真・青海剣客伝

一之太刀篇

第21話 いにしえの剣豪たち

　物語は、しばらく時を遡る。

　歳月にして――25年。

☆☆☆

　ふと気づけば窓から差し込む日差しがいくぶんか傾いていた。

　すこし眠っていたのかもしれない。

　風呂屋の二階の板の間に落ちる影は、日に日に濃くなっていくように思われる。

　いましも、窓に四角く切り取られた青い空から、風にあおられた数枚の桜の花弁が吹き込んで、冷たい床に舞い降りてきた。

　春も、いまがたけなわだ。

　兵庫は、そのうちの一枚を手に取って眺めた。

　白い花弁は、小さく、可憐で、美しい。

　春なのに、斎兵庫（いつきひょうご）は、風呂屋の二階で煩悶（はんもん）を持て余していた。

　仕事前にひと風呂浴びようとする朝と、仕事終わりに汗を流して帰ろうとする夜は、人で込み合う風呂屋も、日の高いうちは人が少なく、昼過ぎ間もないこの時刻はほとんどだれもいない。まして、風呂のあと、汗がひくの待つために時間をつぶそうと二階の板間にまで上ってくる者などひとりもいない。

　ここには客の無聊（ぶりょう）をなぐさめるために、将棋盤や、読本（よみほん）など暇つぶしの道具がいくつも置かれていおり、兵庫はいま、足元にすごろくを引き付けて眺めていた。さいころを振って出た目にしたがって駒を進め、いちばん早くあがりを目指すという、あのすごろくだ。錦絵の刷られた美しいもので、標題に「剣術すごろく」と書かれている。

　江戸へやってきて、一年が過ぎていた。

　なにもかも国許（くにもと）とは流儀のちがうことに戸惑っていた半年が過ぎ、江戸の水に馴染みはじめたこのごろでは、職人やお店者（たなもの）たちにうち混じって町の風呂屋に通うことにも抵抗がなくなっていた。同僚や上役の目がある藩の下屋敷（しもやしき）のなかにばかりいては、息が詰まってしまう。

　――見聞を広めるのも、役儀のひとつでござる。

　江戸での見聞を広めるためと称して、毎日、下屋敷を出てくるのだが、昼食に寿司か蕎麦を腹におさめると早々に風呂屋へしけこむのが、最近の日課となってしまっていた。

　藩からは三年の期限をもらい、江戸へ出てきていた。遊学の目的は、剣術修行のためである。決して風呂屋の二階ですごろくを振るためではない。

　兵庫は年齢二十三。代々、青海（あおみ）藩十二万石の剣術指南役を務める斎家の跡取りだ。あと数年もすれば、父の跡を継ぎ、剣術指南役として出仕しなければならない。この江戸遊学は、藩が兵庫の剣才を認めたことの表れだった。

　しかし、当の兵庫はといえば、

　――わずらわしいことだ。

　わざわざ百数十里の道のりを江戸までやってきて、昼日中（ひるひなか）から、ひとりすごろくを眺めているのだった。

　足元のすごろくは、剣術すごろくと銘打たれている通り、その紙面にはさまざまな剣豪、剣客が描かれている。

　ふりだしには、面小手を身につけた若侍が、三マス目までは侍が剣術修行に励む様子が、それぞれ描かれている。そして、その次のマスからは、いよいよ名の知られた剣術家が描かれる。

　杖術（じょうじゅつ）の創始者、夢想権之助（むそうごんのすけ）。

　鎖鎌（くさりがま）の達人、宍戸梅軒（ししどばいけん）。

　巌流（がんりゅう）、佐々木小次郎（ささきこじろう）――

といった具合である。

　有名な巌流島の決闘で、その佐々木小次郎を打ち破った二刀流、宮本武蔵（みやもとむさし）は、あがりから下ること三マス目にその勇ましい姿が描かれている。

　――意外に妥当な番付ではないか。

　剣術すごろくは、江戸っ子が好きな相撲の番付になぞらえて、歴代の剣術家を順位づけしたものをすごろくに置き換えているようで。宮本武蔵は第四位というわけだ。

　第三位は、将軍家指南役、柳生但馬守（やぎゅうたじまのかみ）。

　第二位は、新陰流（しんかげりゅう）の開祖、上泉伊勢守（かみいずみいせのかみ）。

　そして、第一位――あがりは、幾多の達人を指南した剣聖、塚原卜伝（つかはらぼくでん）となっていた。

　――おれだったら、どこに番付されるのだろうな。

　と、すごろくを見て兵庫は考える。

　このすごろくほどではないが、江戸には綺羅星のごとく全国から腕に覚えのある剣術家が集まっていた。その中に混じってしまえば、国許では無敵と誉めそやされてきた兵庫の剣も霞むほどに。

　この一年、いくつもの道場を訪ね、稽古を重ねてわかったことがある。それは兵庫ほどの腕前があったとしても、江戸では数多いる剣術家のひとりに過ぎないということだった。

　――このくらいになれはしまいか。

　すごろくのなかほどに、神子神典膳（みこがみてんぜん）が描かれている。またの名を、小野忠明（おのただあき）といい、その流派、小野派一刀流（おのはいっとうりゅう）は柳生新陰流（やぎゅうしんかげりゅう）と並ぶ将軍家指南役である。

　同じ将軍家指南役でも、番付第三位につけた柳生新陰流とは、かなり評価に開きがあるところも似つかわしい。青海藩に剣術指南役は二家あるが、上士を多く門弟に抱える柳井道場と比べて、兵庫が継ぐべき斎道場は明らかに格下だったからだ。

　しかし、じぶんと神子上典膳とを比べるのもおこがましいような気もする。なにしろ典膳は今に至る一流を拓（ひら）いた人物だ。単なる道場の跡取り息子とはわけがちがう。

　――一流をひらく……か。