あなたはもとより、ベルヘルム家とは旧知の間柄だったのですか？ 父の人となりをよくご存じのようですが」
「ああ」
彼は深く頷いた。
「十五年も昔だ。遠征からの帰り道、傷ついた騎士団を領地に迎え入れて下さった。特に傷が深かった俺は、屋敷で療養をさせていただいた」
「……そんな……小さな親切を、何年もずっと忘れずに……？」
「もちろんだ、忘れられるはずがない」
フランツは頬を掻いた。
「あの時は本当によくしていただいた。……君とも一応、何度か話したり……いやたしかにたった数日だし、君はまだ幼かったので覚えていないだろうが。君からすれば当時でももうオジサンだろうし。今なんかもう見ての通りだし」
レティシアは溜め息をついた。
「それであなたは、わたくしを助けて下さったのね。あなたの強引な求婚が無ければ、わたくしは明日にでも異国に輿入れする予定でした」
「すまない、まだ証拠を固められておらず、ひとまずは君の身柄を保護したかったんだ」
「それで、あの家はやはり、わたくしのものなのですね。わたくしは両親以外に何も失っておらず、そして領主の娘として、守るべきものがあるのですね」
「……ああ。そうだよ」
「わかりました」
レティシアは立ち上がった。
「大変お世話になり、ありがとうございました。このご恩は近いうちに必ず。そのためにもわたくしは領地に帰ります。わたくしはベルヘルムの新当主として、勉強しなくてはいけません」
「お嬢様、素敵っ！ ニーナは一生お嬢様に着いていきますよっ！」
歓声を上げるニーナに苦笑いしつつ、リッケルトが書類をペラペラ振った。
「まあお待ちなよ、この調査書を正式にお国に引き渡して、叔父さんをしょっぴくのが先。それで後見人って立場から引きずり下ろさないと」
「ではそちらはお任せ致します」
「うんうん。領地経営の勉強なら、団長の家の図書室でも出来るし――」
ぶはっ、とフランツが盛大に吹き出した。
「何を言うんだリッケルト！ 言っただろう、俺の家に泊めるのは無理だと！」
「そんなに意識しすぎてるほうがヤラシイですって。ていうかひとつ屋根の下っていっても、めちゃめちゃ部屋数あるじゃないっすか。使用人がいて、二人きりでもないし」
「もちろんニーナも着いていきますし」
「ですよねー、僕も行こうかな」
「だめだといったらだめなんだーっ！」
頭を抱えてごねる騎士団長。
「そんな近くにレティシアがいたら、すれ違いざまに抱きしめてしまうだろうがっ！！」
ここまでくると、レティシアはやはりこの男の真意が気になってきた。一度は気にしないと決めたものの、やはり気になる。
「あのう、フランツ様。先ほどからあなたは一体何を言っているのですか？」
「そ、それはそれはだな…だから……。…………。」
「……。送っていってくださる？ 街の宿まで」
と、言い終えるより早くフランツに手首を掴まれる。レティシアの手を戦士の握力で握りしめ、フランツは縋っていた。
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