忘れられ師の冒険譚 〜聖勇女パーティーに戻れた男は、記憶に残れるよう彼女達と夢を追う〜

第三話：儀式

　ロミナを抱えた俺は、音も立てず庭園を駆け抜けると、一気に宮殿に向け大きく跳躍し、向かって右手の一階の屋根の上に飛び乗った。

　宮殿の周囲にも衛兵は多いし、一、二階の屋根の上なんかにも弓師（ゆみし）がいる。

　だけど流石にプライベートに配慮してか。露骨に弓師（ゆみし）の少ない場所が目に付いた。

　つまり、その近辺の部屋は王族の可能性があるか？

　静かに歩きながら、側面の暗い部屋のバルコニーに上がり、ちらっと窓から中を覗く。

　部屋の中は灯りもなく真っ暗。

　ただ、奥に見える天蓋付きベッドに誰かが寝ている姿が見えた。

「ぬいぐるみっぽいのがあるね。ミルダ王女の部屋かな？」

　ロミナの声に、俺はふっと部屋の中を目を凝らし見渡すと、確かに所々、テーブルや家具の上に可愛らしいどうぶつをモチーフにした、ぬいぐるみっぽい物がある。

「確かにそれっぽいな。場所を変えよう」

　ゆっくりと窓から離れた俺は、そのままバルコニーを音もなく駆け抜けると、再び一階の屋根に下り立ち、そのまま庭園と反対、宮殿の奥を目指す。

　途中バルコニーがない部屋があったけど、バルコニーがないって事はお偉方の部屋じゃなく、きっと更衣室とか従者の部屋だろうと推測しスルーして、そのまま建物をぐるっと回り込む。

　すると、そこでまた広いバルコニーが目に飛び込んできた。

「……入り口、空いてるよね」

「ああ」

　ロミナを抱えたまま足を止めた俺の視線の先。向かって一番奥にある、バルコニーと部屋を繋ぐ大きな窓が開き、ゆらゆらとカーテンがなびいている。

　他の窓にはカーテンが掛かっているけど、薄っすらと灯りに照らされているのが分かる。

　この状況、きっと誰かが起きてるって事だ。

「女王様の部屋かな？」

「かも、しれないな」

　そこにいるのが女王なのかはまだわからない。

　ただ、俺達は少し緊張した声で、短く言葉を交わす。

　現霊（バニッシュ）が掛かっているんだ。

　気配は悟られないだろうし、会話も聞かれはしない。

　とはいえ、女王が話を聞いてくれるかも分からないし。そもそもこっそりと女王の前に顔を出す事自体、俺もロミナも後ろめたさだってあるんだから仕方ない。

　それに、もしそこがザイード王子の部屋で、そこで俺達の存在がばれたら、間違いなく騒ぎはより大きくなる。

　それだけは避けないと絶対にヤバいからな。

「ロミナ。もう少し現霊（バニッシュ）したままでも大丈夫か？」

「問題ないよ」

「じゃあ、俺が言うまで解かないでくれ」

「うん。分かった」

「じゃ、行くぞ」

　しっかり頷く彼女を抱えたまま、俺は改めて周囲に弓師（ゆみし）や衛兵の姿がない事を確認すると、素早くバルコニーに足を踏み入り、窓と窓の間の壁に立ち、ロミナを立たせてやった。

　……ふぅ。

　流石にずっと飛翔（フライング）をかけ続けて魔力（マナ）を消費し続けてたからな。

　俺は一旦術を解くと、窓から頭が出ないように屈み、ゆっくりと開いた窓に向け歩み寄った。

「ほぅ。お主がそこまで買うとは。やはり風か？」

「はい。ザイード様のような激しき熱風でもなければ、女王陛下のような冷たき風でもない、あの独特の風は、師以外で感じた事はありません」

「ほう。ヴァイクよ。妾（わらわ）を冷酷非道呼ばわりか？」

「そ、そこまでは仰っておりません」

「はっはっは。分かっておる。真（ま）に受けるでない」

　中から聞こえる男女の声。

　これは間違いなく、ミストリア女王とヴァルクさんだ。何の話かはよく分からないが、楽しげに話してるな。

　とはいえ、ヴァルクさんが護衛でいるのは流石にヤバい。

「どうする？」

「ヴァルクさんが部屋を離れるまで、暫く待った方がいいかもしれない」

　小声で尋ねてきた隣のロミナに、俺は顔を向けずそう返し、ここで少し身を潜める事にしたんだけど……。

「さて、女王陛下。予定通り、客人が参りました」

「ほう」

　ん？　客人？

　今部屋の扉がノックされた音なんてしたか？

　……いや、まさか。

　嫌な予感が走った瞬間。

「さて。カズト殿。どうぞお入りに」

　俺はその名を呼ばれ、心臓が飛び出る思いがした。

　まさか、現霊（バニッシュ）が切れてるのか？

　思わずロミナを見るけど、彼女は強く戸惑いながらも首を横に振る。

　待て待て待て待て。

　あの人は現霊（バニッシュ）が掛かってるのに、俺に気づけてるって！？

　あまりの出来事に混乱していると、

「顔を出さぬのでしたら、こちらから炙り出しても良いのだが……」

　なんて、不敵な感じがする、やや低い声を出すヴァルクさん。

　……本当に、気づいてるのか？

「どうしよう……」

「……現霊（バニッシュ）はそのままにして、お前はここに残ってくれ」

　不安げな表情のロミナに、俺は小声でそう指示を出すと、一人立ち上がり、ゆっくりと部屋に入って行った。

　ヴァルクさんが本当に現霊（バニッシュ）を掛かった俺に気づいてるのか。

　それを確認する為に。

「……ようこそ。聖勇女パーティーのリーダー殿」

　俺は、夜風でゆらりと揺れるカーテンを避け部屋に入ると、部屋の端の壁を背に足を止める。

　すぐ左には扉。そして俺から見て正面奥には、豪華な天蓋付きベッドと、その前にあるこれまた豪華なテーブルに付いている、謁見時と同じドレスを纏ったミストリア女王。そしてそのテーブルの前に立つヴァルクさんがいた。

　彼は笑顔でこちらを見ている。けど……。

「そこに、カズトがおるのか？」

「はい」

　という二人の会話を聞き、俺は問題なく現霊（バニッシュ）が機能している事を理解した。

　ヴァルクさんはこの状態でも俺の気配を感じてるって事か……。

　闘技大会で二連覇し、女王の親衛隊長となった男。確かにそういう意味では実力者。だけど、それでも現霊（バニッシュ）は関係なく機能するはず……って事は、何か特殊な力があるってのか？

　……確認してみるか。

「ヴァルクさんには、俺が視えるんですか？」

　俺がそう質問するも、返事はない。

　って事は現霊（バニッシュ）は彼にも機能しているけど、その上で何らかの方法で俺の気配を感じてるってのか。

「女王陛下。先程の手筈通りに」

「うむ。良いだろう。『シルフィーネよ。この部屋に沈黙を』」

　指をパチリと鳴らした瞬間。

　一瞬耳鳴りのような音がする。

　これは、精霊術、沈黙（サイレンス）。

　この部屋の音を漏らさない気か。

　って事は話し合いを考えてくれるのか？

　一瞬それで気を緩めそうになったけど。

「では、カズト殿。儀式と参りましょう」

「……儀式？」

　聞こえるはずがないのに呟き返してしまった俺に対し、ヴァルクさんは両腕に付けた頑強そうな鋼の手甲（てっこう）を両拳を合わせ、ガインっと強く鳴らすと、にやりと白い歯を見せた直後、一気に俺に踏み込んできたんだ。

　って早っ！？

　鋭い踏み込みと真っ直ぐな拳撃。

　俺が咄嗟に身を翻し避けると、ドゴンッ！　っと鈍い嫌な音と共に、壁に手甲（てっこう）をした拳の跡が残る。

　っておい！？

　これめっちゃ破壊力あるじゃないか！

　絶対本気だろ！？

「ヴァルクよ。妾（わらわ）の部屋、あまり荒らすな」

「失礼。久々に血が滾（たぎ）りまして」

「修繕代、後で請求しておく」

「参りましたな。仕方ありません。多少は気をつけます」

　ミストリア女王はあれを見ても平然としてるし、二人共飄々と会話してるけど、こんなの異常過ぎる。

　まさか、本気で俺を追い返す気か！？

　いや、でもヴァルクさんは儀式って言ってた。この戦いに意味があるのか？

　大体この流れで女王に話を聞いてもらえるのか？

　突然の事に混乱した俺の思考を断ち切るかのように、活き活きとした笑みのヴァルクさんが、躍動するように俺に踏み込み、拳や蹴り、肘や膝を繰り出してくる。

　鞘から閃雷（せんらい）は抜かず、手と柄頭（つかがしら）を駆使して時にそれを弾きつつ、大きく部屋を動きつつ何とかそれ何とかを避けた。

　しかしこの動き。ミコラとも魔王とも違って、これはこれでやり難い。

　ミコラは自身の素早さを武器に、フェイントも交えつつ撹乱しながら、隙にでかい一撃を狙うタイプだ。

　対して魔王はフェイントなんかの小細工なく、ただ実直に迷いなく、真っ直ぐ鋭い剣を振るってきた。

　だけどヴァルクさんの動きは、言うならば人じゃなく獣だ。

　ゆらゆらと動きながら様子を伺い、翻弄するよう迫ってくるけど、いざ技を繰り出す時は迷いなく、最短で打ち込んでくる。

　狩りの好機を逃さず鋭く仕掛けてくる重い一撃は、食らったら絶対ヤバいってはっきりと分かる獣の鋭さだ。

　俺は武芸者だからこそ、疾さを活かして避け、往なす。

　けど、ヴァルクさんの動きのキレは、そんな俺に少しずつ痛みを与えてくる。

　現霊（バニッシュ）で姿が見えないはずなのに、ヴァルクさんの一撃は間違いなく後頭部や腹部など、俺の急所を正確に捉えんとする軌道。

　本当に術が効いてるのか疑いたくなるだろって！

　腕。顔。足。腹。

　直撃はない。けど、空気が掠めただけで肌やローブに増える傷。

　ひりつく程の一撃は、避けてもその風圧で鋭さを伝え、柄頭（つかがしら）で往なすように弾いても、軌道は変えられるものの、威力を削げてはいない。

　ったく。

　ミコラ。お前相当な怪物に憧れたもんだな。

　お前もやばいけど、この人も相当だぞ？

　その激しさが更に加速し、一気に踏み込まれ放たれた一撃に、俺は思わず鞘を縦に構え拳を止めたけど、圧倒的威力が俺を強く吹き飛ばさんとする。

　なら、身を任せる！

　咄嗟に地面を蹴り、流れに身を任せ飛んだ俺は、くりと宙で一回転すると、壁で踏ん張るように張り付いて何とか勢いを殺し、またくるりと前宙し、壁の前に降り立った。

「ほう。逆らわぬとは。見事」

　何が見事だよ。ったく。

　視線を俺から逸らさないヴァルクさん。

　そしてこの戦いを止めず、驚きすら見せず静かに見守るミストリア女王も不気味だ。

　ったく。このままじゃいけないな。

　こうなったら、俺も儀式でも済ますか。

　抜刀術の構えのまま、刀をほんの少し鞘から抜き、戻す。

　鞘と鍔の当たる澄んだ音で心を落ち着けながら、ヴァルクさんの呼吸に息を合わせる。

　俺は武芸者として強くなると誓った。

　だからこそ、俺はディガットに着いて以降、

寝不足覚悟でギリギリの特訓してるんだ。

　いいか。

　相手は強い。けど一人の武闘家。

　なら、やれるはずだ。

　いいか。

　風を視ろ。風を感じろ。

　ルッテ（あいつ）はそう教えてくれたんだ。

　あいつの龍と共にな！