略奪愛しないと進級できません

第13話 つづける？

　タイミングがいいのかわるいのか、そこで母さんがお盆にムギ茶をのせて部屋に入ってきた。

「あ。すみません」

　と、あぐらをかいていたカツが正座に座り直して頭を下げる。

　ごゆっくりね、と母さんは出ていった。

　場の空気が、リセットされてしまった。

　四角いローテーブルをはさんで座っているおれたち。

「……まだあるんだな、このシール」

　テーブルの脚に貼られた色あせたシール。

　小さいころ、カツがイタズラで貼ったやつだ。にんじんのシール。おれは昔、それが一口も食べられないほど大っ嫌いだったから。

「シラケン」

　ムギ茶を豪快に一気飲みして、ふたたびカツはあぐらをかいた。

「おれは今日、午前中から部活だったよ。昨日ラインしただろ？」

「いや……」おれはおれの親友にウソはつきたくない。正直でいたい。「街で見かけたんだ。おまえと花梨（かりん）が歩いていたのを」

「まじか」

「まじかってなんだよ」

　そこでカツの目つきが変わった。するどくなった。

「そっちこそ『なんだよ』じゃねーだろ……シラケン」

　からっぽのコップをつかんだままで言う。

「おれ知ってるんだぞ。毎朝、おまえが花梨をさそって、いっしょに登校してたのを」

「それは……」

「ただの幼なじみとしてか？　下心、いっさいナシか？」

「あ……」

「一学期のぶんは目をつぶるよ、おれ、シラケンとケンカしたくないからな」カツが片膝をたてて、立ち上がった。「でも二学期からはやめろ。花梨は――――」

「おれの彼女だ、か……」

　イスにすわって、ぼんやりと昨日のあいつのセリフをくりかえす。

　夏休み二日目。

　いきなりおれはユーウツだった。

「カツに何発かぶん殴られるのは、覚悟しとかないとな……」

　なぜなら、おれはやめる気がないからだ。

　二学期になっても、毎朝、家の前で花梨を待つだろう。

　はっきり言って、もう高二をくり返すのはごめんだ。

　ほぼ一年がまるまるループって……頭がおかしくなるよ。

　でも花梨がいて、あいつと同じ時間を過ごせているという感覚があるから、どうにか耐えれてるんだ。

「読書でもするか」

　時間をさかのぼっても記憶が保持できること。

　これだけがループの利点だ。

　おかげで定期テストはいい点が取れるようになったし、ふだんは読むのに躊躇（ちゅうちょ）する何巻にもおよぶ長編小説にもトライすることができる。

「シンちゃん」

　ドアがあいている。

　あけたドアを片手でささえていて、あいつの体は敷居の向こうがわ。

　一目でわかった。

　花梨は、なぜか落ちこんでいる。

「ちょっと待て」

「えっ」

「ムギ茶もってくる。適当に座ってろ」

　と、おれは横を通り抜けた。

　キッチンにいって冷蔵庫をあけてムギ茶をコップに、コップをお盆に、とやっている間、ずっとどきどきしっぱなし。

　ガードの甘い水色のキャミソールに、下はひざ丈の白いパンツ。

　部屋にもどると、部屋の前で花梨はまだ立っていた。

　華奢で肌の白い肩があらわに露出していて、あまり直視するのはわるい。

「花梨？」

「昨日は……ごめんね」

　ごめん、っていうのは――

　街でおれを見かけたのに、冷たくシカトしたことだと思うけど。

　ここは空気が重たくならないように、明るく言ってやったほうがいいな。

「いや～あれはキズついたな～。ヘコんだわ～。まじでキズ……」

「だからシンちゃんも、あやまって！」

　へっ？　と、思わぬ反撃にあっけにとられる。

　ま、まあまあ花梨、となだめつつ部屋に招き入れて話をきいた。

「私にだまって女の子とデートなんて、ひどいじゃない！」

「おいおい」

　言い分（ぶん）は、まるでおれの〈彼女〉だ。

　おれが浮気したみたいな形になってる。

「えと……どうして、おれが女の子とデートするのがひどいんだ？」

「言ってよ」

「なにを」

「デートするほど仲のいい子ができたんなら、フツー私に教えてくれるもんでしょ？」

　いの一番にさー、と花梨はほっぺをふくらます。

　すこし、いつものあいつの元気がもどってきたか。

「私たち、家族みたいなものじゃない……」

「わかったよ。じゃ、そこはあやまるよ」

「よろしい」

「なら次はそっちだぞ」とんとん、とおれはテーブルを指でタップした。「おまえこそ言えよ。カツとデートならデートって。そしたら、街でバッティングして気まずくならずにすんだんだ。そうだろ？」

　ずび、とムギ茶をすすった。

　あごをひいて、上目づかいにおれを見ている。

「あの子、文芸部の後輩だったっけ？」

「こら。話を逸（そ）らすなよ」　

「シンちゃんの〈好きな子〉って、あの子だったんだ」

　好きな子……？

　あんまりこいつと恋愛系の話はしていないはずだが、どこかで「好きな子がいる」っておれが口にしたんだろうか。

「また近いうちにデートするの？」

　横顔を向けたまま、花梨はそう言った。

「ん？」

　おれに顔を向けて、口元だけでほほ笑む。

　最初よりも、きけそうな空気にはなったが……。

　そもそもこんなこと、きいていいのか？

　と言って、今さらカツにはききにくい……。

　ええいっ!!

「それより花梨。昨日――――」

「なーに？」

「カ、カツとホ、ホ」

「ほ？」と、花梨が口笛みたく口をすぼめる。

「ホテル……いった、か？」

　さあ、どうだ。言ったぞ。パンドラの箱をあけた。

〈した〉かどうかなんて、たいしたことない？

　たいしたことだよ。おれにとっては。花梨にとっても。

「なんでホテル？」

　口の下に人差し指の先をあて、そのまま上体ごと斜めに傾く幼なじみ。

「バイキングかなんか？　それとも、めずらしいイベント？」

「あー……」

　おれは目を皿のようにする。

　なんとか花梨の〈本心〉を見抜くべく。

　答えはすぐに出た。

（演技じゃない。ほんとに、「ホテルってなに」って思ってるぞ、こいつは）

「シンちゃん？　だまってないでさー」

「いや、言いまちがえた」

「なにと？」

「忘れた」

　く、苦しい。

　我ながら、苦しい言いわけすぎる。

　しかし、もう押し切るしか……っ！

　立とうとした花梨が、ローテーブルをじーっと見つめていた。

　その脚を。

「にんじんだ」

　おれからは見えないが、その部分を指先でなでているようだ。

「これって、マサちゃんに貼られたんだっけ？」

「そうだよ」

「シンちゃん、きらいだったもんね。いつも選（よ）り分けてた。カレーに入ってたやつも」

「今でも、あまり好きじゃないな。一口か二口だけかんで、飲み込んでる」　

「マサちゃんってイタズラする子だったからね……こんなの、すぐに剥（は）がせばよかったのに」

　そのシールは、カツのイタズラだ。

　あるいはカツのジェラシー。

　幼稚園のとき、嫌いなにんじんを、横から花梨が食べてくれたことがあった。

　ずるいずるい、シンジくんだけずるい、ってあいつはしつこく文句をいってきたんだ。で、その日にシールを貼られたと思う。

　きらいだったんだ。あいつも、にんじんが。

　おれたちは、似た者同士だった。

　いつから、こんなに差がついたんだろうな……

「縁日（えんにち）の日にさ」

「えっ」

「ちゃんと言えなかったから言うよ」

　おまえが好きだ、と伝えた。

　遠山（とおやま）花梨が好きだ、ともう一回伝えた。

　私も好きだよ、と伝え返してきた。

　白取（しらとり）真次くんが好きだよ、とフルネームでくり返した。

「えっと」

　キャミソールの肩ひもをひっぱり、片手で胸元をおさえつつ、立ち上がる。

「あの子によろしくね」

「お、おい……花梨」

「じゃあ」

　視線が正面からぶつかった。

　瞬間、電気のようにビリッと花梨の〈本心〉が読み取れた。

　今の告白はふざけて言ったのではなく、

「バイバイ、シンちゃん」

　ありのままを言っただけだって。

　花梨は――おれが好きだ。

　その後、夏休みの間、カツとも花梨とも一度も顔を合わせることはなかった。

　季節は秋になった。

「……」

　家の近くの公園のベンチに、あいつらが座っている。

　二人で肩を寄せ合って、どこから見てもカップルだ。

　ループがはじまる前は、こんなに堂々としてなかった。おれの目か、ご近所さんの目か、とにかくそのどっちかを避けて、この公園にあいつらがいるところは見たことがなかったのに。

「……」

　だまってたってラチはあかない。

　おーい！　って、間のわるいお邪魔虫になって、声をかけようか。

　きらわれると思うけど。

　てか、すでにきらわれてるかもだけど。

　道路のわきの電柱のかげに立ってただ眺めていたら、カツが花梨の首のうしろに腕を回して、

　キスした。

　ほんの短い一瞬の接触だったけど、確かにキスだった。

　何かがちがう。

　二人の距離感が。

　おれのせい――たぶん、そうだ――で。

　おれの言葉や行動が影響して、こうなっているんだ。

　一回目の高二の10月だと、まだあいつらはデートすらしてなかったはずだ。カツはああ見えてオクテだから。

「ムリクリはよくないのネ」

「―――え？」

　たしかに電柱だったはず。

　無機質な灰色の柱が、同じような灰色のスーツを身にまとった女性の姿になった。

「あの子の深いところにハートがくいこむと、もう、奪えるものも奪えないんだな、これが」

「あなたは」

「残念賞。さー、はりきってツギ、いってみよーーーーぅ!!!!!」

　うそだろ。

　う、そ、だ、ろっっっ！

〈モミジ〉をつくろうとするイタズラのように、おれの背中にむかって、平手のフルスイングが…………

「まて」

「おろろ」

　ちがう人の声。

　そっちを見ると、真っ赤なジャケットとタイトスカートの女の人が、おれをループに巻き込んでいる女の人の手首をつかんで止（と）めている。　

「これ以上は負担が大きすぎる。彼の」と、おれをちらっとみる。二重まぶたで目元と目尻が鋭角な、ゾッとするほどきれいな目だ。「心が壊れるおそれがあるぞ。もうやめろ。彼をループから解放したまえ」

「んー？　ま、それも一理あるカナ」

　二人の美人が、おれに向いた。

　グレーのスーツのほうの人が、いったん口をアヒル口にして、にっこり笑ってこう言う。

「もう戻らずに、このまんまがいーい？」

　時間がとまったように、砂場で遊んでいる子どももそれを見守る親も、そばを通る車も自転車も、空をとぶ鳥も、すべてが静止中。

　もちろん、あいつらも。

　ベンチで至近距離で向かい合ったまま固まっているカツたち。

　花梨は、すこし顔を赤くしている。

　このまま……

　おれはもう、略奪愛をしなくていいのか？