略奪愛しないと進級できません

第2話 三人の三回目

　思っていたよりも太く、たくましい手だった。

　おれや花梨（かりん）とべつの高校に進んだ、親友のカツ。

　剣道部の強豪校らしい。

　こいつはそこで、2年生で主将をやっている。

「どうした？」

「いや……」

　おれはカツから手をはなした。

　スポーツができて、顔が良くて、背が高くて、

　清潔感のある短髪で、気さくで、誰とでも仲良くなれて、

　勝正（かつまさ）は完璧なんだ。

「なあ、シラケン」と、おれにマジな目を向ける。「もしかして今のが、おまえの正直な気持ちなんじゃないのか？」

「えっ」

「おれを止めようとしたんだろ？　おれが花梨に告白するのを」

　体をなでる生暖かい風と、セミの声がとまった。

「……おまえはかっこいいから、きっと成功するよ」

「そういうことじゃなくてさ！」

　カツの言葉から逃げるように、おれは目をつむった。

――このあと、花梨はこいつの告白をオーケーして、二人はつきあうことになる。

――そのあとに、おれたち幼なじみ三人の――いや、二人とおれの間に亀裂（きれつ）が入るんだ。

　ふたたび目をあけると、眉毛を八の字にして困ったような親友の顔がすぐそばにあった。

　おれの肩を乱暴につかんで、あいつの浴衣のそでがゆれた。白と青の浴衣。カツに良く似合っている。

「だまってないで、なんか言ってくれよ！」

「おれは、ほかに好きな子がいるから」

「シラケン！」

「ほら、花梨を見失うぞ。はやく行けって」

　おれは告白の結果も、その先も、すでに知っている。

　とめるなら……二人がくっつくのを避けるなら、今しかない。

　たとえば、仮病（けびょう）をつかえば、カツをこの場に引きとめることもできるかもしれない。

　でも、

（いってくれ）

　心から、そう思った。

　わかったんだ。

　おれはカツの告白を邪魔できない。

　ずっと後悔はしてた。もしも、おれのほうがはやく彼女に告白してれば、って。だから……神サマ？　か知らないけど、あの女の人が現れて、おれを〈この日〉まで戻してくれたんだと思う。

　30分後。

　神社の境内に全速力で走ってきた親友を、おれはぎこちない笑顔で迎えてやった。

「シラケン！　やった！　花梨と……つきあえることになった！」

「よかったな」

　おれは何も変えないことにした。

　二人のために……とか、オトナぶるつもりはない。

　もっと単純な話で、平凡なおれがモテモテのカツと花梨をとりあっても、どこにも勝ち目なんかないからだ。

　せっかくの〈やりなおし〉のチャンスだったんだが。

　まあ、しょうがない。

　おれはこういうヤツなんだ。

　そして季節はめぐって、二回目の高二の3月がやってきた。

（とうとう、この日がきたか……）

　おれと、あいつら二人の家の前。

　日は沈んでいて暗い空。

　何時間か前、「今日、マサちゃんが部屋にくるの」「今日、花梨の部屋に上がる」と、二人からラインがきている。だからおれはいつもより長めに部活をして、できるだけ帰宅時間を遅らせたんだ。

　その現場を、見たくないから。

　立ちつくしていると、花梨の部屋の窓があいた。

　あーいい空気、というような気持ちよさそうな横顔だ。

　それを追いかけるように、もう一つ、端整な顔立ちの横顔が出てきた。

　花梨もカツも、白いＴシャツだけで薄着だ。

　ぼとっ、と近くで物音。

「……ん？　あれ、シンちゃんじゃない？」

「えっ、まじか」

　それは、おれがスクールバッグから手をはなしたからだった。はなした、っていうか、はなれた。

（おれ……）

　二人に背中を向けて走った。

　孤独な全力疾走。

　まるで一回目の〈今日〉を、再現するみたいに。

（全然、成長してねぇじゃん‼‼）

　むしろ一回目よりもツラい。

　胸がぎゅーーーっと締めつけられる。

　とっくに二人のことを、花梨のことを、あきらめられたと思ってたのに。――思ってたのに。

（あ……また、このコンビニが）

　光に寄っていくムシのように、おれの足はそっちに向いた。　

　予想どおり、あの女の人がいた。紺色のスーツ姿の女性。

　腕を組んで、すこし怒っている。

「もう！　また泣いてる！」

「え……いや、泣いてはいませんけど……」

　まるいコンパクトの鏡面をこっちに向ける。

　そこには、地面に寝転んで何度も何度もこぶしで地面をなぐっている、大号泣の自分が映っていた。

　ぷぅ、とほっぺを少しふくらませていた彼女が、くちびるをトガらせたままで言った。

「わるくなってる。私、こんなつもりでキミをリトライさせたわけじゃないのに」

　そんなこと言われてもな……。

　コンビニの雑誌のコーナーで、おれは制服のそでで顔の汗をふいた。

　女の人は、アヒル口で言う。

「じつはね、キミを〈あの日〉にもどしたのに、ふかい意味はないのですよ」

　たぶん、この人は普通じゃない。

「リトライ」とか「もどした」とか言ってるし。

　まさか、ほんとに神サマ？

「それよか、そこからの話。告白オッケー、か・ら・の、キミが花梨ちゃんを略奪するというところが主目的（しゅもくてき）なのでネ」

「はあ……」

「それで、申し訳ないんだけど」

「はい？」

「キミは今、すでに時間のループの中にいるわけ。略奪愛を絶対に成功させるには、そうする必要があったからネ。トライアル＆エラーってやつですよ」

「え？　時間のループ？」

「そういう想定でキミに接触したわけだから」

　わからない。わからないすぎる。

　女の人が、にっこりと笑った。

「ようするに～～～わかりやすく言うと～～～」

　言いながらスタスタとおれの背後に回って、

「略奪愛しないと進級できませーん！！」

　どん、と背中をたたかれた。

　前のめりになると同時に、変化する世界。

　また夏祭りの〈あの日〉にもどった。

　時差ボケみたいに頭がボーッとしてるうちに、カツは何かをおれに言い、笑顔で手をふる。

　花梨に告白しようとダッシュで階段を下りてゆく親友の背中。

　一人、神社の境内に残されるおれ。

　また、一から幼なじみを失うおれ。

　こんな理不尽な話があるか。

　略奪愛だって？

　時間のループ？

　それを……成功させないと、このループから出られないっていうのか？

　今までモテたこともなく、女子に注目されるほどかっこよくない、いたってフツーの男子高校生のおれが……誰かから彼女を奪わないといけないなんて。

　終わった。

（せめて……ちがう行動をとってみるか）

　おれはおぼつかない足取りで階段をおりて、お祭りの中を歩く。

　カツと、花梨に会いたい。スマホで連絡すれば、それはできるだろうけど。

　会いたくない気もする。

　とにかく、会えればいいかぐらいで、そのへんを歩き回った。

（！）

　みおぼえがある浴衣。

　中三のときにみた記憶がある。白い下地にひまわりの花がいっぱい入ったデザイン。　

　花梨だ。

　金魚すくいのお店の向こうの、暗がりにいる。大きな木の下に。

　おれは気配を消してそっちに近寄った。

「花梨……」

「マサちゃん、ははっ、ありがとね」

「いますぐ返事がほしいんだ。たのむ」

「うん……」

　ドキッとした。あいつの顔がこっちに向いたからだ。気づかれたのかと思ったけど、そうじゃなかった。ただ、空を見上げているだけだった。

「ひとつ、聞いていい？」

「なんだ？」

　急にぼそぼそ声になって、うまく聞き取れない。

　おれはもっと、あいつらに近づいた。でも、この草むらがギリギリだ。蚊がいる。あまり長い時間、いたくはないな。

「そっか」

　花梨が、微妙な表情になった。

　うれしいようにも悲しいようにも見える顔だ。

　カツと花梨はなにを――話していたんだ？

「うん。いいよ」

「え……いいのか？　おれで？」

　こく、と小さなあごをひいて、うなずいた。

　やった、と口が動いて、無言でよろこぶカツ。

　そのまま、跳（は）ねるように走っていく。神社の境内にまだおれがいると思って、急いで報告しようとしているんだ。

「花梨」

　おれは、隠（かく）れていた草むらから姿を出した。