忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第六話：責任

「カズトよ。済まぬ。此度（こたび）の息子の非礼は妾（わらわ）のせい。ザイードの命を奪うと言うなら、代わりに妾（わらわ）を斬るがよい」

「じょ、女王陛下！？　何を仰いますか！」

　側近達のあり得ないといった反応を無視し、真剣な眼差しを向けてくる女王陛下。

「は、母上……」

　それを聞いたザイード王子もまた、未だ覇気のないまま、力なく母親を見る。

「その子は愛すべき我が息子であり、この国の未来を担う者。だからこそ、その命は奪わんで欲しい」

「……だったらちゃんと話せば良かったんです。未来を託される者の心構えを」

　俺が女王に向き直らずそう口にすると、王子が力なく俺を見あげてきた。

「ザイード王子。世の中には王になった事で、助けたい者を助けにいけない苦しみを味わった奴もいるんだ。ロムダート王国のマーガレス王は王位を継承した結果、ロミナが身体を壊し病に倒れた時、助ける為に奔走したくとも出来なかった。ダラム王だって魔王が復活した時、囚われの聖勇女達を助けるべく、自ら魔王を倒すと宣言しなかった。それが何故か分かるか？」

　力なく俺を見るあいつが、ほんの小さく首を振る。

「王だからさ。仲間だった者。助けたい者。それが居ても、国の者を守る責務があるからこそ、涙を飲み、苦汁を舐める選択をしたんだよ」

「だが、母上も女王。であれば、私が行くべきでは……」

「いや、それじゃダメなんだよ」

「何故……」

「女王様は元々王妃あって、王族の血筋じゃないからな。つまり、あんたやミルダ王女が命を落とせば王族の血が絶えるんだ。この国の為それは絶対できないし、それでなくても神獣と一戦交える、死線を潜るかもしれない戦いがこの先に待っている。だからこそ、万が一を考えお前に残って欲しかったんだよ。お前がミルダ王女やこの国を助けに行けず、苦しむのが分かってても。ま、息子に甘過ぎて、ちゃんと伝えきれなかったみたいだけどな」

「……」

　唖然としていた王子が、悔しそうにぐっとはを食いしばり、その場で俯く。

　きっと、こいつはそこまで考えてなかったんだろう。そしてこいつはこの先、このまま何もできない悔しさに苛（さいな）まれるんだ。

　……ったく。

「女王陛下」

　俺はゆっくりと彼女に向き直ると、じっと彼女を見つめる。

　その視線に何かを感じたのか。

　彼女はゆっくりと客席の階段を降り、客席と舞台を隔てる壁の前まで歩み寄った。

「女王陛下……」

　側近達が不安そうな顔をしながらも、彼女を呼び止められず不安げな顔をする。

　ロミナ達は、何も声を掛けてはこない。

　表情にある強い戸惑いは、俺がどんな選択をするのか読めてない顔。

　最近は感情を悟られてばっかりだったし、たまにはこういう顔も見せてもらわないと。

　女王は……覚悟はできてる顔か。

　ま、いいさ。あんたの期待は裏切ってやる。

　ゆっくりと俺も、ミストリア女王の前まで歩み寄ると、真剣な眼差しを向けた。

「先程闘いの前に交わした約束、忘れてはいませんよね」

「……ここで何が起きても、口外せぬ、か？」

「ええ」

「無論、約束は果たす。そして我が息子が其方（そなた）の命を奪おうとした罪を背負うと言った言葉もな。良いか、皆の者。この後カズトが何をしても不問とせよ。良いな？」

「陛下！」

「母上！」

　高らかに宣言した女王に、止めろと言わんばかりの側近や王子の叫び。

　ロミナ達ですらその空気に呑まれてる。

　ほんと。お前らは俺を悪人にしたくて仕方ないんじゃないのか？

　内心呆れていると、ミストリア女王がゆっくりと瞳を閉じる。

「……カズトよ。好きにするがいい」

「……わかりました」

　ふぅっと息を吐き、俺は彼女に抜刀術の構えを向ける。

「カズト！？」

「馬鹿者！　何をする気じゃ！？」

「本気で、女王を斬るの？」

「思い留まって下さいませ！」

「おいおいおいおい。悪い冗談は止めろって！」

「そうよ！　幾ら何でもそれは駄目よ！　目を覚ましなさい！」

　思いっきり狼狽（うろた）えるロミナ達。アシェですら顔を上げ目を丸くしてやがる。

「カズト殿！　どうかお許しを！」

「我等が女王を斬るなど、おやめ下さい！」

「カズト！　止めろ！　母上は何も悪くない！　悪いのは俺だ！　斬るなら俺を斬れ！」

　女王の側近達も、ザイード王子まで懇願してくるけど……。

　ちぇっ。ヴァルクさんだけは、また風でも感じてるのか。飄々とした顔をしてる。

　ま、いっか。お仕置きはこれからだしな。

「……まったく。女王陛下も皆さんも騒がしいですよ。女王陛下が言ったでしょう？　ここでは何も起きてない。ここでの事は忘れろって」

　俺が構えを解き、肩を竦め笑ってやると、周囲の人達はほっと安堵し、女王はゆっくりと目を開く。

　静かな、落ち着いた顔。だけど、どうすれば良いのかわからないって感じだな。

　教えてやるよ。責任の取り方ってのを。

「女王陛下。ここでは何も起こっていない。つまり俺と王子は闘ってもいませんし、勝者も敗者もありません。だから責任を取って、俺とあいつ、どちらも戦いに同行させてください」

　瞬間。

　側近達が「おおっ」と驚きの声をあげ、王子は「カズト……」と俺の名を呟き、女王も流石に目を見開く。

　そりゃそうだよな。あいつにあんたの意思を伝えた癖に、こんな事を言い出したんだからな。

「勿論、ザイード王子は国の未来を担う次期国王です。神獣ザンディオとの戦いは俺達聖勇女パーティーの仕事ですから、王子に手出しはさせませんし、力及ばず撤退する際は、側近の皆さんや女王の力を借りてでも全力で逃げて貰います。ですが、ザンディオには多くの砂鮫（サンド・シャーク）が護衛に付いてるのだし、砂漠で戦い慣れた王子の力もきっと役に立つでしょう。正直猫の手も借りたい戦い。ですから、ここは俺に免じて、大目に見てくれませんか？」

「……その言葉、本気か？」

「ええ。大体責任を取って貰うのに、ここで女王や王子を斬って、貴重な戦力を失う方がきついんで。それに俺がしたいのはあなた達親子を斬る事じゃない。ミコラの故郷である、この国を救う事です。だから、女王も責任を取って王子を護り、王子も責任を取って、最後まで生きてください」

　そんな本音を語ったけど……ほんとは俺も、知ってるんだ。

　挑むべき戦いに付いていけない、悔しさや後悔ってのを。

　ま、そこにだけは同情するし、わざわざ今あいつを後悔させなくてもいいだろ。

　この先もっと後悔する日が来るかもしれない。けど、今はそんな事を考えさせる必要はないからな。

　皆の笑顔や安堵する顔に、俺も少し安心した瞬間。一瞬意識が飛び掛けた。

　……っと。

　少し、喋り過ぎたか。

「さて……」

　流石に立っていられなくなった俺は、その場でくるりと身を捻ると、壁に背を付き、ずりずりっとしゃがみこむ。

「正直、今日は朝から、色々あって、疲れてるんで……」

　一気に押し寄せる気怠さと苦しさ。

　ったく。最後までかっこつけたかったけど……。

「これで、仕舞いに……しま、しょ……」

「カズト！」

　仲間がまた俺の名を呼んだけど、もう重い瞼が開く事もなくって。

　俺は強い微睡（まどろ）みに包まれながら、その場で力なく眠りに落ちたんだ。