真・青海剣客伝

第74話 御殿に巣食う悪意

「絵都さま……おはようございます……絵都さま」

　まだ夜は明けきってきっておらず、空は暗い。奥御殿に与えられた小さな自室で朝の支度をしていると、若い女中の百（もも）が現れて襖越しに絵都を呼んだ。低く押し殺したその声には隠せない切迫感がこもっている。

　――またか。

　絵都を取り巻く、朝の空気が一段と冷たくなったように感じられる。今度はいったいなんだろう。

「今度はどこなの？」

「御殿とお城との渡り廊下、その突き当たりでございます」

「分かりました。すぐ支度するので待っていて」

　渡り廊下の突き当たりだなんて、だんだんと大胆になってきたわ。以前よりずっと人目につきやすいじゃない――。

　身支度を終えて部屋を出、すでに着物を襷掛けにしている百に案内させて現場に向かう。渡り廊下の突き当たりは、物置き代わりに使われている暗い一角だった。

「ここです」

　文机や行燈などが積み上げられた廊下の突き当たりは、折れ曲がっていて昼間でも光が差さない。百の指差したその壁に、朱（あか）く大きな文字が描かれていた。

『呪』――と。

　広く白い壁に、大きく朱墨で描かれている様子のがいっそう禍々しく、ひと目見て背筋が寒くなった。まだ書かれて間がないのだろう、床にまで垂れた朱墨は濡れている。不安そうに見つめる若い百の顔が青ざめていた。強い悪意が込められた悪戯だ――いや、これはすでに「呪い」か。

「すぐに消しましょう。わたしが文字を壁から削り取ります。百（もも）は壁を塗り直して」

「はい」

　絵都は袂から襷を取り出すと、手早く着物の袖をたくし上げた。早くしないと夜が明ける。人目にもつきやすくなる。奥御殿に「呪い」だなどという噂が駆け巡って、やがて尚姫さまの耳に入るだろう。

　――そんなことはさせない。

　背にかけた襷をきゅっと絞ると、懐から手拭いと小刀を取り出して壁の文字に取りついた。もうこれで何度目だろう？　尚姫に投げつけられた呪いの言葉を始末するのは。

☆

「今朝は早くからご苦労さまでした」

　その日の午後、絵都の姿は奥女中取締（おくじょちゅうとりしまり）、桜野（さくらの）の部屋にあった。お茶菓子をそばに置いて差し向かいで座っている。人払いされた部屋の隅に控えているのは、絵都付きの若女中、百（もも）ただひとり。

「今月は、これでもう……？」

「五度目です」

「まあ」

　もうそんなにもなったのかしら――おっとりと桜野は驚いているが、現場での対応に当っている絵都にしてみれば、「いい加減にしろ」と声を荒げたくなる。絵都の顔色が変わったのを見て、お腹が減っているとでも思ったのだろうか、「まずはおひとつ摘んでみてはいかが？」などと勧めてくる。もっとも、お腹が空いているのは確かなので、絵都もいただくのにやぶさかではないのだが……。うん、美味しい。

「尚姫さまのお耳には？」

「幸い見つけたのが早く、ご存じありません」

「よかった」

「朝早くから骨を折っていただいた絵都さまのお陰でございます」

　楊枝をもった手の爪に、まだ白い漆喰が残っている。まさか奥勤めに上がって壁塗り職人の真似事をしようとは。しかし、懐妊している尚姫は、いまが非常に難しい時期で体調も精神的にも安定していない。少しの刺激も避けたいのだ。それが――。

「こんなにも御殿内に落書が続いたのでは、いずれ姫さまのお耳に入るのではと、気が気でありません」

　桜野は「落書」と含みを持たせた言い方をするが、そのありようは尚姫とお腹の子に対する「呪い」に他ならない。これまでにも奥御殿の壁やら天井やらに『死』だの『殺』だの忌まわしい言葉が書き付けられているのを見つけては、絵都と百とが人知れず始末してきたのである。

「この度の落書も？」

「何者によるものかは、分かりません。ですけれど、おそらくはこの度も――」

「早波（はやなみ）さまが」

「しっ……」

　絵都は唇に指を当てて桜野に注意を促した。人払いしてあるとはいえ、どこに人の目があり耳があるか知れたものではない。それが城内の奥御殿というところである。ここへやってきて一ヶ月、絵都はそのことを痛感していた。ここでは秘密の話ほど噂として漏れるのが早いのだ。

　もっとも、絵都や桜野の敵が、もうひとりの奥女中取締、早波（はやなみ）であることは隠しようのない事実として認識されているのだが。

（つづく）