第35話 謎の少女、現る/魔王、独り言ちる
◆アプー・ガルド邸◆
「ふむ、なるほど。奴隷商のアジトから、首輪が多数押収されたか」
「はい。その他にも、横の繋がりのある商会の名簿も」
調査中の騎士の報告書に目を落とすガルド。
想像以上の規模だ。まだまだ全容が掴めそうにない。
「奴隷の首輪の仕入先は?」
「それが、まだ……」
「急げ。この事案は一刻を要する」
「ハッ!」
騎士は敬礼すると、急いで執務室を出て行った。
ここ最近ろくに眠れていないのか、ガルドの目の下にはクマが出来ている。
背もたれに体を預け、眼鏡を外す。
余程疲れているみたいで、柄にもなく嘆息した。
「貴族の方は陛下にお任せするとして、まだやることはあるか……休んでもいられないが、少し仮眠を……ん?」
何やら扉の向こう側が騒がしい。
騎士やメイドたちが誰かを制止しているみたいだ。
(まさか敵襲!? 奴隷商関係者の報復か!?)
ガルドは立ち上がり、壁に立て掛けていた剣を手にする。
ガルドも昔は無茶をしていた。今でも腕が錆びない程度に鍛錬は続けている。賊程度に後れを取ることはない。
待つことしばし。
直後、轟音と共に扉が大きく開いた。
「ガルド卿、失礼しまーーーーす!!」
「うるさっ」
ノックも何も無く入ってきたのは、一人の女性だった。
目を見張る美しさ。
金髪というより黄色い髪色のショートパーマ。
元気いっぱいといった感じの目。
まるで少女がそのまま大きくなった印象を受ける体つき。
一瞬誰だかわからなかったが、直ぐに記憶の底から名前が浮かび上がってきた。
「げっ、レミィ……!」
「久々の再会でげっとは失礼ですね!!」
言いたくもなる。過去の暴れっぷりを考えれば。
「お前が俺の屋敷を半壊させたこと、まだ根に持ってるからな。というか当時の借金を早く返せ」
「ちっちゃい男は嫌われますよ!!」
「額がちっちゃくないから言ってんだよ!」
調度品を壊したとか、美術品を燃やされたとかならまだ許す。だが家を半壊されて許すほどお人好しではない。
「それよりガルド卿!!」
「俺の屋敷の話をそれよりって……まあいい。なんだ?」
レミィは顔を輝かせ、満面の笑みでガルドに詰め寄る。
「ここにクロアのアニキが来たって聞いたんですけど、今どこにいます!?!?」
「……クロアのアニキ?」
クロアに妹がいるなんて聞いたことがない。
しかもそれが、過去に屋敷を半壊させた女性だという。
首を傾げるガルドに、レミィは一際満面の笑みを見せたのだった。
◆魔王城・魔王の間◆
『おい、聞いているか? 聞いているだろう? ……俺の息子が、近々お前を殺しに行く。精々怯えて眠れ──魔王』
メキュッ──!!
遠隔水晶の映像が途切れ、さっきまでそこに映っていたクロアの顔が消えた。
玉座に座る魔王──フラッドは水晶から目を離すと、そっと息を吐いた。
座っていてもクロアを超えるほどデカい。
側頭部には禍々しい角が生えているが、片方の角が折られている。
厳ついが若々しい見た目。だが顔面には斜めに深い傷が付いている。
フラッドは目の前に跪く三人の異形の生物に目を向けると、今まで閉じていた口を開いた。
「見た通りの強さだ……どう思う? みなの言葉を聞きたい」
低く重い声が魔王の間に響く。
ただ言葉を発しただけで、空気が震えるほどの圧が広がった。
そんな中、一人の生物が顔を上げる。
ベースは人型だが、まるで墨を被ったかのように漆黒の体。性別は不明。
背中から翼が生え、その翼には無数の目が蠢いている。
魔眼皇バルバである。
「恐れながら、このバルバが申し上げます」
「許そう」
「あれ、人間ですか?」
「知らね」
(((ですよね)))
あんな戦闘を見せられて、どうしても人間として見れない。
かといって亜人とも違う。魔族の気配も感じられない。
じゃあなんなのか。
それは誰にもわからない。
と、次に別の生物が手を上げた。
触手の塊のような体だが、人間のような腕と脚が付いている。
一つだけある赤い目がギョロりと動き、触手が波打つ。
魔触王ゴードンだ。
「魔王様、もしやあの男……」
「うむ。過去に唯一、我が敗れた人間だ」
フラッドの言葉に、四天王の三体は戦慄する。
ドドレアルを含めたこの四体は、前四天王との入れ替わりの決闘に勝ち、ここ十年で四天王の座に着いた新参者だ。
魔王フラッドがただの人間に負けたという噂は聞いていたが、それが勇者の肉親だとは。
「勇者弱体のために送り込んだリリスも、あの化け物たちによって殺された。もう同じ手は使えんが……どうやらあの化け物は勇者の旅には同行しないようだ」
「なら、今すぐ勇者の息の根を止めねば!」
最後の一体が立ち上がり、拳を握る。
オーガの進化系であるアーク・オーガ。その中でも更に特異な突然変異種、ジェネラルオーガ。
魔将軍レガンドだ。
「いや、奴が人間の住む区域にいる時に進軍すれば、あの化け物が間違いなく黙ってはいないだろう。勇者が統治する区域に来た時に潰すのだ。よいな?」
「「「ハッ!!」」」
バルバ、ゴードン、レガンドは再び頭を垂れ、魔王の間を出ていった。
三体を見送ったフラッドは深く息を吐き、力を抜く。
「……魔王辞めたい」
小さな呟きは、誰にも聞こえることなく宙に溶けて消えた。
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