忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第五話：闇の手

『ここだよー』

　精霊達に導かれてやって来たのは、周囲を見渡せる丘の中腹。広がる草原も、遠間に森や山、湖が一望できるのも、何とも気持ちがいい光景なんだけど。

　残念ながら、今は落ち着いてその世界に浸っている気分じゃない。

　俺はその場にしゃがみ込むと、丘にも生えている丈の短い草を少し避け、その下の土に目をやる。

　魔方陣の残痕はない。けど、精霊達がわざわざ嘘を吐（つ）く理由もないはず。

　って事は、ここにも精霊門があったって考えるべきだよな。

「精霊門、毎回、同じ場所に出るの？」

『あまり決まってないよね？』

『うん。あっちこっちに出て来たり、消えたりするもんね』

「頻繁に現れたりするのか？」

『ううん。最近は全然見なかったよー』

　キュリアや俺の質問に、正直に答えてくれる精霊達。彼等の生態なんて世界でも語られていないけど、昔の話も覚えているって事は、結構な長寿なのかもしれない。

「どう？　何か手掛かりはあった？」

「いや。ただ、精霊達の話じゃ門を見たのは久しぶりだって言ってるし、ここにあったのは間違いなさそうだな」

　ロミナの質問に首を振った俺は、ため息をひとつ吐（つ）くと、立ち上がり改めて周囲を見渡す。

　よくよく遠くを見ると、大地が地平線の彼方まで続いているんじゃなく、途中で途切れているのが分かる。

　って事は、精霊界ってのは無限に続いている訳じゃないんだろう。精霊達も門が開けば分かるようだったし、精霊門が開けば気づくのも、そこに辿り着くのも容易。だけど、その肝心の門が次に開くのがいつかは分からないんだよな……。

「もう少し、精霊門について、ちゃんと聞いておくべきだったかしら？」

「確かにな。まあ、どちらにしろ今は手詰まりか」

「そうじゃな。仕方ない。ここで一休みするか？」

「そうするか。こんな世界、早々体験できるもんじゃないしな。キュリア。精霊達に、もしまた門が現れたら教えて欲しいって伝えてくれ」

「うん」

　俺はキュリアにそう頼むと、バックパックを下ろしながら空を見上げる。

　ほんと、景色もいいし、空を舞う花びらとかも凄い神秘的。さっきまでの試練を忘れそうになるくらい、穏やかな世界だ。

「ちぇっ。早く暴れてーんだけどなー」

「ミコラさん。慌ててもどうにもなりませんよ」

「そりゃそうだけどよー」

「ミコラ。今は我慢の時にございます。またすぐに貴女様のお力を発揮できますから」

「アシェ。こっち、来よ？」

『はいはい』

　ミコラをなだめながら、みんなが草の上に腰を下ろしていき、キュリアからご指名のあったアシェは、美咲の肩から下りると、正座した彼女の膝に乗る。

「アシェ。いい子」

　そう言いながら、身体を優しく撫でるキュリアに、まんざらでもない顔をするアシェ。微笑ましい光景に、周囲に腰を下ろし見守っているロミナ達も、自然と笑みが溢れる。

　肩越しにそれを見た俺もまた、釣られてふっと笑うと、目と鼻の先にある丘の頂上に向け、ゆっくりと歩き出した。

「和人お兄ちゃん。何処に行くの？」

「ん？　ああ。反対の光景も見てみようかなって」

「私も一緒でもいい？」

「まあ構わないけど。すぐそこだぞ？」

「わかってるよ」

　俺に駆け寄り並んだ美咲と共に、丘の頂上までやってきた俺は、辺りを見回す。

　反対もまた、変わらない神秘的な世界。

「凄く綺麗だよね……」

　隣に立つ美咲は、穏やかな風でそよいだ髪を整えると、夢心地な顔をしながら、同じく周囲に目を向ける。

　座っているロミナ達に目をやると、キュリアがこっちに手を振り、それに気づいて美咲も笑顔で手を振り返す。

　それを微笑ましく見守る仲間達。

　……俺が望んでたのは、こんな穏やかでのんびりした旅だったんだけどな。

　俺はロミナ達に背を向け、反対側に広がる世界をじっと見つめる。

「……お兄ちゃん」

　と。掛けられた声に視線を向けると、美咲もまた俺と同じ方に身体を向けつつ、俺の方を見た。

「ん？　どうした？」

「あ、うん。えっとね。試練の時、私を元気づけてくれて、その……ありがと」

　少し恥ずかしそうにそう口にする、彼女らしからぬ反応に、俺は自然と笑みになる。

「気にするなよ。お前らしくもない」

「お前らしくないって何よ。ちゃんとお礼言ったのに」

「前も言ったろ？　それがお前らしくないってんだよ」

　その言葉が気に障ったのか。一転、少し不貞腐れた顔をする美咲。やっぱりこいつはこうじゃないとな。

　ふっと笑った俺は、再び視線を遠くに向け、ぼんやりとしていたんだけど。

　その時、足元に何かが触れた気がした。

『見いつけた』

　瞬間、耳に届いたのは、この世界に似つかわしくない、悪意に満ちた、厭らしい程に嬉しそうな声。

　はっとして足元を見ると、俺の足首を闇の手が掴んでいた。同時に存在している、禍々しい赤黒い光を放つ魔方陣。

「お兄ちゃん！？」

　異変に気づいた美咲が、慌てて俺の手を掴むのと、魔方陣から闇が溢れるのは、はほぼ同時だった。

「なっ！？」

「きゃっ！！」

　俺と一緒に、無数の闇の手に絡み取られた美咲は、次の瞬間、闇の魔方陣に一気に引き摺り込まれる。

　同時に身体を覆う闇が、心に強い痛みと苦しみをもたらしてくる。

　視界も遮られ、まるで溺れていような苦しい感覚と、水中の中何処かに引っ張られているような感覚が襲う。

　くそっ！　美咲は！？

　俺は唯一温もりを感じる、美咲と繋いだ手を離すまいと、ぎゅっと強く握り離さないようにする。

　息苦しさと、心を襲う痛みに必死に耐えていると、突然俺達は闇から解放された。

　ぱっと見で見えた、塔の内観。宙に放り出された俺と美咲は、勢いのままその床に迫る。

　ちっ！

　術で何とかしようと思ったものの、闇の力に蝕まれてうまく集中できない。

　なら！

　俺は何とか手放さなかった美咲の手を強く引き、咄嗟に俺の背を床側にして、あいつを庇うように抱きしめる。

「お兄ちゃん！？」

「喋るな！　歯を食いしばれ！」

　美咲の驚きを遮り、俺もまた背中に来るであろう衝撃に備える。

　そして、次の瞬間。

「げほっ！」

　思わず呻き声が上がるほどの背中への激痛と共に、俺の身体が跳ね上がる。

　くそっ！　美咲がいるんだ！　何とか踏ん張れ！

　背中を叩きつけられた衝撃で、呼吸すらままならない中、俺達は二度、三度床を跳ねた後、ごろごろと横に転がった後に動きを止める。

　途中で打った頭や肩にも痛みが走っている。

「お兄ちゃん！」

　動きが止まり、俺に覆い被さっていた美咲が慌ててどくと、俺に悲痛な顔を向けてくる。

　かすり傷はあるけど、ぱっと見そこまでの怪我はないか。良かった。

「げほげほっ。だ、大、丈夫、だって」

　無理矢理身を起こした俺は、痛みを堪えながら、自分の胸に手を当て、無詠唱で自分に聖術、生命回復を掛ける。

　すっと消えていく痛みに、痛みで強張った表情が緩む。正直まだ息苦しさはあるけど、まだ何とかなるだろう。

　俺達が互いの無事を確認していると。

『何だ。余計なのまで釣れちゃったか。ま、別にいいけど』

　突如耳に届いた、悪戯っぽい無邪気さと、何処か腹黒さが入り混じったような、怪しげな少女の声。

　それを聞き、俺達がはっとして振り返ると。部屋の奥、玉座のように存在感のある椅子に、黒き衣装を身に纏った、怪しげな森霊族の少女が座っていたんだ。