略奪愛しないと進級できません

第11話 後輩のリトライ

　一年のうちに四回も告白された、と言うとモテるようにきこえる。

　一年のうちに同じ女子から四回コクられた、と言うと執念ぶかいというか……もしかしたらストーカーじゃないかって疑われるだろう。

　答えは、そのどちらでもない。

　おれは〈モテない〉し、彼女はストーカーでもなんでもないんだ。ふつうの女の子だ。

「じつはずっと前から……っていうか、先輩が目当てで入部したりしてまして……」

　時（とき）はもどって一回目――このヘンなループに巻き込まれる前の正常な世界――のとき、はじめての告白を受けた。

　あれは文化祭の後片づけのときだった。

「せっ」

　ちょうど部室に二人きりになったところで、意を決したように彼女は言ったんだ。

「先輩が、すきです」

　おれはここで、とんでもないカンちがいをした。

「先輩って佐々原（ささはら）のこと？」

「あ、いや」

「んー……なかなか好みが渋（しぶ）いというか……いいヤツだとは思うけど」

「いえ、その」

「二本松（にほんまつ）さんは、あいつにはもったいない気がするなー」

「……はあ」

「まーでも、おれも陰ながら応援するよ。がんばってね」

　そう言うと、彼女は照れたように下を向いた。

　すこしズレたメガネのまま、口元だけで笑っていた。

　その後、彼女は部にあまり顔を出さなくなってしまった。

　たぶん、おれが体（てい）よく〈告白を拒否した〉と受け取ってしまったんだろう。

　それが一回目。

　そこからループを経（へ）て、二回目は2月のバレンタインだった。

　放課後、チョコを両手で差し出すと同時、電光石火で想いをぶつけてきた。

「白取（しらとり）先輩が大好きですっ!!!」

　正直、おれの心はゆれた。

　まだ〈略奪愛しないと進級できません〉というルールを知らされる以前のことだ。

　ゆれにゆれた。ゆれまくった。右手が、チョコの数センチ手前のとこまで伸びた。

（だめだ）

　女子からすれば、ふかく考えすぎだって笑われるかもしれない。

　でもおれは考える。本命のチョコを受け取る＝（イコール）相手を受け入れることだって。しかも、はっきり言葉にして「好き」だと告（つ）げられた以上…………

「ごめん」

「……あ」

「ほんとごめん」

　彼女は悲しい顔で下に向いた。

　口元をきゅっと強く結んで。

　その後、二本松さんが退部届をだしたことを知ったのは、ふたたびループする一日前のことだった。

　うしろから車がきた。

　車一台分ぐらいのせまい道なので、おれが彼女の自転車を押して端（はし）のほうへ移動させた。

「あ、あの……目当てっていっても、小説に興味があるのはホントで……」

　知ってるよ。とくにラノベに詳しいもんな。サドルの下の自転車のカギにも、有名なラノベのキャラのキーホルダーがぶら下がっている。

　告白になれた、のではないと思うがおれの頭は冷静だった。

　今の心をそのまんま、言葉にできた。

「二本松さん」

「はい……」

「おれ、好きな人がいるんだ」

　ですよね、と彼女はかすれた小声でいった。

　気弱な彼女がせいいっぱい強がっているようで、胸がいたい。

「じゃあ、あの、これで……失礼します……」

「うん。気をつけて」

　おれは彼女が見えなくなるまで見送った。

　きっと、彼女に会うことは、もうない。次の部活は明後日の水曜だが、二本松さんは部室にあらわれないだろう。

「はーーーーーーーっ」

「特大のため息かよ。今のでアニキの幸せ、だいぶ逃げてったぞ？」

　自分の部屋に、花梨（かりん）の妹がいる。

　智花（ちか）。

　中学二年生の14才で年下、かつとなりの家の妹なのに、いつからか（あるいは最初から）おれにタメ口だ。

（あれ？　今日……、月曜日だよな）

　おれの記憶では、あの夏祭りのあとは水曜に部屋にきていた気がするが。

　まあ、こいつは気まぐれだからな。こうやって夕食のあとにふらっとおれの部屋にくるのは、それほど珍しいことではない。

　そして目的はおれではなく、

「ちっ！　こんのぉ！　あーっ！　さいあくーっ！」

　ゲームだ。オンラインでみんなと戦うみたいな、そんなヤツで遊んでいる。

　こっちはこっちで明日の予習をするか、と机にむかったとき、

「お姉ちゃん、よろこんでたよ」

　ふいうちされた。声のトーンを落として、真面目な感じで話す智花。

「シンちゃんとたくさんしゃべっちゃったー、って。楽しかったよー、ってさ」

「そっか」

「内心うれしいクセに～。『そっか』とかクールぶっちゃって」

　二本松さんをフッたこともあって、素直によろこべないんだよ。よろこべるテンションじゃないんだ。

「つきあっちゃいなよ」

「おい。カツのことは知ってるんだろ？」

「パードン？」

「ごまかすなよ。カツから告白されてオッケーしたって聞いてるくせに」

　携帯ゲーム機をおいて、ベッドの上にあぐらをかいた。

「知らない。ほんと」

　おれと智花の視線がぶつかる。

　たがいに、きょとんとした表情だ。

　知らない？

　遠山（とおやま）姉妹にかくしごとはないんじゃなかったのか？　

　いや……花梨が話しそびれただけかもしれないな。なにせ昨日のことだし。

「おはよう」

　おれは次の日も、花梨を待ち伏せした。

　もう〈しつこくしたら嫌われるかも〉とか〈いっしょの登校はイヤかも〉とか、そんな小さいことを気にしている段階ではない。

　いっそ「嫌い」とはっきり言われるまで、こっちから押しまくろうと思っている。

「シンちゃん！　今日も待っててくれたんだ」

「あのさ……おれといっしょでも……」

「いいに決まってるじゃん！」

　意外にも、おれのほうが気圧（けお）された。

　あまりにも、花梨がうれしそうにしたから。

　いつもの通学路。

　おれは過去の花梨に鍛えてもらったトークで、現在の花梨を楽しませる。

　あはは、ととなりで笑う彼女をみていたら、ほんの一瞬、こいつの彼氏になれたような錯覚を起こした。

「じゃ、またな」

「えーっ？　まだだよ。せめて校舎に入るまで。ねっ？」

「おまえがいいなら……」

　視線を感じる。

　校舎の一階の窓の向こう。

（二本松さん）

　おれが気づいたのに気づくと、彼女はサッと顔をふせた。

「好きな人がいる」からの登校デートっぽい光景。

　彼女にはつらい場面のはずだ。

　さぞショックだろうと思ったんだが――――

　彼女はそんなに、弱くなかった。

「先輩」

　放課後の帰り道。

　校門を出たところで呼び止められる。

「あ、あの……」

　カゴにのったスクールバッグに、恵、という漢字がおしゃれな線で書かれたキーホルダーがついていた。

　二本松恵（めぐみ）。

　それが彼女の名前だ。

「ふしぎな、その、夢のようなお話なんですけど」

　視線はうつむき気味で、おれと目を合わせてくれない。

「私……なんどもなんども、先輩を好きになって、それで」

　両手で自転車のハンドルをにぎったままの二本松さん。

　黒ぶちのメガネのレンズに、くすんだ黄色みたいな夕日が反射していた。

　胸元でゆれる赤いリボンタイ。

　そよ風で〈ふわっ〉と横に流れる伸びかけのショートボブ。

　半袖のブラウスの下に、しっかりTシャツを着ているところが、いかにも寒がりの彼女らしい。

「なんども、あきらめてるんです。そんな経験をどこかでしたような、おかしな感覚がありまして……ご、ごめんなさい。ヘンな話、しちゃってますね……」

　ちっとも、だよ。

　実際にループを体験しているおれにとっては、彼女の話はファンタジーでもなんでもない。

　力強いリアル。

「それで、その、結論といいますか……あのっ！　これからは私っ！」

　力強い目。

　力強い声。

　おれは女の子の強さを、垣間（かいま）見た気がした。

「先輩を、絶対にあきらめないつもりです！」

　放課後で、まわりにはたくさんの生徒がいて、

　じろじろと注目されているのがわかる。

　その中に、一人、見なれた後ろ姿があった。

　一万人の中からでも、見つけられる自信があるあいつが。

　タイミング的に、いまの二本松さんのセリフを聞いていないはずがない。

　気を利（き）かせたのか？

　おれの視線の先を、後輩の彼女も追いかけた。

「きっと私にもできるんだから……」

　わーっ、と近くの男子生徒がバカみたいに騒（さわ）いだせいで、よく聞こえなかった。

　が、おれの耳には確かに届いたんだ。

　長い間（ま）をとったあとに「……略奪愛」と彼女が言い切ったのが。