忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第五話：夢幻

　夢。

　そう。この試練は、まるで夢のように、現実味がなさ過ぎるんだ。

　勿論、これまでの試練だって、驚くような事はあった。

　あんな複雑な謎解きを組み込んだ、術の試練の障壁だって。

　魂を別の場所に移して行われた、風の試練だって。

　確かに非現実的な、想像を超える力がそこにあった。

　だからこそ、今回だってあり得なくはない。

　でも、俺は今まで、ここまで人にそっくりな、血まで流す人為創生物（シンセティカル）なんて、見た事すらなかった。

　宝神具（アーティファクト）の力があるからって可能性もある。

　けど、考えてもみろよ。

　もし俺がそんな力を持っていたら、カルディアやセラフィを生み出す時点で、もっと精巧に創ったに決まってる。

　あいつらだって、人為創生物（シンセティカル）としては十分精巧。だけどそうしなかったって事は、試練の中だからこそ、ここまでの人為創生物（シンセティカル）を用意できたって事になる。

　そして、試練だからこそっていうなら。

　宝神具（アーティファクト）の力だっていうなら。

　過去にもあったじゃないか。

　解放の宝神具（アーティファクト）の力で、幻影に囚われた事が。

　今、俺達は試練を受けている。しかも、宝神具（アーティファクト）であるこの塔の中で。

　って事は、偽物を本物に見間違えている理由はそれかもしれない。そう思ったんだ。

　皆は未だ、俺が本物と思えてない。って事は、さっき斬られたレベルの衝撃じゃ、目を覚まめさせられなかった。

　だったら次に出来る手は──。

　俺は敢えてロミナ達に背を向けながら、防戦一方になってやる。

　あいつの斬撃を受ける度、威力に押され、俺達二組が戦い合う距離が詰まっていく。

　そうだ。

　もっと俺を押し込め！

　自然にロミナ達との距離を詰めるんだ！

　太刀を振るう内に、冷静さを取り戻したのか。あいつの斬撃に鋭さが戻る。

　正直これを受け切るのだって一苦労。

　俺にこれだけの腕があるかは甚（はなは）だ疑問だけど、こいつの強さは本物。そんな奴の攻撃の間隙（かんげき）を縫（ぬ）えるか？

　いや。縫（ぬ）えるか？　じゃない。

　縫（ぬ）って見せろ！

『カズト達の戦況が、大きく傾きおったか』

『怪我をした方が、大きく押し込まれているわね』

　冷静な戦況分析。とはいえ、俺がわざとこうしてるのは伝わってない。

　あいつらを騙せてるならいけるはず。

　だからこそ、ここで度肝を抜け。

　あいつらが目覚める程の衝撃を与えるんだ。

　これからやろうとする行為を思い返し、罪悪感で胸がチクリと痛む。

　けど、未来の為に覚悟しろ。未来の為に信じろ。

　今までだって、やり遂げてきたんだ。絆を信じてな！

「そろそろ、根を上げたか！」

　優位を感じてか。偽物が俺にそんな言葉をかけてきたけど、ふざけるなって。

「何言ってるのさ。この勝負、俺が勝つさ」

「負けず嫌いはいいけど、そろそろ現実を見た方がいいぞ！」

「ああ！　じゃ、現実を見てやるさ！」

　この戦いで初めて、俺がニヒルに笑うと、それを見たもう一人の俺の表情が変わる。

　露骨に不安さを見せ、攻撃を加速させてきたあいつは、間違いなく悪い予感を感じてるはず。

　その予感は当たってるぜ。

　俺が同じ事をされたら、きっと同じ気持ちになるからな。

　だけど、この一手だけは止めさせない！

　まずはこいつを大きく引き離す。

　その為に、あいつに俺の技を受けさせる！

「倒れろ！」

　咄嗟にあいつが繰り出してきたのは、またも残光（ざんこう）。って、普段の倍の四斬を同時に放つとか、張り切りすぎだろ！

　だけど、技は硬直を晒す。だからこそ、ここが勝負所！

　俺は、迫り来る刃（やいば）が切り裂く風の流れを見定め、ふっと短く息を吐く。

　いくぜ！

　抜刀術秘奥義、写鏡（うつしかがみ）！

　まるで鏡に写したかのように、奴の太刀の流れを見切り、同時に斬の閃（ひらめ）きを乗せた、ほぼ同時の四連斬を重ねると、澄んだ刃（やいば）のかち合った音と共に、俺とあいつは同時に後方に弾かれた。

　よし！　決めるならここ！

　俺は後方に滑りながら、くるりと弧を描くように向きを変えると、閃雷（せんらい）を素早く鞘に戻し、滑りながら抜刀術の構えを取る。

　眩しく輝き出す相棒。そこに俺が込めたのは、強い勇気。

「ロミナ！」

　構えの先、声に反応した二人のロミナがこっちを向く。突然の呼び掛けに、驚きと戸惑いを見せる二人に対し。

「閃雷（せんらい）！　絆の力で、幻影を断ち切れ！」

　そう叫びながら、俺はあいつらが一直線に並ぶタイミングで、鋭く抜刀した。

　同時に放たれた、光の奔流を伴う斬撃。

　その技は勿論、聖勇女最強の技。最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）だ。

『お兄ちゃん！？』

『何をやっておる！』

　思わず強い驚きの声をあげた、美咲とルッテ。

「あああ……」

　狙われたロミナ達もまた、流石に予想外だったのか。目を丸くし、恐怖の表情を浮かべる。

　そして。

「きゃぁぁぁぁぁっ！」

　二人のロミナの悲鳴などお構いなしに、光の奔流は二人のロミナに順に直撃した。

　……いや。確かに直撃はした。

　だけど、俺の放った技で吹き飛んだのは、技を咄嗟に盾で防いだ奥のロミナだけ。

　手前のロミナは、光の奔流が通り過ぎただけで無傷のままだ。

　奥のロミナは勢いを削げず、そのまま光の奔流によって、壁まで吹き飛ばされた。

「こ、これって……」

　その場に残ったロミナが、茫然と立ちすくむ。

　そう。俺は、放った最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）に乗せてやったんだ。心斬（しんざん）・表（おもて）を。

　あいつとの絆があるからこそ、斬らないと思った物だけは斬らないこの技が活きる。

　勿論、偽物のロミナも斬られない可能性はあったけど、そうだったとしても、これならいけると踏んだんだ。

　皆を幻影から目を醒まさせる程の、強いインパクトを与えられるってな！

　一気に奪われた気力に、大技を繰り返した代償の痛みも相成って、踏み留まった俺は思わず片膝を突く。

　流石にこれは、露骨な硬直。

「このっ！」

　完全に虚を突かれていた偽物が、その隙を狙って俺に真空刃（しんくうは）を放ってくる。

　だけど、体の痛みと荒い呼吸で、今の俺じゃ、それを避けるのも、相殺するのも無理。

　だけど、あいつならきっと！

「聖なる守護（ホーリーガード）！」

　俺と偽物の間に駆け込んだロミナが、盾にオーラを纏わせ、真空刃（しんくうは）を真っ向から受け止めると、それを見事に弾き、消し飛ばす。

　流石は聖勇女様。攻めでも護りでも頼りになるぜ。

「カズト！　大丈夫？」

「当たり前だ。お前を信じてたからな」

　俺は精霊術、生命活性（ヒーリング）を自身に掛けながら立ち上がると、ロミナと背中合わせに立つ。

『あ、あれ？　あの人形みたいなのって……』

『あれ、人為創生物（シンセティカル）』

『何故、急に分かるようになったのでしょうか？』

『以前、我やフィリーネが、宝神具（アーティファクト）により見せられた幻影があったが。よもやそれと同じ状況じゃったか？』

『そうでしょうね。カズトはそれを解くべく、わざと本気でロミナに斬りかかる事で、私達の心に強い衝撃を与え、現実に引き戻したのね』

　別の場所にいる皆も、幻影から解き放たれたのか。驚きの入り混じった声が届く。

　よし。目論見通りだ。

　俺の視線の先に立つ偽物のロミナは、俺の最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）の威力を抑えきれず、身体に大きな傷を残している。

　残念だけど、ある意味冷静だった俺に掛かった幻影は、未だ解けてはいない。

　だからこそ、目を丸くしたまま、傷だらけのロミナが立っている痛々しい姿を見て心が痛む。

　けど、これは試練。

　そして本物は背後にいる。だからこそ、ここは譲らない！

　俺は瞬間、俯瞰視点に移ると、背後のロミナに疾風（はやて）の加護を回す。

　力ならロミナの方が上。だけど疾さなら俺に分（ぶ）があるからな。

　だからこそ、疾さで上回れば、偽物の俺だってきついはず。

　ミコラ達は、こっちの状況を見る事なく、未だ激しく拳蹴（けんしゅう）を交わし打ち合っている。拮抗してる状況は変わってないし、俺はどっちが偽物か分からない。

　だったらまずは、分かっている俺とロミナの偽物を、何とかするのが先決。

「ロミナ。向こうの俺はどんな姿だ？」

「……カルディアさん達みたいな、人為創生物（シンセティカル）。カズトにはどう見えるの？」

「俺はまだそのまんまだ。俺は俺に見えるし、ロミナもロミナに見える。けどもう間違えないさ。お前との絆を感じたからな」

「うん。私も、もう間違えないよ」

　肩越しに互いを見ていた俺達がふっと笑い合う。

「ロミナ。偽物なら、迷わず斬れるよな？」

「うん。カズト、少しだけ踏ん張って。あっちを片付けたら、すぐ助けに入るから」

「ああ。期待してるぜ」

　俺達は言葉を交わし終えると、互いの先にいる偽物に対し構え直す。

　偽物のロミナはすぐさま聖術、生命回復で怪我を治してるけど、流石にあの一撃。少し息が上がってる。

　身体の怠けと痛みがある俺と、いい勝負ができそうだな。

　さて。ここが踏ん張り所。

　この状況を制して、ミコラにも手を貸して、さくっと試練を乗り越えちまおうぜ。