忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第十話：勇者を超える者

　はっと気づくと、俺はまっさらな世界に立っていた。

　この感覚……確か、キャムを助けろとか言われた時に感じたような……。

　あまりに突然の事に、今までの恐怖を忘れ呆然とする中。どこか聞き覚えのある男の声が、俺に再び問いかけてきた。

　　──『お前は、武芸者は弱いって思ってるのか？』

　しっかりとした声が、俺の心に響く。

　俺がずっと、自問自答してきた事を問いかけて。

　……本当は分かってるんだ。

　結局武芸者が弱いんじゃない。俺が弱いだけだって。

　それを認めたくなくって、勝手に武芸者だからって言い訳にしたんだって。

　自分の歯がゆさに唇を噛むことしかできず、答えを返せないでいると。

　　──『安心しろ。武芸者も、武芸者を選んだお前も、ちゃんと強いさ』

　そんな慰めの言葉と共に、ぽんっと背を優しく叩かれた気がした。

　声の方を見ると、すぐ隣に薄っすらと光る誰かが立っているのに気づく。

「俺が強い？　何もできなかった俺が？」

　あり得ない。俺は仲間に加護を与えはできた。でも結局、魔王にも、ザンディオにも勝てやしなかったんだ。そんな俺が強いはず……。

　　──『あなたは大事な仲間を救い、多くの者達を救う手助けをしたでしょう。それは、あなたが強き心を忘れなかったからできた事。だから、胸を張っていいのよ』

　ふっと、頭を優しく撫でられた感触にはっとすると、反対にも同じように、光る誰かが立っている感じがした。

　　──『カズト。いいか？　古（いにしえ）の時代にはな。勇者を超えた、それはそれは強い武芸者がいたんだ』

「……勇者を超えた、武芸者？」

　　──『そうさ。あの人は、俺が聞き及んでた以上に、本当に強くってな。俺は結局、一度も手合わせで勝てなかったよ』

「勇者より強いとか……そんなのあり得るのか？」

　　──『ああ。だからこそ俺は、あの人の友であり弟子として、色々な事を学んだんだ。そこで俺が身につけた技は、お前にだってできる』

「……俺が？」

　　──『ああ。やってみろ』

　男が腕を伸ばし指を差すと、まっさらな世界の中、離れた位置に現れた砂の巨鯨がいた。

　……砂壊の神獣、ザンディオ。

　……俺が、倒せていない敵……。

　　──『あの神獣は、私達でも倒すのは至難の業でしょう。ですが、絆を信じるあなたなら、できるはずです』

「いや、できますったって。俺は、あいつに勝てる技なんか……」

　　──『諦めるのはやってからでいいだろ。ほら、見せてみろよ』

「見せてみろって、何を？」

　　──『決まってるだろ。最強の武芸者より授けられた勇者の技。最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）だよ』

「……は？　嘘だろ！？」

　確かにあの技は抜刀術の構えっぽいとは思った。だけど結局は勇者の技だ。

「あれは武芸者の技じゃないだろ」

　　──『そうだ。だけどお前はできるだろ。絆の女神の力となる為、自ら険しき道を選んだ、忘れられ師（ロスト・ネーマー）のお前なら』

　……俺は別に、望んでこの道を選んだわけじゃない。

　俺が勝手に、自分がこの世界で何とか生きるため、力が欲しくて選んだだけ。ここまで苦しむなんて気づかず、安易に手にしただけだってのに。

　でも……声の主にそんな言葉を掛けられた時。俺の胸が強く高鳴った。

　　──『いいか？　武芸者として刀を振るう心構え、覚えてるな？』

「そりゃ……」

　　──『いいか？　あれは古（いにしえ）の武芸者から代々伝わる教えなんだ。折角だ。思い出しながらやってみろ』

　何処か楽しげな男の声。

　いや、確かにできるけど……。

　ふと見れば、ザンディオが俺に向け、音もなくブレスを吐こうと構えている。

　ったく。こうなりゃヤケだ。どうせだし撃ち合ってやる。やらないより、やってダメな方がましだからな。

　呆れたため息を吐（つ）いた後、俺は抜刀術の構えを取ると、少しだけ目を閉じた。

　肩の力を抜いて。

　心を落ち着けて。

　力を入れすぎず。

　流れに逆らわず。

　淀みなく、迷いなく……斬る！

　俺は、師匠の教えを頭で復唱しながら、気合一閃。閃雷（せんらい）を鋭く抜刀し、そこに聖勇女の技、最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）を乗せた。

　刹那。振り上げた刃から、俺の力とは思えない力強い光の奔流が解き放たれると、ザンディオが放ったブレスに激突する。

　互いの力が拮抗しているのか。暫くそこで押し合っていた光と風だったけど、優劣が付かなかったのか。同時に弾け飛び、消える。

　……いや、優劣ってなら、十分やれてる。あのブレスを一人で止められたんだから。

　今までこんな事、できる訳ないって思ってた。

　だからこそ、俺は度肝を抜かれていると。

　　──『ほら。やれるじゃないか』

　何処か自慢げな声を男は掛けてくる。

「……いや……やれた、けど……」

　正直、今まで感じた事のない力強さ。

　予想外の力に呆然と自分の手を見ると、閃雷（せんらい）がまるで聖剣シュレイザードのように光り輝いている事に気づく。

　　──『流石は古（いにしえ）の武芸者を導いた、聖剣と並び称された刀ですね』

　……は？

「いやいや。確かに魔導鋼が使われてて良い刀だけど、これ昔店で安く売られてて買っただけだぞ！？」

　　──『きっとそれは、あなたが手に取れる運命だったのでしょうね』

　　──『どうせあいつの仕業だ。店の店主も首を傾げてたろ？』

　……そういえば。店でこの刀が欲しいって言った時、頭を掻きながら店主が独り言のように口を滑らせてたな。「こんなの売ってたかな」って……。

　　──『カズト。折角だ。もうひとつ技を教えてやる』

「技を？」

　　──『ああ。お前が、自分と未来を信じられるようにな。さ、構えてみろ』

　……自分を信じられる技。

　……未来を信じられる技。

　希望が潰え掛けていた俺の心に生まれる、僅かな期待。その技で、皆を救えるんだとしたら……。

「……分かった」

　ぽんっと優しく肩を叩かれた俺は、静かにまた抜刀術の構えを取る。

　遠くにいたザンディオが、また大きく吠えたるような動きをすると、この戦いで初めて俺に向け、勢いよく突進してきた。

　あんなの流石に止められる訳……。

　心にそんな不安が過るけど、そんな弱気を目を閉じて無視した。

　信じろ。未来を切り拓くため。

　やれることはやれ。俺が、俺であるために。

　　──『いいか？　感じろ。俺達の血を』

　　──『あなたの持つ勇気と、強き絆を』

　二人が肩にそっと手を乗せた。そんな感触を覚えると、そこから感じる温かさが、俺の中にひとつのイメージを生む。

　……こんなのやれるか？

　……いや、やるさ。ここに、二人がいるんだから。

　俺は、彼等に感謝しながら、ぐっと閃雷（相棒）を掴む手に力を込めると、刀に勇気と希望を乗せ、核（コア）に向け素早く抜刀し解き放った。

　最初の軌跡は最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）。だけどすぐ刀を反転し、もう一度最後の勇気（ファイナル・ブレイブ）を乗せた抜刀を放つと、それは二刀がクロスした光の衝撃波となり、そのまま突進するザンディオに迫った。

　あいつにぶつかる直前、生まれたのは闇の防壁（ダルゲイド）。

　光と闇が干渉し、激しく火花を散らす。と、その瞬間。俺は思わず目を瞠（みは）った。

　何故なら、俺の放った技が、闇の防壁（ダルゲイド）ごとザンディオを勢いよく押し返してみせたんだから。

　闇の防壁（ダルゲイド）を打ち破れはしなかった。でも、これなら……。

「この技……」

　　──『かっこいいだろ？　俺の最終奥義。勇気の連斬（ブレイブ・スラッシュ）だ』

「勇気の（ブレイブ）、連斬（スラッシュ）……」

　……古（いにしえ）の勇者の技。

　俺はそこに、確かに希望を見た。けど、その瞬間。

「……ぐっ！」

　身体に強い激痛が走り、思わずその場に膝をつく。

　……くそっ。流石に大技過ぎて、身体が保（も）たないってのか。

　　──『カズト。あなたの身体では、これ以上の無理は利きません』

　　──『だが忘れるな。お前は強い。俺達の血を受け継ぎ、絆の女神と聖勇女達に愛された男だからな』

　ふっと、真剣な声が少しだけ、遠くなった気して、それが心に寂しさを生む。

　　──『いいか？　信じろ。お前には絆で結ばれた仲間がいる』

　　──『信じなさい。あなたには、最高の仲間が付いています』

「待ってくれ！」

　叫んでも、声は遠くなっていく。

　まっさらな世界に、優しい声が溶けていく。

　　──『……悪いな。俺達の尻拭いをお前にさせて』

　　──『……ですが、信じています。あなたならきっと、友を救ってくれると』

「親父！　お袋！」

　思わずそう叫んで、何処にいるかも分からない二人に手を伸ばした瞬間。俺は再び強い身体の痛みに、はっと我に返ったんだ。