西方見聞録 ～無自覚暴風少女が巻き起こす世界動乱記～

2-5.お化けさんこんにちは

　冒険者ギルドでいきなり出鼻をくじかれた感はあるけど、初めての町ゆえの洗礼と思えば、どうってことはない。身に危険が迫ったわけでもないし、こういうことは今後もたくさんあるのだろう。

　ひとまず、ギルドの掲示板に張り出されている依頼内容をチェックする。依頼内容の詳細を知りたい場合は、受付に行けば詳しく教えてくれる。テキストが読めない場合も、受け付けに持っていけば解説してくれるが、この場合は有料になる。このあたりは、レイトン文字とクリニーギ文字という二種類の文字が混在しているので、識字率は低いのだ。わたしは一応、主立った文字の使い方や読み方はわかるし、この地方で主流のウクリーン語なら自由に使えるから、そこは問題ない。

　超初心者のわたしは、Gランクとなっている。冒険者は、その習熟度に応じてランク分けされており、Dランクなら専業冒険者として自立可能、Cランクなら冒険者として一人前、Bランクなら凄腕冒険者、Aランクならその人物の所属する国で最強扱いになる。なお、Aランクの上にはSランクってのがあるけど、これは定員外というか規格外というか、人間離れした伝説的な強者らしい。まあ、わたしには縁の無い世界だけど。

　Gランク冒険者は、戦闘が前提となるような危険な依頼は受けることができず、雑用、あるいは安全な場所での採取などの作業のみが対象となる。そういった依頼を着実に遂行して実績が確認されて、Fランク、Eランクと上がっていく。まだるっこしいけれど、分不相応な自信家が多い若手冒険者に対して、ストッパーを用意する必要があるのだろうという程度の見当はつく。

　雑用を積み重ねるのが常道らしい。便所掃除などはポイントが高いらしく、＜消臭＞＜滅菌＞などの生活魔法を使えばすぐに終わりそうで楽そう。そう言ったら、フェリットが猛反対したので、断念する。生前は犬だったから、そういうのは無理か。

　そうなると、どうしようかねと、掲示板を見ると「等級不問」というのがあったので、ざっと目を通す。

　薬品製造に必要な草木類の採取、および、それを妨害している現象の沈静化、というのが依頼内容。等級不問の割には、支払われる報酬が高く、功績見込み指数もかなり大きい。この功績見込み指数というのは、ある依頼を完全に達成した場合に見込まれるポイントのことで、これを貯めることで上位へランクアップできる、というものだ。ただし、Cランク以上になると、ポイントではなく個々の実績で判断されるらしい。

　ともあれ、悪くなさそうなので、これを受付カウンターに持っていく。

「レーニャさん、これお願いします」

「あ、はい。初めての受任ですね。えっと……え、これですか？」

　いささか妙な反応を示す。

「あの、この依頼に何か？」

「いえ、その……この、デリゼッゲの自生する場所って、あの……出る、らしいんですよ、たくさん」

「出る？　何がですか？」

「その、お化けが……」

「お化け、ですか」

「はい。危険度自体はそれほど高くないと思われるので、ランク制限はないのですが、新人の方がこれにトライされては、這いずるようにしてボロボロになって帰ってきて、もう冒険者は嫌だと廃業されるケースまであって。結局、このようにいつまでも残っているのです」

　ああ、聞いたことある。ハズレ依頼っていうやつだね。

「あれ？　危険度が高くないってことは、攻撃力の高い野獣や魔物が襲ってくるとか、地形的に厳しいとか、そういうのではないのですよね？」

「ええ。あまり要領を得ないのですが、とにかく不気味な“お化け”が出るらしくて。それのおかげで、誰も近づけないのですよ。報酬が高いのも、失敗が重なったために、だんだん引き上げられていったからなんです」

　ふむ。お化け、ね。

「誰も近づけないのに、ランク制限がないのですか？」

「一応、片手間にやってやるぜ、と、Bランクの方が受けられたこともあるのです。でも、翌日に真っ青な顔をされて、俺はお化けダメなんだ、と言われて。依頼は失敗なのですが、ケガを負ったわけでもなく、そもそも、どう危険なのかのかもわからないのです。ですから、実際の難易度とランクの関係が説明できないため、等級不問になっているのです」

　そっか。だいたいわかった。

「うん、決めました。これ、お願いします」

「あんた、正気ですか！？」

　失礼な。

「少なくとも狂気ではないと思いますが。ところで、その“お化け”対策自体は、依頼になっていないのでしょうか」

「あ、それは……少々お待ちください……えっと……あっ、はい。この“お化け”の鎮撫の依頼も、一応ございます。ただし、三年前のものですが」

　三年前って。もう、依頼した本人自体、忘れてるんじゃないのか。

「取り下げられてはいないので、今でも有効ですね。あまりにも古いので、スペースの関係上、掲示板から剥がしただけで、依頼自体は生きています」

　冒険者の目に付かないようにされている依頼。それって本当に、誰にも相手にされなかっただけなのだろうか。

　いや、それでも、お化けってのが、気になる。見てみたい。いや、そのお化けとやらに、会いたい。

「そちらの依頼が“鎮撫”ということは、人に迷惑を掛けないようにおとなしくさせる、無用な警戒心を抱かせない、そうすれば目標達成ということでよろしいのでしょうか」

「え、ええ……でも、そのお化けに会うと、取り憑かれるとか、呪い殺されるとか、いろいろと……」

「中途半端な伝聞情報は、相当に割り引かないといけませんよね。よし、決めました。この“お化け”の鎮撫と、デリゼッゲの採取、この二つを受けます」

「……あの、わたしの話、聞いてました？……」

　うん、初心者向けの依頼じゃないから、やめとけよ、と言いたいんだね。受付嬢の立場ならそうなるだろう。でも、やっぱりデビュー戦だし、ここはひとつ、面白そうなものに手を着けたいんだよ。

「ええ、それはもう、しっかりと。そゆことで、これ、お願いします」

「……はあ……」

　もう、ため息を隠すつもりさえないようで、受付のレーニャさんはガックリと肩を落とす。あたしゃ、そこまで信用ないんかい。まあ、信用を稼げる機会なんてなかったんだから、仕方ないっちゃ仕方ないか。

　レーニャさんはまだ何か言いたげだったけど、気にせずにギルドを出る。

　目的地へ揚々と歩いて行くと。

《何の準備もしないで歩いているけど、いいの？》

《まあ、何とかなるでしょ。採取物の収納はほぼ無限大だし、“お化け”の正体もあらかた見当がつくから》

　使役霊のフェリットが、心配そうに声を掛けてくる。わたしのことを大事に思ってくれるのはありがたいけど、ちょいと過保護だとは思う。

　聞いた情報を信用するなら、魔物も野獣もほとんど出ないらしい。そして、“お化け”を怖がって、人もほとんど近付かないらしい。

　そうなると、“お化け”は、少なくとも結果的に、その場所かを守っている形なのだろうという見当はつく。つまり“お化け”以外なら、危険はほぼない。それなら、対処は難しくないだろう。

　目的地は、町から歩いてすぐのところにあった。こんな場所に“お化け”の発生地があって、でもここに近寄らなければ“お化け”を気にする必要はないのだから、町の人にはほぼ害はないということだ。

　つまり、本性としてはそれほど凶悪なものじゃない。でも、守ろうとする対象へ接近しようとすると、牙をむく。そういったところだろう。

　そう思いながら森に踏み込んでみたわたしは、そこに広がる衝撃的な光景を見て、思わず脱力した。

　樹がそれなりに茂っている、比較的明るい森の中に、デリゼッゲが群生しているのは、目視で簡単に確認できる。特徴も合致しているから、間違える心配はない。難なく採集できる。

　問題は、その脇で。

《イェーイ！　オウ、今度はキュートでナイスなガールが来たじゃんかヨ！　ヘッヘーイ、気分思い切り上がるジャーン！　ソーッレ、いっちょ歌おうぜェーッ！　野郎共、イイカーイ！》

《オオオオー！》

　いったい何だ、これは。