忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第三話：偽物

　もう一人の俺が、とにかく間髪入れずに斬りかかってくる。何とかそれを受け流しながら、俺は今日何度目かの舌打ちをした。

　もし、こいつが俺と同じ思考だとしたら、きっとこいつの判断は正しいはずだ。

　俺には仲間を強化できる『絆の加護』がある。

　確かに、偽物もまたパーティーに入っていたし、術の効果は全員に掛かった。

　そして、『絆の加護』も基本的なルールは変わらない。パーティーメンバーを強化できるってのが条件だしな。

　だけど、『絆の加護』は個々への付与もできるし、万が一、より絆の強い相手が分かるのだとしたら、意図して自分の仲間だけを強化できる可能性だってある。

　あいつが、『絆の加護』まで使い熟せるかはわからない。

　けど、もしその力があったとしたら、率先して仕掛けた方が、絶対有利だったはず。

　って事は、俺と同じく、敵味方の区別が付くか分からず迷った可能性もあるけど。どちらかといえば、そこまでの力を持ち合わせていなかったからこそ、俺の『絆の加護』を食い止める事を最優先にした。

　そう考えるのが普通だろう。

　実際、この攻撃に晒されている状況下で、加護を与えようとしようものなら、あいつの刀を止められなんてしない。

　俯瞰視点のまま、上下段が入り混じった斬撃を受け切るなんて、はっきり言って至難の業。だからこそ、『絆の加護』をコントロールしてる時の俺は、前衛としての腕が落ちるんだから。

　……なんて。

　冷静に考えたつもりだったけど。そもそも俺は、先に『絆の加護』を掛ける判断すらできなかったんだ。

　先にそれに気づいて行動するとか、どれだけ優秀だよ！

　戸惑いですぐ『絆の加護』を試せなかった自分に、歯痒さを覚える。けど、今はそんな後悔なんてしてられない。

　さっきも言ったけど、試練としては非常にシンプル。俺が俺を倒せばいいんだからな。

　だったら！

　あいつの斬撃の合間を縫って、俺は風の精霊王シルフィーネの力を借り、無詠唱で風斬（エアブレード）と疾風（エアスピード）を自身に掛けると、迷わず偽物に踏み込み、渾身の一刀を放った。

「くっ！」

　突然の疾さに対し、何とか付いてきたあいつは、刀でそれを受けようとする。

　けど、それを待ってたぜ！

　俺は、その一刀をすんでのところで止め、間髪入れず、対（つい）の先（せん）として、あいつの刀を避ける一閃を放つ！

「ぐっ！？」

　それすら何とか身を逸らして避けたあいつだけど、腕に鋒（きっさき）が掠め──って、血が飛び散った！？

　予想外の事に、俺の追撃の手が一瞬遅れると。

『生命の精霊王ラフィーよ。俺の傷を癒してくれ！』

　なんて、さらっと精霊術、生命活性（ヒーリング）で回復しやがった。

　っていうか、本当にこいつは人為創生物（シンセティカル）なのか！？

　俺が今まで見た中で、最も人に近い──いや、もう人にしか見えない人為創生物（シンセティカル）。

　そんな技術が、この世界にはあるってのか！？

　すぐさま斬りかかってくる相手を再び捌きながら、あり得ないって気持ちでいっぱいになる。

　しかも、自分と戦った事なんてなかったけど、この刀技（とうぎ）は正（まさ）しく俺。

　それがまた、この偽物のヤバさを物語っている。今だって、既に無詠唱で風斬（エアブレード）と疾風（エアスピード）を掛け、俺に対抗してきてるんだから。

「ったく！　ここまで俺を、真似るのかよ！？」

「それは、こっちの、台詞だって！」

　風の斬撃を風の斬撃で相殺しつつ、俺はその動きを加速させ、一太刀浴びせようと足掻く。

　けど、こいつは本当に上手く受けやがる。

　お陰で、俺に実力があるのか、勘違いしそうに、なるだろうがっ！

　再び襲ってくる風の斬撃を弾いた瞬間。その背後から隙を突いて袈裟斬りを狙ってきた相手に対し、俺も両手で閃雷（せんらい）を持ち、袈裟斬りを重ねる。

　キィィィィィィン！　という澄んだ音と共に、俺と奴は力比べをするように踏みとどまり、またも刀を盾に、激しく鍔迫り合いを始める。

　必死の形相を見せる偽物の俺。普段の俺は、こんな顔してるのかよ。情けない顔しやがって！

　しかし、埒が明かない！

　とはいえ、こいつを無視なんて出来ないし、仲間を助けようったって、どっちが本物か分からないと──って、ロミナとミコラは！？

　俺は必死に奴を押し返しつつ、ちらりと二組に視線を向けると、そこには真逆の表情をした彼女達の戦いが行われていた。

「はっ！」

「やっ！」

　短い掛け声と共に聖剣シュレイザードを振り、それを盾で受けるロミナ達。

　やっぱり、こっちも実力が拮抗してるのか。互いに細かな擦り傷はあるものの、五角の勝負を繰り広げてる。

　浮かんでいるのは歯痒さ。きっとロミナも。偽物の予想外の実力に、本気で苦しんでるに違いない。

「こいつ、本気でつえーじゃん！」

「ほんとだぜ！」

　対するミコラ達は、そう愚痴っぽく口にしてるけど、露骨に表情に笑みを浮かべ、互いに技を繰り出し、受けながら目をキラキラさせてやがる。

　だけど、こっちも戦況は互角。今の所、打開策はなさそうだ。

　せめて、二人の偽物さえ分かれば、無理に割って入る事もできるんだけど……。

「余所見とか、随分と余裕だな！」

「っと！！」

　突如その身を引いた奴の動きに、思わず力の入っていた俺は、前のめりに体勢を崩される。

　その硬直を目掛け放たれたのは──残光（ざんこう）！？　間に合え！　

　俺は咄嗟に同じく残光（ざんこう）を放ち、ほぼ同時に繰り出された連斬を、何とか強く弾き返した。

　瞬間、勢いよく後方に滑ったあいつだったけど、牽制するように連続で真空刃（しんくうは）を放ってくる。

　ここは押せ！

　俺は、衝撃波を掻い潜り前に出ると、あいつに一太刀喰らわせようと構えた。

　けど、瞬間。背中に走った悪寒と、死を拒否した身体が強張り、その動きを止めてしまう。

　ちょっと待て！

　これってまさか、心斬（しんざん）・裏（うら）か！？

　アーシェから授かりし絆の力から生み出した、俺独自の抜刀術。

　だからこそ視えた、これ以上踏み込んだら、奴に胴を薙ぎ払われ、命を落とす姿。

　背中をびっしょりと濡らす冷や汗。

　思わず、全身に鳥肌が走る。

　偽物が、ここまでできる事実。

　それは、こいつが絆の力を得ているからに他ならない。

　……こいつ。本当に偽物なのか？

　思わず俺は、そんな疑問に囚われる。

　考えちゃいけない。

　だけど、あいつがここまで出来るって事は、俺が偽物だって事も……。

　そんなふとした疑念が、俺の心を支配した。

　偽物は人為創生物（シンセティカル）だけど、俺の持つ全てを持っている。

　つまり、今の俺みたいな感情だって持てるって事。

　あの扉を潜った後に生まれたとしても、同じ記憶を持ってるなら、自分が本物だって信じる事になる。

　惑う俺なんて関係なしに、あいつは再び鋭い踏み込で、こっちに向かいまた斬りかかってくる。

　相手が本物だから、俺より強いかもしれないって事はないのか？

　そんな不安な気持ちを払うように、俺も必死に刀を振るい反撃する。

　何とか止められる刃。

　でも、俺は本当に俺なのか。そんな疑問に心奪われ、受け流すので手一杯になっていた。