【第1巻発売中】どうも、勇者の父です。～この度は愚息がご迷惑を掛けて、申し訳ありません。～

第38話 国王、告げる

　久しぶりに会ったクロアとウィエルを見て、ずっとテンションが上がりっぱなしのコルト。

　流石に話が進まないと思ったのか、アーシュタルはこほんと咳払いした。

「よいか？」

「あっ……！　す、すみません、陛下」

　テンションが上がったのが恥ずかしかったのか、コルトの顔は真っ赤だ。

　アーシュタルも苦笑いだが、直ぐに緩んだ顔を引き締めた。

「今日の要件は二つ。まず勇者アルカ殿のことだ」

「……勇者殿の？」

　コルトも顔を顔を引き締め、四人をソファーに勧めた。

　待機している騎士がお茶を入れている間、アーシュタルが現状のアルカについて説明する。

　最初は真顔で聞いていたコルトも、話を聞くにつれて顔色が青ざめていく。

　アーシュタルの説明が終わり、場に重い空気が流れた。

　コルトも、アルカがクロアの息子だということは聞いていた。

　だからこそ自分が面倒を見たかったのだが、如何せん騎士団長として激務に追われる日々。だからこそ信頼する副団長、ベレッタに任せたのだが。

「まさかあいつが、淫魔の魔法に操られるとは……」

　誇り高き騎士道に身を置く者として、そんなことはあってはならない。

　いくら相手が魔王軍幹部と言えど、絶対に。

「兄ちゃん、姉さん……いや、クロアさん、ウィエルさん。この度は本当に申し訳ありません」

　なら自分に出来ることは、精一杯の土下座だった。

　流石に一国の王子が土下座なんて許されない。クロアとウィエルは慌てて立ち上がり、コルトの肩を掴んで頭を上げさせた。

「や、やめてくれコルト。王子たるお前が、一介の村人にそんな簡単に頭を下げるな……！」

「そうですよ。コルト君が気にすることありません」

「しかし、勇者殿は人類の希望。更には昔お世話になった恩人のご子息。それを預かる身でありながら、このような不始末。どのように詫びれば……！」

　コルトの胸の中は羞恥と申し訳なさでいっぱいだ。

　もし自分の身がもっと自由であれば、自分がアルカの面倒を見ていただろう。

　嘆いても嘆ききれない。悔いても悔やみきれない。

　そんなコルトの前に、アーシュタルが跪いた。

「コルトよ、顔を上げよ」

「陛下……この度の非は、全て私のせいです。責任を取って……」

「いや、いい。過ぎたことをどれだけ悔いてもキリがない。時が戻らない以上、過去を振り返っても過去は変わらん。だが現状を少し変えれば、自ずと未来は変わる」

「……ハッ」

　アーシュタルの言う通り、今更過去は変えられない。

　なら、次はどうするか、だ。

「アルカ殿は既に罰を受けている。クロアの恐怖も再確認したようだし、同じような間違いは起きないだろう。騎士団はそれを全力でサポートするのだ。よいな？」

「ハッ！」

　頭の中で訓練内容や管理方法をシミュレートしていると、アーシュタルが「ところで」と話を変えた。

「要件の二つ目だが、私は近々引退する」

「はぁ、いんたい……え？」

　いんたい、インタイ、いんたい……？

　言葉の意味がわからずフリーズしてしまった。

　呆然としたまま、コルトはアーシュタルの言葉を聞く。

「文字通り王位を退く、という意味だ」

「そんな！　まだお元気ではないですか！」

「私も歳には勝てん。それに元気なうちに、次の王を育てなければならんからな」

　コルトを立たせ、アーシュタルの目が真っ直ぐに向けられる。

　何となく察しはついている。

　だが、どうしても受け入れ難い。

「そしてその座には、コルトに継いでもらおうと考えている」

「……そう、ですか……」

「何を惚けている。この国の王位継承権第一位はお前だ。わかっていたことだろう」

「そ、そうですが、私は剣を振るうことしか脳のない男ですよ？」

「私も昔はそうだった。地位は人を作るというだろう。それに最初は私も付いている。安心しろ」

「安心しろって……」

　いくらなんでも唐突すぎる。覚悟も何も出来ていないし、今は魔王軍との戦闘も各地で激化している。

　あまりにも時間がないのに、この状況で王位に就いていいものなのだろうか。

「何、今すぐという訳ではない。お前も次期騎士団長への引き継ぎ等があるだろうからな。私もまだ動ける。一、二年を目処と考えて欲しい」

「……承知しました、陛下」

　いつまでも子供みたいにうだうだ言っていられない。

　いつかは来るとわかっていた。なら後は覚悟を決めるだけだ。

　内心鼻息荒く息巻いていると、クロアがコルトの頭を撫でた。

「コルト、何かあれば俺らを頼ってくれていいからな。荒事だけは得意だ」

「自信満々に言うことじゃありませんよ、あなた。まあ、可愛い弟分の頼みでは、やぶさかでもないです」

「……はは。うん、ありがとう兄ちゃん、姉さん」

　そんな三人を、アーシュタルは微笑ましく見つめる。

　が、ミオンだけが戦慄していた。

（気付いているのでしょうか……今コルト様は、最強の懐刀を手にしたことを）

　アルカと話していたことが聞こえていたが、クロアは魔王を一度殺したことのある村人。

　ウィエルも魔法の腕にかけては世界最強だろう。

　そしてコルト本人も、王国最強と呼ばれる騎士。

（更生したアルカさんもいるし、今は魔王という人類共通の敵がいるとはいえ、もし将来的に国家間の戦争が起こったら……この国に手出しするのは、命取りでしょうねぇ……）

　だが、ミオンも気付いてはいなかった。

　そんな化け物の弟子として育てられている、自分のことを。