桜色のカノン

桜花Side

第7話

　朝の廊下に、きらきら光る音がこだまする。その音が鳴っている限り、校舎内のどこにいたって、私はその人を見つけ出すことができる。

「真雪先輩、おはようございます」

「おはよう、桜花。今日も早いね」

　漆黒のストレートロングヘアを風に揺らしながら、真雪先輩は私に微笑みかける。

「やっぱり、真雪先輩には勝てないですね。これでも、結構がんばって早く起きてるんですけど」

「寮生に勝とうなんて思わなくていいよ。私は単に、他にすることがなくて暇なだけだから」

　そう言って笑うと、また窓の外に向き直って、フルートを吹き始める。ロングトーンで、一音ずつ。いつもの半音階。それだけなのに、真雪先輩の音は、しっかりと音楽になっているから不思議だ。

　聞き惚れてしまいそうになる心を制して、私も自分の楽器を準備する。初めは腹式呼吸。そして組み立てる前に、頭部管だけで音を鳴らす。サシ練習のときに、真雪先輩に教わったとおりに、基礎練習メニューをこなしていく。

　私は中学時代から吹奏楽部でフルートを吹いていたけど、そのときはこんなふうにじっくりと基礎練習をすることは、あまりなかった。吹奏楽部には、同じ学年に、私の他にもたくさんメンバーがいて、先輩に一対一でじっくり教わったり、ということはなかったのだ。

　高校に入って、真雪先輩とサシ練習をするようになって、これまで自分がしていた練習はなんだったのだろう、と思った。それくらい先輩の練習はハードで、基礎の基礎から、私は徹底的に指導されたのだった。

「桜花、そこの音。もう一回、吹いてみて」

「あ、はい」

　ロングトーンから、指の練習に移っていたところで、突然、真雪先輩に話しかけられる。言われたとおりに音を出すと、いつものように、指導が始まった。

「そうそう、その高いＥの音なんだけどね。ちょっと音がかすれて、低く聞こえるんだよね」

「あ、はい」

「ちょっと、楽器置こうか」

　そう言うと真雪先輩は、おもむろに私の身体に触れる。もう慣れたと言いたいところだけれど、いまだに心臓のほうはバクバク鳴ってしまう。

「はい、力抜いてー。朝だからかな、身体ガチガチだよ？」

　真雪先輩は私の肩をぐらぐら揺らす。そのまま上半身を倒されて、腰から肩にかけてをトントンと叩かれる。いつものやつだけど、すごく気持ちいい。頭の中がふわふわしてくる。

　私は普段から肩こりが酷いからか、先輩がこういうふうにしてくれると、すごく身体が軽くなって、すっきりする感じがする。

　ひととおり顔を叩かれ終わって、上体を起こすと、今度は顔をぐいとつかまれる。

「ほらほら、ほっぺにも力入ってる」

　頬をくいくい、とつままれる。先輩の顔が近いのが恥ずかしくて、ついつい目を伏せた。

「はい、終わり！　もう一回、吹いてみて」

　先輩の合図に合わせて、指定された場所を吹くと、今度は不思議と音がかすれなかった。やっぱり、力が入っていたんだ。いつも思うけど、脱力って本当に大事なんだ、と実感する。

「さすが桜花、よーし、よーし」

　真雪先輩は、私の頭を軽くポンポンと叩いた。本当にいつもいつも、この人は、ひとに対する物理的距離が近い。こんなふうにしてくる人、私のまわりには他にいないから、未だに慣れなくて、いちいち、びっくりしてしまう。　

　手厚い指導がひと段落した頃、菜奈が登校してきた。

「先輩ー！　おはようございまーす！」

「おっ、菜奈、そのリボン可愛いね」

　真雪先輩は、菜奈のリボンに触れる。いつもと違う色のリボン。

「ありがとうございますー！　これ、美冬先輩のです」

「へー。交換？」

「ふふふ、私と美冬先輩、ラブラブなんでー」

「なんだそれ、聞き捨てらないな。このー」

　先輩は、菜奈をこちょこちょとくすぐる。さらに髪の毛をわしゃわしゃーと、まるで子犬でも可愛がるかのように撫でる。部活の時間だっていうのに、朝っぱらからじゃれ合っている。

　そのやりとりを横目に見ながら、私は黙って練習をする。べつに嫉妬というわけじゃないけれど、菜奈のああいう、人なつっこいところは、ほんのちょっとだけ、羨ましい。

　先輩方とのやりとりも、ちっとも緊張なんてしていないように見えるし、何より、相手に対する好意をストレートに表現するところも、彼女がひとに愛される理由なのだと思う。

　私にはとても真似できない。誰にも見られていないと思って、ため息をついたら、近くを通っていた美冬先輩に話しかけられた。

「桜花、大丈夫？　ため息ついてたみたいだけど」

　天使のように愛らしい笑顔で、そう聞いてくる。

「大丈夫です。すみません、ちょっと考え事していて」

「そうなんだ。何か悩んでるの？」

「ええ、まあ」

　美冬先輩は優しい。本当にどんな相手にでも、真心を込めて接しているのがわかる。だけど、私はその優しさに甘えることには躊躇してしまう。

「言いたくないことだったら、無理にとは言わないけれど。……私にできることがあったら言ってね？　相談くらいは乗るから」

「はい、ありがとうございます」

　お礼を言うと、美冬先輩は私の肩をポンと叩いてから、真雪先輩のところへ行ってしまった。

　先輩が離れたところで、またため息が出る。美冬先輩と真雪先輩は、何やら楽しそうに二人で話している。無意識に、唇を噛んでいる自分がいた。

　胸の奥で、何かがどろりと流れる。それに色がついているとしたら、きっと真っ黒なものだろう。そんな自分が、嫌でたまらなかった。