略奪愛しないと進級できません

第7話 風の強い日

　返しづらい。

　誰か教えてくれ。どうやって返すのが、正解なんだ？

　そもそも正解なんてあるのか？

（また、ふってきたな）

　電車がとまるたびに、外から雨のにおいが入ってくる。夏場なのでちょっと〈むわっ〉とした感じ。天気予報では、週末に台風が近づくとかいっていた。

（光（ひかる）……このメッセージはストレートに受け取っていいのか？）

　10分ぐらい前にきた、略奪愛を狙う相手からの「彼氏と別れようかな」。

　本気でも冗談でも、どっちにもとれる。そこが問題なんだ。

　既読をつけた状態で、あんまり返事がおくれるのも良くないだろう。

　おれは決断した。

「そんなこと言うなよ」

　と、光を思いとどまらせるような内容にした。

　別れろ、とすすめたり、おれが彼氏になるよ、とかいって茶化すのはやめた。

　幼なじみのアドバイスにもあったからな。

花梨（かりん）メモその三　……　まずは〈味方〉だと思ってもらおう！　じっくり時間をかけてでも。

　これに従って、おれは光の味方に徹することにしたんだ。

　光はたぶん、本音では今の彼と別れたくないんだと思う。じゃなきゃ、おれにニセの彼氏をやらせてヤキモチをやかせるなんてこと、するわけがない。

　家の最寄り駅についたタイミングで、光から返事がきた。

　文字はなくてニコニコマークひとつだけ。

　この様子だと、どうやらマジじゃなかったっぽいな。

　……マジじゃないと、ダメなんだが。

　あの子を略奪できなければ、また最初からやりなおしになる。

　そして翌日の金曜日。天気はくもり。

　朝からマズいことになった。

「あれ、シラケン？」

　先に家を出て花梨（かりん）を待っていたら、となりの家から幼なじみで親友のカツがでてきた。

　頭のうしろに、すこし寝癖（ねぐせ）をつけて。

「いやー、寝過ごしてさー」

　ははっ、と笑顔のカツ。　

　こいつは家から遠い高校に通っていて、しかも部活の朝練をほぼ毎日しているから、登校の時間帯に顔を合わせることはない。

　だから、だ。

　だからおれは安心して、家の前で花梨を待っていたんだが……

「ところで、なにやってんだ？」

　一瞬、葛藤（かっとう）があった。

　どうにかごまかせないかな、と。

　しかし、カツは親友だ。ウソはつきたくない。ストレートでいこう。

「花梨を待ってる」

　それは、おれなりに勇気をだした一言だった。

　ある意味、宣戦布告ともとれる言葉。

　だがカツは、いつものカツだった。

「そっか。じゃ、おれ行くから」

　さわやかに手をふって、あいつは駅のほうへダッシュしていった。

　数秒後、ドアをあけて出てきた花梨。

　なぜか花梨にも、頭のうしろに小さな寝癖がついていた。

　これは、ただの偶然の一致だよな……。よからぬ想像をするのはやめよう。

「あー、いい風」

　台風の影響か、いつもよりも風が強い。

　花梨の前髪が巻き上がって、ツルッとしたおでこが全開になっている。おれがじっとそこを見ていたら、恥ずかしそうに片手でかくした。そして、指でサッサッと前髪をととのえはじめる。

（気にしなくていいだろ。好きな男子の前じゃあるまいし）

　おれのほうこそ、もっと見た目を気にしないとな。

　髪型をかえてイメチェンしてみるか？

「なあ花梨」

「ん？」

「おれのこの髪型、どう思う？」

「わお。そんなこと、はじめてきかれたかも」

「カツみたいに短くしてみようかな」

「それってもしかして、例の略奪愛のため？」

　と言うと、前を歩いていたサラリーマンがふしぎそうな顔でふりかえった。

　目が合ったおれは、へらへら笑ってごまかす。

　……人前ではひかえないとな。「略奪愛」という単語は。

　定期券を自動改札機にとおして、駅のホームに入った。

「さっ。今日もレッスンレッスン♪」

　花梨は楽しそうだ。

　こいつといっしょに登校するのは、べつにデートでもなんでもない。

　光を奪うための、修行の一環なんだ。

「えーと……そうだな、なにを話そうか……」

「ダメ。なんか、いきなりテンションひくい」花梨は、おれのズボンのベルトループに指をつっこんで引いた。「もっと明るくしないと。大声とかそういうんじゃなくてさ、ハッピーな雰囲気が大事よ？」

「出てなかったか？」

　ハッピーが。

　おまえといっしょにいられるんだから、出てないわけがないんだけどな。

「なにか言った？」

「いや、なんでもない」

　おれは目をそらした。

　電車がきたので、花梨と乗る。車内はまあまあ混んでる。

　会話できなくもないけど、〈お静かに〉の空気があるから、おれたちはだまっていた。

　学校の最寄り駅についた。

　前を歩いている女子の集団の、全員のスカートが折（おり）からの強風で舞う。

　ジト目でひじでついてくる花梨。苦笑いしてみせるおれ。

　朝からツイてると思った。

　でも実際は、まったく逆だったんだ。

「風やばっ」

　会話が、うしろから聞こえてくる。

「やばいと言えばさ、あいつヤバくない？」

「なにが？」

「昨日さ、カラオケボックスに二人で行ったんだって」

　たちまち、おれの注意はそっちに向いた。

　まさか……おれと光のことじゃないと思うけど。

「けっこうさー、思わせぶりなトコあるからねー。それで何人か、本気になっちゃった男子もいるみたいだし」

「昨日のヤツもその一人じゃね？」

　くすくす笑い合う声。三人ぐらいいるようだ。

「あわれだよね。彼氏いるのに。それとも自分が勝てると思ってるのかなー」

「ってか、ワンチャンあればやろうって感じ？」

「光（ひかる）が愛想つかすのも、わかるんだけどね。あそこまで彼氏がモテ男（お）だと」

「キープ君（くん）がほしいとか」

「にしてももっと、いい男がいるでしょ～」

　あはは、とみんなで大笑いになった。

「……」

　花梨は、むずかしい横顔のまま、無言だ。

　近距離だから、こいつにも彼女たちの会話が耳に入っていることはまちがいない。

　やばい。

　おれよりも、こいつのほうが一触即発になってる。顔つきでわかる。

「花梨。ちょっと早歩きしようぜ」

「……」

「花梨？」

「いや。そんな逃げるようなこと、したくない」

　笑いがおちつき、さらにおしゃべりはつづく。

「ケッサクだったじゃん。この前の『一（ひと）ツ橋（ばし）さんいませんか～～～っ』って」

「『いませんよー』」

「『男とラブラブだよー』って」

　びゅう、と風が吹いた。

　同時に、花梨の体が180度ターンする。

「ねえっ！」

「やめろ花梨」

　強引に腕をとって、歩道のわきに移動させた。

　ちょうどタイミングがよかったのか、彼女たちがおれたちに気づいた様子はない。

「どうして⁉　あの子たち、シンちゃんをバカにしてた！」

「いいんだ」

「よくないよ。私の大切な幼なじみを――」

「おれは……他人の彼女に手を出そうとしてるんだ。わるく言われることだってあるさ」

　それでも花梨は納得していない表情だった。

　放課後になった。

「おつかれさまでーす」

　部室に入ると、

「…………あ」

　入ってすぐそばのところに立っていた部員の佐々原（ささはら）が、女の子の後頭部ごしに顔をだす。

「ほらシオリ。もう部活すっから」

「うん」

　ふりかえって、おれと目が合った。

　くっきりした二重まぶたの、きれいな目。

　かるく会釈して部室を出ていく。

「……いまの子、おまえの妹か？　ぜんぜん似てないけど」

「バカいえ白取（しらとり）。ラバーだよラバー」

　――っ！

　こいつ、彼女がいたのか！

　ループして三回目の高校二年生で、はじめて知った衝撃の事実。

「かくしたかったけどなー。ま、しょうがねぇか」

「……つきあいは長いのか？」

「ふっ。ドーテーではないとだけ、言っておこう」

　その瞬間から、ガラッと見え方が変わってしまった。

　イケてないと思っていたこいつのクリクリしたクセ毛さえ、なぜかかっこよく映（うつ）る。

　恋愛の経験値って、こんなに男の魅力に影響するのか？

「白取もあの幼なじみちゃんと、いい仲なんだろ？」

「ふつうだよ」

「またまた。ふつうの仲の女の子がわざわざ部室まで――」佐々原がおれのうしろをのぞきこむ仕草をした。「ほれ。ウワサをすれば、だ」

「花梨……」

　あけたままのドアの向こうに、あいつが立っていた。

　部長がきたらおれがいない理由を説明しておいてくれ、と佐々原にたのんで廊下にでる。

「私」

　笑っていることの多い花梨が、いつになくシリアスな顔になっている。

　階段の踊り場で、もうガマンできないという感じで、あいつから言葉がこぼれ出た。

「私……女の子にふり回されて、わるく言われてるシンちゃんなんか、見たくないよ……」

　ぎゅっ、とおれの手をとる。

　窓から入った突風で、花梨の髪が横に流れた。

「もうやめよ？」

　おれは――自分でも意外な行動をとった。

　にぎられた手を、そっと外（はず）して。

　スマホで電話をかけたんだ。光に。

　おれはもうこれ以上、大切な幼なじみを心配させたくなかったから。

「…………なーにぃ？　シンちゃん。どうしたのぉー？」

「光」

　おれは目の前の花梨をしっかり見つめながら、言った。

「好きだ。おれとつきあってくれ」