【第1巻発売中】どうも、勇者の父です。～この度は愚息がご迷惑を掛けて、申し訳ありません。～

プロローグ③ 三年後、決心

　三年後。

　今日も今日とて木こりの仕事に精を出すクロア。

　この三年で、クロアの体は前より更に一回り大きくなっているようだった。

　毎日素手で木を切り倒し、木材や薪に加工していく。

　最近では村だけでなく、近隣の村や町へ売りに行っていほど、木材が余っていた。

「ふぅ」

　木材を近隣の村へ運び終えて今日の仕事を終えたクロアは、薄暗い山の中を歩いていた。

　夜の山は、夜行性の魔獣の活動が活発になる。

　普通の人間は夜の山を歩かないが、クロアには関係なかった。

　日が落ち、更に暗くなっていく。

　襲ってくる魔獣をワンパンで倒しながら歩いていると……。

「……ぅ……ひっく……ぐす……」

　微かに、人間のすすり泣く声が聞こえた。

　本来なら聞き逃すような小さな泣き声だが、クロアの耳はそれを逃さない。

　音の反響で、正確な場所も把握出来ている。

　急いで泣き声の聞こえる場所へ向かうと、木のうろの中でうずくまっている女の子がいた。

「君、大丈夫か？」

「ひっ！？」

　クロアを見て怯える女の子。

　一瞬、どこかの村の女の子が迷ったのかと思ったら……違う。見たことがある。

　やつれた頬に、ボロボロの髪。

　素足は切っているのか血が滲み、服も所々破けている。

　しかしこの特徴的なそばかすと緑色の瞳は……。

「……サーヤちゃん？」

「ぇ……あ……お義父、さん……う、うぅ……うわあぁん！　うえぇーん！」

　クロアを認識したサーヤが、胸に抱きついて大声を上げて泣いた。

　夜の山で大声で泣くことは命取りになる。

　村で育ったサーヤが知らないはずがないが、そんなことを考える余裕もないらしい。

　困惑しながらも、サーヤの背を優しく叩いて落ち着かせようとする。

　直後──サーヤの泣き声を聞いたのか、魔獣の群れがこっちへ来るのを感じた。

　気付けば、狼型の魔獣の群れが二人を囲んでいた。

「ひっ……！」

「サーヤちゃん、ここに隠れていなさい」

「え……お義父さん……？」

「大丈夫。君は俺が守るよ」

　サーヤの頭を優しく撫で、落ち着かせる。

　クロアは直ぐにサーヤをうろへ隠すと、魔獣の群れへ対峙した。

「掛かってこい魔獣共。俺の命はしぶといぞ」

「「「ガルルルルアアアアアッッッ！！」」」

　完全に夜が暮れてしまった。

　魔獣の亡骸や返り血が、クロアの体を汚している。

　しかひ息一つ乱さず、クロアは油断なく周囲を見渡していた。

「……終わったか。サーヤちゃん、大丈夫か？」

「は、はい。なんとか……ひぇっ！？　ぁ……」

　うろから這い出た瞬間、クロアを見て気絶した。

　それもそうだ。今のクロアは鮮血と肉片に塗れた姿なのだ。気が弱い女性が見たら、気絶の一つや二つはするだろう。

「疲れていたんだな。可哀想に」

　が、クロアは少し鈍感だった。

　気絶したサーヤをお姫様抱っこし、クロアは足早に村へと向かっていった。

　走ること数十分。ようやく村が見えてきた。

　クロアが遅くて心配だったんだろう。ウィエルや数人の村人が、村の入口に集まっている。

「あっ、あなた」

「ウィエル、遅れてすまない」

「ううん。いいんです、無事帰ってくださいすれば……って、あなた、血が……！？」

「これは返り血だ、問題ない。それよりサーヤちゃんを頼む」

「え、サーヤちゃん……？」

　クロアの腕に抱かれているサーヤを見て、ウィエルは目を見開いた。

　三年前、村を出た時とは比べ物にならないくらいやつれ、やせ細ってしまっている。

「理由はわからないが、山をさ迷っていたらしい。急いで、ご両親の所へ」

「わかりました」

　ウィエルと他の村人が、急いでサーヤを連れて家へ向かう。

　後に残ったのは、クロアと村長だった。

「クロア、何故サーヤが……？」

「わかりません、俺も偶然見つけたので。水浴びと着替えが終わり次第、俺もサーヤの家に向かいます」

「わかった。儂は先に行っておるでの」

　村長と別れ、クロアは川で水浴びをして綺麗な服へと着替えた。

　本当ならもっとしっかりと洗いたいところだが、背に腹は変えられない。

　サーヤの生家へ着くと、既にサーヤが目を覚ましていた。

　そこにはウィエル、サーヤの両親、村長がいるが……何故か悲痛な空気が流れている。

　ウィエルも今にも泣きそうだ。

「サーヤちゃん、大丈夫かい？」

「あ……お義父さん。はい、助けて下さり、ありがとうございます」

「何を言っているんだ。君はアルカの許嫁。つまりは俺らの娘みたいなものじゃないか」

「……あるか……は、はは……それも、もう今日限りですよ……」

「……何？」

　サーヤの言っていることが理解できなかった。

　何を言っているのかわからない。どういう意味だろうか。

　首を傾げると、村長が気まずそうにクロアの前に立った。

「あー……こほん。クロア、落ち着いて聞きなさい」

「え。は、はい……？」

　村長がクロアを椅子に座らせると、ゆっくり口を開いた。

　今さっき、サーヤの口から聞いたものなのだろう。

　しかしその内容は、到底信じられるものではなかった。

　アルカは勇者の力と権威をチラつかせて、大量の女を囲っている。

　暴飲暴食を繰り返している。

　力をつけ、それを無闇に使っている。

　そのせいで村や街に被害があっても謝罪をしない。

　それどころか助けた報酬として不当な額の金銭を貰っている。

　更に可愛い女の子を数多く囲ったため、サーヤはいらないと追い出されたらしい。

　クロアは村長の説明を、上の空で聞いていた。

　三年前のあの日、クロアは息子を本当に誇りに思っていた。

　自分の息子が、世界を救う勇者。

　誉れ高いことこの上ない。

　そんなアルカが女や酒に溺れて、あまつさえ許嫁であるサーヤを捨てた。

　情けない。

　あまりにも、情けない。

　クロアは椅子から立ち上がって床に膝をつくと、手と頭を床に擦り付けた。

　そう、土下座である。

　その横にウィエルも座り、同じく土下座をした。

「サーヤちゃん、そしてご家族の皆様。この度は愚息のせいで傷付けてしまい、大変申し訳ありません」

「申し訳ありません……！」

「そ、そんなっ。クロアさん、ウィエルさん、顔を上げてください……！　お二人のせいではありませんので……」

　サーヤの両親が、クロアとウィエルに肩を貸して立たせた。

　サーヤも、辛そうな顔で笑顔を向けている。

「お義父さん、お義母さん。私は大丈夫ですから……私は……う、うぅ……」

　サーヤが再び泣き出し、両親がサーヤを抱き締めて背を擦る。

　本当だったら、クロアとウィエルもサーヤに寄り添いたい。でも……その資格は、もうない。

「なあ、ウィエル。俺は決めたぞ」

「奇遇ですね、私もです」

　クロアとウィエルは互いに顔を見合せ、どちらともなく頷いた。

　愚息の愚行。そして義理の娘を傷付けた罪、断じて許すまじ。

　待っていろ、愚息。今殴りに行く。

　──今更謝っても、もう遅い。