略奪愛しないと進級できません

第1話 その手があった

　おれはため息をついた。

　もう一回、ついた。

　今日は水曜日。

　週三回、月・水・金の文芸部の部活を終えて、あたりはとっくに日が暮れている。どこかの家からカレーのにおいがする。だが、おれはカレーなんか食いたくない。なにも食べたくない。

（とうとう、この日がきたか……）

　家の前に仁王立ちするおれ。

　おれの家が左で、あいつの家が真ん中、あいつの家は右。

　三つ、そっくりな家が並んでるんだ。そっくりっていうか、たぶん同じだと思う。デザインも面積も。

　横幅がなくて、ちょっと窮屈にみえる家だ。

　でもせますぎるってわけじゃないし、けっこう住みやすい家。

　もっと〈豪邸〉が良かったなんて、ぜいたくは言わない。

　願うのは――家の立地だ。

　どこか、べつの場所に建ってれば良かったのに。

　そしたら、おれは〈あいつ〉とも〈あいつ〉とも、幼なじみにならずにすんだんだ。

　同じような三つの家に、たまたま、同い年の子どもが三人。

　それも〈男・男・男〉とか〈男（つまり、おれ）・女・女〉とかだったら、まだ救われた。

　くっ……〈男・女・男〉って……。

　おれはまたため息を――いや、歯をくいしばって、どうにかふんばる。

　思えば、よろこぶべきことじゃないか。

　幼なじみ同士の恋愛が成就して、今、あいつらは同じ部屋にいるんだ。

　よろこぼう。

「あっ」

　窓があいて、花梨（かりん）が声をあげた。

　そのまま窓から上半身をのりだして、

「おーーーい！　シンちゃーーーん！」

　おれに手をふる。

　季節は3月。まだ寒い日も多いのに、あいつは白Ｔ一枚で薄着（うすぎ）。きっと部屋に暖房をカンカンにたいているんだろう。

　笑顔だ。

　おれの気も知らずに笑顔。

　めっちゃ笑顔。

　目が弓なりに細くなって、エンピツの線一本で書けるぐらいの笑顔。ハロウィンのかぼちゃの口みたいに、口角上げまくりで全開の笑顔。ほかの女の子みたいに口元をかくそうとしない、堂々とした笑顔。

　おれが大好きな笑顔。

「おーー……。あれ、シンちゃん？」

　背中を向けて走り出した。

　あいつから逃げるように。

　花梨と、同じ部屋にいるおれの親友から、すこしでも距離をとりたくて。

（はぁ、はぁ……）

　息が切れる。

　持久走みたく、かなりの長さを走ってしまった。

　気づけば、手に何も持っていない。スクバをあそこに置いてきてしまったようだ。まあ、家の前だから、誰かに持っていかれるなんてことはないだろう。

（なにやってんだ）

　初恋の幼なじみと親友の幼なじみに背を向けて。

　こうやって逃げたって、なんにもならないのに。

（……汗かいて、のどがかわいたな）

　目の前にコンビニがある。

　中には誰もいない。夜中みたいな雰囲気だ。まだせいぜい、七時を過ぎたぐらいなのに。

　とにかく、そこに入った。

　ドリンクのコーナーにいって、ペットボトルのスポーツ飲料に手をかけたそのとき、

「ねーねー」

　横から声をかけられた。

「どうしてキミ、泣いてるの？」

「……」

「無視しないでよぉ」

「泣いてません」

　ドリンクのコーナーは、奥が鏡になっていた。

　おれは自分の顔をたしかめたが、涙はこぼれていない。目がうるんでさえない。一見、ふつうの顔だ。どこにでもいそうな、ありきたりな高校生の男子の顔。

「じゃあ、この鏡みてみ？」

　女性が、丸い形のコンパクトをひらいて、おれにつきつける。

　紺色のスーツを着た若い女の人だ。

　こっちを面白がってるような表情で、口のはしっこが上がってアヒル口（ぐち）になっていた。

「ね？」

「あ…………」

　泣いている。

　おれが。

　大号泣。鼻の穴の中がみえるほど天をあおいで、くちびるをふるわせて、何度も何度も何かを叫んでいる。

「どうせ泣くなら、うれし泣きしてミン？」

「え？」

「やってみよーよ、略奪愛！」

　ばん、と背中をたたかれた。

　体がよろけて、ととと、とそのまま前に数歩すすむ。

「あ、あれ？」

「どうした、シラケン？」

　青い浴衣を着た男が、目の前にいる。

　背が高くてイケメン。おれの親友の勝正（かつまさ）だ。

　とおい祭囃子（まつりばやし）。ムンとした空気。うるさいセミの声。

「え――――」

　夢か？　いや夢じゃない。夢だとしても、リアルすぎる。

　こんなに、相手の毛穴まではっきり見える夢なんか、あるわけない。

「おい。そんなジロジロみんなよ。おれの鼻毛でもさがしてんのか？」

　ははっ、とカツはさわやかに笑う。

　あたりを見わたした。

　ここは神社の境内だ。階段をのぼった少し高いところにあって、鳥居の向こうを見下ろすと両サイドに露店がたくさん出ている。

「カツ。おれのほっぺ、つねってくれ」

「は？　なにいってんの？」

「いいから！」

　手をとって、強引にほっぺに持ってきた。

　しかし、つねってもらうまでもない。

　こいつの、わずかに汗をかいてしっとりした腕に、あったかい体温。これが現実じゃないわけがないんだ。

「カツ、いま何年？　何月何日？」

　と質問したら、親友はスッとおれのおでこに手をあてた。

　バカ！　とおれはその手を思いっきりふりはらう。

「もういいよ……」

「よくねーよ。シラケン、今のボケなん？　記憶喪失とかタイムトラベラーみたいな演技だった？」

　なぁ？　なぁ？　と右から左から、しつこくきいてくるカツ。

　おれはめんどくさくなって、言う。

「そうだよ」

　ははっ、と白い歯をみせて笑う親友。そして、おれと肩を組む。

「さすがシラケンだぜ」

「……なにが」

「おれをリラックスさせようと思って、ボケてくれたんだろ？」

「リラックス？」

「今日は、おれにとって勝負の日だからな」

　思い出した。

　いや、ほんとは、とっくにわかってたんだ。

　――年の、7月14日。

　この夏祭りに、あいつはあいつに告白した。

　おれたち三人はある意味、この日から幼なじみじゃなくなったんだ。

　もともとちがう高校のカツとはあまり会わなくなったし、花梨とは同じ高校だけど、おれから彼女を避けるようになった。

「じゃー、おれ行ってくる！」

　今から約30分後、女子の友だちといっしょに来てた花梨を誘い出して、カツは告白して成功する。

　記念すべき日なんだ。あいつらにとっては。

　真っ赤な夕焼けの空を見上げた。

　おれは……。

　だからおれは、この日に飛ばされたのか。

　この日に、おれの後悔のすべてがあるから。

　この日さえ、変われば――――――――っ！

「カツ」

　おれは立ち去ろうとする親友の手を、うしろからつかんだ。