忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第四話：買い被り

　王子との謁見を済ませた後、午後からは闘いで主となる側近や王子を集め、軍議が開かれた。

　軍議を行う戦略会議室。

　その中央にある円卓に並べられた地図を見ながら、ミストリア女王は普段通りの落ち着きようで、側近達に話を始める。

「蜃気楼の塔までの道中は砂上艦（さじょうかん）にて移動し、そのままザンディオとの戦いに挑む。此度（こたび）は決戦。五隻全てを投入するが、異論はないか」

　彼女の言葉に、発言を求める手は上がらない。つまり了承したって事だな。

　砂上艦（さじょうかん）ってのが実物を見てなくてピンと来なかったけど、砂の上を滑るガレー船やヨットみたいなもんだろうか。

「旗艦である一番艦は妾（わらわ）が。二番艦にはザイード。三番艦にはストラウド。四番艦にはエリン。五番艦にはファルカスが指揮を執る。だが、旗艦の指示は絶対。それは忘れるな」

「はっ」

「聖勇女一行には一番艦に乗艦してもらう。カズトよ。良いか？」

「はい」

　軍議なんて初めて参加したせいもあり、思わず緊張した声を返すので精一杯。

　だけどそんな緊張感なんて関係なく、その後も軍議は粛々と進んでいったんだけど。

　話が進むにつれ、俺は思っている以上に、この戦いが多くの人を危険に晒すんだと改めて痛感させられた。

　同盟団（アライアンス）の半壊から得た、ザンディオのヤバさ。それに対抗するために、多くの人手を使い軍艦を動かし、相手に挑む現実。

　正直、少し前までザイード王子との謁見で気が抜けていたのなんて忘れる位、強い緊張感と重責を感じてしまう。

　……本当に、皆に生きてもらえるのか。

　……誰も死なせない。そんな綺麗事な戦いができるのか。

　俺の願いではあった。

　けど、ここまでの現実を知らず、安易に生を口にした自分の言葉が本当に正しかったのか。

　そんな事を思う位、内心大きな不安に苛（しさいな）まされていた。

　　　§　§　§　§　§

　軍議を終えた後、俺とロミナは二人で宮殿を出た。

　未だ俺は完全に軍議の空気に呑まれたまま、険しい表情を崩せずにいたんだけど。

　一方のロミナは。

「ねえカズト。皆にお菓子でも買って帰ろっか？」

　なんて、笑顔で俺にそう言ってくる。

　あんな話の後でも随分とリラックスしてるんだな。まあ、以前の魔王軍との最終決戦でもこういう経験してるんだろうし、これぞ聖勇女の貫禄って事なのかもな。

　俺は彼女の申し出を受け入れて、二人で商業地区の菓子屋に足を運んだ。

　ケーキに焼き菓子。

　ずらっとそれらが並ぶ棚を見ながら、二人であれやこれやと選んでいったんだけど、終始笑顔のロミナのお陰で緊張感からも少しずつ解放されて、俺も自然と笑顔で一緒にお菓子を選んでいたっけ。

　皆へのお土産を買い終えた後、店を出た俺達が次に足を運んだのは、住宅街にある一軒の教会。

　蜃気楼の塔の一件があったせいか。

　思ったより祈りを捧げている人達が多いな。

「わざわざここに来なくても、アシェがいるだろ？」

　そんな事を小声で耳打ちしたんだけど。

「でも、ちゃんとお祈りはした方がいいでしょ？」

　なんて言って微笑むロミナ。

　俺なんかよりよっぽど信心深いなって感心しつつ、折角だから俺も、皆と無事戦いを生き残り、この国やミルダ王女を助けられるよう、ロミナと並んで絆の女神像に向け、しっかり祈っておいた。

　　　§　§　§　§　§

　こうして、日が西に傾き、世界を夕焼け色に染め始めた頃、俺達は宿まで戻って来たんだけど。

「ねえ、カズト」

　俺が先に宿の入り口を入ろうとする直前、ロミナに呼び止められた。

「ん？　どうしたんだ？」

「あ、その。皆の部屋に戻る前に、少しだけカズトの部屋に行っても良いかな？」

「え？　何かあったのか？」

「うん。その……ちょっと……」

　俺の問いかけに、あまり歯切れの良くない返事を返すロミナ。

　んー。何だ？　お菓子は大体誰向けかは分かって買ってるし、女王とロミナの話は歩きながら聞いただろ。そんなに話す事ない気もするんだけど。

　正直そんな疑問はあったけど、俺から視線を逸らし、何となく落ち着かない雰囲気の彼女にはきっと、何かあるのかもしれないな。

「ああ。良いよ」

「……ありがとう」

　俺が了承すると、少し安心した顔で小さく笑みを見せた。

　そのまま二人で宿に入ると、三階の俺の部屋に向かう。

「先に入ってくれ」

　鍵を開け扉を開くと、ロミナに先に部屋に入るよう促すと、「うん」と短く返した彼女はゆっくり部屋に入っていく。

　丁度西陽で夕日が少し差し込んで、温かく明るい部屋。部屋に入り扉を閉めた後、立ったままのロミナの脇を抜けると、俺はテーブルにお菓子の袋を乗せ、そのままキッチンに向け歩き出す。

「その辺に座っててくれ。お茶でも淹れ──」

　瞬間。

　俺は言葉を失った。

　突然、ロミナが俺の背中から抱きついて来たからだ。

　は？

　ちょ、ちょっと待て？

「ロ、ロミナ！？」

　振り返れぬまま戸惑った声をあげる俺に、

「……少し、このままで居させて」

　何処か真剣な声と共に、俺を抱きしめる腕にぎゅっと力が入る。

　背中に感じる温もりに、俺の緊張が一気に昂まり、一気に顔が赤くなる。

　── 「いえ。聖勇女ロミナ様とですよ。お忍びと仰られておりましたが、確かにお似合いでございますな」

　……いやいやいやいや。

　何でこんな時にロドルさんの言葉を思い出してるんだよ！？

　大体、ロミナが俺の事なんて……。

　あり得ない気持ちを打ち砕かんとばかりに、彼女の腕の締め付けが、いやが応でも今の状況を強く伝えてくる。

　俺の胸の鼓動が緊張でより大きくなる。

　真っ赤になった顔が冷める事もなく、緊張で動く所か、声を発する事もできない。　

　……二人っきりで、ロミナに抱きしめられている。

　まさか……本当に？

　頭が混乱する中、もしもの現実が頭を支配しそうになる中、俺はふと、彼女が震えている事に気づいた。

「ロミナ？」

　少しだけ頭から熱が引き、何とか彼女の名を呼ぶと、

「……ごめんね」

　彼女は少し震えた声で、そう呟いた。

「私ね。軍議の場にいた時、凄く不安になったの。また多くの人達が、この戦いで命を落とすんじゃないかって……」

　……また。

　それはきっと、魔王軍との最終決戦の事。

「だけど、私は聖勇女だから、そんな不安を見せちゃいけないんだって、必死に心を奮い立たせて誤魔化してたの。だけど……やっぱり、不安になっちゃって」

　……ったく。馬鹿だな、俺。

　変な勘違いをしていた以上に、自分の思い違いと矛盾を強く反省していた。

　俺はミストリア女王達の前で、無礼覚悟で言ったじゃないか。

　彼女だって元は一人の冒険者であり、一人の少女でしかないって。

　それなのに俺は、勝手にロミナを聖勇女だと買い被ってた。聖勇女だからこそ強いんだなって。

　そんな事、ある訳ないだろ。

　こいつだって最初は一人の村人。それが冒険者となり、聖勇女になった。だけど本質は変わらない。優しい一人の少女なんだから。

「……急にごめんね。困らせちゃったよね」

　震えた腕が俺を解放したのでゆっくり振り返ると、必死に涙を堪え、目尻を指で拭う彼女がいた。

　小さく震えたままの姿は、本当にか弱くて。

　それでも強がろうろと必死で。

「……カズト？」

　俺はそんな彼女を安心させたくって、思わずぎゅっと抱きしめ返していた。

「ありがとう。ちゃんと話してくれて」

「え？」

「前に言ったろ？　怖い時は怖いってちゃんと言えって。だから、話してくれて、ありがとう」

　胸に収まった彼女は、少しの間呆気に取られたままこっちを見ていたけど。

「……うん」

　ふっと涙目のまま微笑むと、そのまま俺の胸に顔を埋め、背に両腕を回し抱き締めてくる。

「カズトは、怖くない？」

「そりゃ怖いさ。軍議の間、ずっと同じ事を思ってたし」

　俺が本心を返すと、ロミナがゆっくりと、真面目な顔でこっちを見上げてきた。

「私達、皆を守れるかな？　未来を見せてあげれるかな？」

「……やれるさ。ここには英雄が二人もいるんだから。まあ、一人は忘れられやすい名ばかりの英雄だけど」

「そんな事ないよ。私を助けてくれた英雄は、凄く頼もしかったもん」

　彼女は嬉しそうにそう言うと、自然ともう一度俺を、ぎゅっと抱きしめて来る。

　既に震えも、哀しげな表情もなくなっていた。

　良かった……。

　ほっと胸を撫で下ろしたその時、彼女の藍色の髪から、仄かに良い香りがした。

　……ってあれ？　待てよ？

　俺、彼女を慰める為とはいえ、今あいつにとんでもない事してないか！？

　改めて認識した現実に気づいた瞬間。

　また急激に上がる体温と、バクバクと言い出す心臓。

　顔が一気に真っ赤になり、緊張と恥ずかしさ。そして罪悪感が一気に襲ってきて。

「ごごごご、ごめん！」

　俺は思わず咄嗟にロミナに回していた腕を離し、身を引いて彼女の腕から逃れると、慌てて頭を下げた。

　突然の事に驚きを見せた彼女だったけど、そこでやっと今、俺に何をされていたかを改めて認識したのか。

「こ、こっちこそごめんなさい。カズトの気持ちも考えず、勝手に抱きついちゃって」

　恥ずかしさで顔を真っ赤にしながら、しどろもどろになりその場で俯いた彼女は、もじもじしながら上目遣いにちらちらとこっちを見る。

「その……嫌、だった？」

「あ、えっと……別に。ロミナは、嫌じゃなかったか？」

「……うん。嫌じゃ、なかったよ」

　互いにずっと相手を見てられなくて。

　ちらっと向けた視線があっただけで、恥ずかしさがまた込み上げてきて。

　今度は何を話して良いか分からない沈黙が場を支配してしまった。

　……ど、どうすりゃいいんだ？

　内心おろおろとしていると、

「じゃ、じゃあ、私は先に皆の部屋に戻っておくから。後でお菓子を持って来てね」

　無理矢理はにかんだロミナは、俺の返事を待たず、足早に部屋を出て行った。

　……正直、嫌がられてないのはホッとしたけど……慰める為とはいえ、俺、何やってるんだって。

　思わず頭を抱えながらしゃがみ込み反省をするけれど、未だ微かに残る彼女の香りで湧き上がる恥ずかしさ。

　結局そのせいで、暫く顔の火照りを冷ますのに必死になっていた。