夢の中、心臓は動く。

第20話 ゲーム体験会(3)

　アンケートを見ると好評も酷評もあって、でも大半は“またプレイしたい”に丸がされていた。

「思ったより忙しいですね」

「そう、だな」

　俺は楓の顔も見れず、詰まりながらも返事をする。

「まだまだ改善が必要なので頑張らなければなりせんね！」

「おう……。あのさ──」

「どうしました？」

「いや、何でもない……」

“俺なんか居なくてもいいんじゃねぇか？”なんて聞きそうになるも、聞かない方がいいと頭の中でサイレンが鳴った。もし“そうですね”とでも言われたら、俺は楓の腕を掴むことも出来ず、ただ呆然とするだろう。

「楓、ちょっと優紀さんのことお借りするよ。

　優紀さん、ちょっと手伝って貰ってもいいですか？」

　マスターがそう言って、俺に手招きをかける。

「どうしました？」

「倉庫にコーヒー豆取りに行くので着いてきてもらいたくて」

「分かりました」

　こうしてマスターと一緒に外へ回って倉庫に向かう。

「実は私、明日で任期が終わるんです」

　にん、き……？　マスターの突然の言葉に俺は頭が真っ白になった。

　そうか、この生活には任期があるんだよな……。

「どうして俺に……、楓には言ったんですか？」

「言おうか迷って、言わないことにしたんです。今、楓は優紀さんとやりたいことを見つけて頑張っているので。それの邪魔をしたくないと思いまして……。

　だから優紀さんにこれを預けてもいいですか？」

　マスターに渡されたのは手紙と鍵だった。

「これって──」

「この店の鍵です。もう使わないから譲ろうと思いまして。

　2人でゲーセン開業すると聞いた時から考えていたんです。店内を改装する手間はあるだろうが、土地の確保等に苦労しなくて済むと思ったんです」

「そんな……！　受け取れませんよ」

　鍵を返そうと伸ばした俺の手をマスターは握った。

「優紀さん。私の最後のお願いです。

　楓と一緒に夢を叶えてください。その手伝いを私にさせてください」

　俺はうるっとした目元にギュッと力を入れて「はい」と短い返事をした。

　その返事にマスターが微笑んだ。

「楓と出会ってくれたのが優紀さんでよかったです。

　落ち着いたらでいいので、戻ってきてください」

　気づいたら涙が頬を伝っていた。我慢しきれてなかった。こんなにも俺たちのために行動してくれる人がいるのに、その人は明日から会えなくて……。

　この世界でこんなに悲しい別れがあるなんて思ってもいなかった。

“明日もマスターに会いたい”

　願いが叶う世界できっと唯一叶わない願いだ。

　それがわかっていたから涙が止まらなかった。

　そしてその日マスターは店を閉め、次の日に夢遊界を旅立った。

　＊＊＊＊＊＊

　ピピッ。機械の音が鳴った。

　でも堀部さんはすぐに立ち上がらなかった。

　ズズッ。僕も堀部さんも鼻をすすりあげて、どちらが先に話し出すかお互いに待っていたと思う。

　ピピッ。僕の機械も音を鳴らした。

　涙で重くなったまぶたが自然と閉じて、僕と堀部さんはそのまま眠りに落ちてしまったのだ──。