オレたちはもう戻らない

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　十分程車を走らせると、寂れたダイナーが見えてきた。

　フォードを店から少し離れた路上に停めると、二人は中へと入った。

「トマジ！　新作を作ってみたんだ！　食べてみてくれよ！」

　ダイナーに入るとすぐに、若い男性の声が店内に響いた。彼はトマジたちが来るのを待っていたようで、銀色のトレイに奇妙な形のアイスクリームを乗せて二人に近づいて来る。

　トマジたちは入り口近くの席に座って、その男性の持って来たアイスクリームを観察する。

　犬のような動物の形をしたアイスクリームが、コーンにちょこんと乗っていた。

「まあ、可愛い！　カンガルーね、これ！」

　アイリーンは、嬉しそうに目を輝かせる。

「だろ！　流石、アイリーンは見る目があるね！」

「でも、何でカンガルーのカタチなんだ？　それにコーンを残す必要はないだろう、皿の上に」

　カンガルーの耳の辺りをスプーンで掬いながら、トマジは尋ねた。

　アイリーンの前では、彼はジョニーに対して出来る限り普通に接するよう努めてた。

「何処か遠くへ行きたいからさ。オーストラリアとかね。オレの夢をカタチにしてみたのさ」

　ジョニーはそう言って笑った。勿論、アイリーンへ向けて流し目をすることを忘れれないで。

　今年でジョニーは二十二歳になる予定だが、高校生だと言っても誰もが信じただろう。

　アイリーンに熱く自分の夢を語るジョニーを、トマジは何も言わずに無表情で眺めていた。

　彼はずっと前から気づいていた、ジョニーの本当の気持ちに。

「……」

　トマジ、アイリーン、ジョニーの三人は幼馴染だった。三人はいつも一緒だった。小さな街で日が暮れるまで一緒に遊び、学校に行き、時に喧嘩をした。

　傍から見ていたら、仲の良い三人組のように映っていただろう。

　しかし、三人の関係は実際には違っていた。

　三人でいた二十数年間の年月は、瞬く間に過ぎ去っていった。少なくともトマジには、そう感じられた。

　しかし今、彼の新しい人生の一頁が始まろうとしている。

「……トマジ、聞いているのか？」

　突然のジョニーの声に、トマジは現実へ戻される。いつの間にかアイリーンは席を外していた。

　彼はジョニーの生温かい息が耳元に吹きかかってくるの感じると、顔を顰めた。

「パックマンさんが言ってたんだけど、来週辺り良い仕事があるってさ。銃は使わなくて、払いもいい。やってみないか？」

　自分では決して悪事には手を貸さず、他人に仕事を紹介して紹介料を得る。その結果、相手が捕まろうが、殺されようが関係ない。ジョニーのいつものやり口だった。

　トマジは、ジョニーに仕事を紹介されて警察に捕まったリッチーという十代の少年のことを思い出した。

「ジョニー、今日は話があって寄ったんだ……」

「あん？」　

　ジョニーの顔色が一瞬で変わった。アイリーンのいないときに見せる彼の表情には、いつも暗い影と嫌悪感が浮かび上がっていた。

　自分の話に途中で割り込まれたからか、ジョニーの声には明らかに苛立ちが感じられた。

　トマジはそんな彼を気にすることもなく、左手首につけた腕時計に目を遣る。時計の針は、午後五時三十五分を指していた。

　彼は視線をゆっくりとジョニーに戻すと、静かに口を開いた。

「オレとアイリーンは、今日街を出て行く。そしてオレたちは、もう戻らない……」

　感情の込もっていないトマジの声が、客のない店内に響いた。