夢の中、心臓は動く。

第14話 過去(5)

「「いただきます」」

　マスターが運んでくれた、湯気だったナポリタンを前に俺と楓は手を合わせた。

「……うまっ！」

　思わず声が漏れてしまった。味の濃度が高いのに無駄な塩味がなくて、Theトマト！　みたいな、トマトのうまみが濃い、そんなナポリタンである。

　楓は俺の様子を見て「ですよね！」と嬉しそうに微笑んでいた。

「マスターの作るナポリタンはトマトジュースやピューレは使ってなくて、直接トマトから作ってるんですよ。でもそれだとパスタを絡めるソースとして水分が足りないから野菜から水分を出しているんです。

とっても健康的でしょう！」

　やけに詳しく説明する楓はクルクルッとフォークを動かしていた。一口は大きく、口周りに真っ赤なソースを付けている。その様子に思わず笑ってしまう。

「確かに美味しいが、そんなに口周りにつけなくていいと思うぞ」

「！？　そんなに笑わないでくださいよ」

　慌てておしぼりで口を拭きながら、ムスッとした顔をする。コロコロと変わる表情が楓らしさだと感じる。そんな和気あいあいとした時間を過ごし、食後のコーヒーを嗜（たしな）んでいた。

「さっきの話なんですけど、優紀さんはどんなゲームが好きなんですか？　格ゲーとかアクションゲームのイメージがありますけど」

「あー、俺はアクションゲームとシューティングゲームが得意だ。アーケードもPCも好きだが」

「幅広ですね、凄いです！　とりあえずPCのシューティングゲームのプログラミングからしてみようと思います。出来たらまた連絡しますね」

　そう言って楓はコップに入ったコーヒーを流し込んだ。ゴクゴクとする度、喉仏を上下に動かして。

　俺は一足先に席を立った。

「お勘定お願いします」

「ちょっ、優紀さん！？」

「美味いメシ屋の紹介代だ。

　また来ようと思います」

　マスターの方を見てそう言うと「またお待ちしております」と軽く笑みをかけられた。

「ごちそうさまでした」

　お店にこう言葉を残して俺と楓は昼下がりの街を歩いていた。

「何だかお腹いっぱいで眠いですね〜。歩きながら寝ちゃったりして」

　冗談なのか本気なのか分からないことを言う楓は、ふわぁと大きなあくびをした。そのあくびが俺に移る。

「優紀さんはこれから何がするんですか？　やっぱりゲーセンとかです？」

「いや。特に何も決めてないな」

「じゃあ僕の部屋来ませんか？」

「いいのか？」

「悪かったら言いませんよ」

　と笑いながら楓は俺より2歩3歩先をルンルンで歩いた。

　＊＊＊＊＊＊

「――当時、楓の部屋はお前の部屋の所にあったんだよ」

　堀部さんが僕を通して楓さんを見るかのように、優しい視線を集めてくる。

「じゃあ楓さんは──」

「退職したんだ。半年くらい前に」

　僕のデリカシーのない質問に堀部さんは間髪も入れずに答えた。申し訳なさで胸が軋む音がした。

「半年間、楓と同じ時間を俺は過ごしていた。この部屋と俺の部屋を行ったり来たりして……」

　静かに懐かしむ堀部さんは目を細めて、また落ち着いた声で話し始めた。まだまだ続く、堀部さんにとって思い出深い楓さんとの話を――。