雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第30話 不死身のキクコさん

　コンルは、華と逃げこんだ、思い出の公衆トイレへとやってきた。

　改めて見ても、明るく清潔感のあるトイレだ。

　今は他界（クラック）にいるため、灰色の空の下、雨が静かに降り続けている。

　コンルは滴るツインテールを手で払い、トイレの前へ立つと、辺りをぐるりと身回す。

「特に、敵の影はなし。はぁ……ここは、ハナと初めて会話をした大切な場所です。とても懐かしい……」

　遠い昔のようだが、つい昨日の話だ。

　あのときは、ただ華を追いかけただけだったが、この世界には、自由に使えるものがたくさんあると、コンルは思っている。

　公民館の調理場もそうだが、この公衆トイレもそうだ。

　いろんな人が使えるトイレがある。

　それはコンルにとって、ちょっとした衝撃だった。

　コンルの世界では、外出先のトイレは、飲食する店以外にない。

　そのため、急な腹痛に見舞われた時は、水を一杯頼み、トイレを借りなければならない。

　これがけっこうな手間だったりするからだ。

　むしろ、時間が間に合わないときもある……

「この世界は本当に便利ですね……永住したくなってしまいます」

　コンルは杖を小さく振り、渦を出した。

「アンゴー、出てきてください。頼みがあります」

　コンルの声に、アンゴーが顔をだすが、湿気がいやなようで、しきりにふわふわの両手で顔を洗っている。そのせいで、ほっそりした顔になってしまった。

「アンゴー、神の居場所を探して欲しいのです」

　コンルの世界での『獣』は、すべて神に近い存在だ。

　ちなみに、一番上位に君臨しているのが『猫』である。

　いつも神探しに使われる獣は、嗅覚が優れた『犬』『豚』『熊』なのだが、今手元にいるのはアンゴー（うさぎ）だけ。

　だが、アンゴーは普通の獣より１ランク上の精霊であり、特級鍛治師である。

　それなりに近くまで案内してくれるのでは？

　……というのが、コンルの目論見だが、あくまで目論見。

　自身の経験値でも探すしかない。

「アンゴー、探ス！　神、友ダチ！　探ス！」

　渦から出てきたアンゴーだが、ワガママふわふわボディが、見る間にしぼみだした。

　雨に濡れて、体の輪郭が現れたはじめたのだ。

　ぶるぶると揺らしても、すぐにしぼむアンゴーは、とてもみすぼらしい。むしろ、それしか体がないのか。と思わせるほどのガリガリっぷりだ。

　だが、やる気はある。

　理由は、アンゴーの小さなしっぽが痙攣並みに揺れている！

「アンゴー、役ニ立ツ！　ハナ、喜ブ！　嬉シイ！　オレ、ヤル！」

　すっかり華のことがお気に入りのよう。

　華の刀の手入れが行き届いていたことが気に入った理由らしいが、変身ブレスレットまで用意するとは、コンルも思っていなかった。

　創ってもらうため、頼み倒さなくてはと思っていたのに、拍子抜けだ。

　実際、コンルは変身ブローチを作ってもらうまで、２ヶ月かかっているからだ。

　アンゴーはコンクリートの地面に後ろ足で立つと、足踏みをする。

　地面の感触が少し違うからだろう。

　確認がすんだのか、手をくたりと前に下げて、鼻をヒクつかせる。

　右、左、上に地面にと、鼻をくっつけ、臭いを嗅ぐが、

「……クサイ！　臭ウ！　クサイ！！！」

　怒りが見える。

　だがクラックは腐った魂がヘドロのように溜まる場所だ。

　臭いがするのは仕方がない。

　……だが、ここがトイレなのも、臭いの原因かもしれない。

「まず、中を確認しましょうか」

　左側の入り口、男子トイレに入ってみる。

　小便器が３つ、個室が２つある。

　それを見たコンルは、こっちがそれで、こっちがあれ、というのを便器の形で想像してみる。

　だが、使い方は難しそうだ。

　壁にはめ込まれたひょろ長い陶器は、きっと小便器！

　立ったままできるので、合っているはずだ。

　だが、上に付いた銀のハンドルが何をする場所なのかがわからない。

　個室の中もそれぞれ確認したが、気配も何もない。手洗い場にもまるで変化がないが、アンゴーに確認だ。

「アンゴー、どうです？」

「クサイ！　コロス！　クサイ！」

「すみません。トイレですから……」

　次にとなりの女子トイレへ。

　だが、ドアを少し開けた瞬間にわかった。

「ここ、住処ですね……」

「クサイ！　コロセ！　クサイ！」

　隙間から見えた黒い床を踏みたくないアンゴーは、すぐにコンルの肩に飛び乗った。

　ゆっくりと扉を開き、もう一度、２人で隙間から中を覗いてみる。

　が、気配はない。

　ドアを開きると、コンルは中へと踏み込んだ。

　白いヒールが、ぐちゃりと黒い液体に沈む。

　ヒールじゃなかったら、靴のなかまで染みこむほどの厚みがある。

　手洗い場を始め、全ての壁、床、天井に塗り込まれた黒い液体。

　どこからか流れ込んできているようにも見えるほど、たっぷりと壁から天井から、滴り落ちている。

「ひどいですね……」

　とりあえず、滑る足元に気をつけて、コンルは個室を確認していく。

　たが、ここに不死身のキクコは帰ってきていないようだ。

　ひどい有様だが、殺気も怒気もなければ、姿もない。

　まだ公民館の近くに潜んで、じっと玲那を狙っているのだろうか……

「コンル、アレ！　出入口！　ニオウ！　ヒドイ！」

　掃除道具入れの場所を指差している。

　アンゴーに指示されたとおり、そっとドアを開けた。

　簡単に開いたドアだが、掃除用具を洗うための掃除用流しに、あの黒い液体がたっぷりと満たされている。さらに、そこからの腐臭がひどい。

　あまりの臭気にコンルは生唾を無理やり飲み込んだ。

　吐くのを堪えるためだ。

　ぶくりと、底から空気の玉がのぼって、弾けた。

　真っ黒な液体の中に何かが沈んでいるようだ。

　さすがに手を入れる勇気はないため、近くのモップの柄を差しこんでみた。

　何かが引っかかる。

　うまく引っかけ、引き上げるが、コンルはその姿に怒りが沸く。

　辛うじて繋がっているが、首と胴が伸びきった猫だった。

　しかも、２匹も──

　コンルはその猫を大事に抱えたとき、アンゴーがコンルの頭を叩く。

「外、声、聞コエル！」

「僕には聞こえませんが……」

「オレ、聞コエル！　外！　外！」

　見ると、掃除用流しの上につけられた小さな格子窓に、黒い引きずった線がある。

「裏を見てみましょう」

　ぐるりと外周を回ると、窓から壁を伝い、黒い線がのびている。

　それは地面を這いながら、奥の林へと続いているようだ。

　芝生をドス黒く染めながら、土も草も腐らせる黒い液。それを辿っていくと、黒い線が赤黒く変化しはじめた。

　土手をこえ、林に入った少し奥だ。

　思わずコンルは口を覆う。

　アンゴーもベチャベチャの両手で鼻を塞いだ。

　いびつながらに木が抜かれた広場の奥に、大きな血溜まりがあったのだ。

　だが、血溜まりというには、大きい。

　小さな沼程度の大きさがある。

　その血は、びっちりと積み上げられた死体からこんこんと流れているようだ。

　雨の音に混ざり、ぴたぴたと雫が落ちる音が聞こえる。

「臭イ！　……声、ドコ！」

　踏み込むにも躊躇する場所だ。

　これほどの酷い他界（クラック）を見たのは初めてなのもある。

　だが、積み上げられた人の塊が、集団キクコの正体だ。

　体をここに捧げられ、不死身のキクコと一体化した魂が黒い物体として動いているのだ。

「かわいそうに……」

　コンルは埋めてやれればと思うが、うずたかく積み重なった腐った体は、すでに百を越えている。そう簡単な作業ではない。

　腐った肉のまま、朽ちることも許されない死体たち──

　死体たちは悪夢のなか、ひたすらに不死身のキクコに寄り添っているのだ。

　その魂を、コンルは哀れに思う。

　だが、間違いなく、不死身のキクコと何かの契約をしたから受けた報いだ。

　そうだとしても、永遠の時間を彼女と過ごすことになるとは、思っていなかったはずだろう。

　いっときの欲に溺れた結果としては、酷かもしれない。

　なんとか血溜まりのなかに踏み込んだコンルだが、死体の服装に気づく。

　血で濡れ、腐った肉に浸されてはいたが、華の着ている服によく似ている。

　みな、同じような服を来て、スカートを履いた女の子だ──

　アンゴーが耳をぴん、と立てた。

　何かを聞き取ったのだ。

　勢いよく走り出したアンゴー。

　腐った血の跳ね返りすら関係ない。

　手足を真っ赤に染めて走っていく。

　コンルはそれを追いかけるのに必死になる。

　血溜まりを越え、木々を縫い、菊の花が一輪見える。

　それを過ぎた瞬間、空気が変わった──

「ココ！　隠シテル！　探ス！」

　アンゴーは騒ぐが、目の前の巨木に、コンルは圧倒される。

　あの屋上からは見つけられなかったものだ。

　いや、隠されていたのだ。

　不死身のキクコに。

　見つけられた理由は、間違いなくアンゴーがいたからだろう。

　神に近い『獣』だからこそ、隙間を抜けて入ってこれたのだ。

「ココ！　イル！　ココ！」

　何百年もの月日が重なった大木の根に、アンゴーは潜り込んでいく。

　絡まるように根が生える土のなかを、うさぎの身のこなしで器用に移動していく。

「……コンル！」

　すぐにアンゴーが泥だらけの手で、根の奥から何かを掲げあげた。

　だが、受け取るのもはばかれるほど、それは肉に近かった。

　いや、ただの生きていたものの塊だ。

　かろうじて細長い尻尾がわかり、猫だと気づく。

「……ひとつ」

「え……」

　コンルは言葉に詰まる。

　塊がしゃべったから、ではない。

　魂が抜かれ、なお、体が生きているというのは、死の状態を維持されている、ということだ。

　死ぬ痛みを受けているのに、死ねていない。

　殺してももらえず、生きているわけでもなく、悲しみと憎しみにまみれながら、この猫はじっと一匹で、不死身のキクコの養分として過ごしていたのだ──

「……あなたは予言の神、だったのですね……」

「……ひとつ……ひとつ……」

　コンルは赤黒く、もう猫という形もないその子を抱きしめる。

「……ひとつ」

　静かに鳴いた。

　黒い塊から聞こえた声は、安堵の声だ。

　苦しみのなかにいるのに、抱きしめただけで、これほどの優しい声をだしたこの子を、なぜ生贄に出したのか──！

　コンルの目が純白に染まる。

「……御神木（ルーラー）など、消えてしまえ……」

　コンルがつぶやいた途端、コンルの体から湯気があがる。

　違う。冷気だ。

　コンルはそっと幹に触れた。

　瞬間、白く霜が広がりだし、氷が張りはじめる。

　強烈な温度変化で、簡単に幹が裂け、枝を折る。

　赤黒い樹液が弾けた。

　コンルの半身を紅く染めるが、コンルは凍らせるのをやめない。

　皮が剥がれ、樹液を流すが、凍らされるたびに、痙攣するように幹が揺れ続ける。

　青々とした葉が黄色から茶色へと萎れ、地面に降り始めるが、それで終わりではない。

　凍れは、地面の血管である太い根を伝い、細い根を走り、あの死体の山が積まれた木々すらも枯らしていく。

　赤黒い樹液すら凍り尽くした林は、気付けば真っ白に染まっていた。

　全てを覆い隠すように、白い布がかけられたよう。

　アンゴーが「はぁー……」と、巨木に息をかけた。

　その小さな温度差で、一気に粉々に砕け出す。

　弾ける破片を避けるため、コンルが空に浮かんだとき、見えた。

　公民館が、黒い粘液に包まれだしたのを──