バニッシュアイと大魔王

8話目『向き合う日』

　ーー王宮

　そこでは現在、国王マーズ=エルドラゴンによって聖ミハエル騎士団の幹部が集められていた。

「聖ミハエル騎士団。未だにリンカは見つからないのか？」

「はい。全軍をもって捜索していますが、見つかりません」

　騎士長サエルはそう返答を返す。

　国王は娘のリンカが帰ってこないことに苛立ちを覚えていた。

「ふざけるな。早く私の娘を連れてこい」

　マーズは激を飛ばす。

「国の外へ通じる門には全て我が兵が待機しております。少なくとも国外へは出ていないと思われます」

「お前たちは本当に見つけられるのか」

「はい。お任せください」

　国王はじっとサエルを見つめる。

　その視線に臆することなく、サエルは静かに頭を下げていた。

「まあ良い。すぐに見つけ出せ。今日までに見つけろ。全軍をもって捜索に当たれ」

「承知致しました」

　そう言い、サエルたちは王宮から去り、失踪したリンカ探しを開始する。

　リンカを探す兵たちを、宿屋の窓から魔王は見ていた。

「なあリンカ。お前、この国の王女らしいな」

「知っちゃったんだ……」

　リンカは自分の運命を悟り、悲しさを滲ませ、俯きがちになっていた。

「それじゃあここでお別れだね。少しの間だったけど、ありがとう」

　リンカは帰ろうと背を向けた。

　だが魔王は扉の前に移動し、開けようとした扉を塞いだ。

「え！？」

「リンカ。俺は約束しただろ。お前を拾ってやるって」

「でもそれは一日だけでしょ。それにこれ以上私と関わっても迷惑をかけるだけだよ」

　リンカは魔王に世話になった。

　魔王は優しい人だと、そう知ったから、魔王には迷惑をかけたくなかった。

　だから扉のドアノブを握り、開けようとする。それを魔王は押さえつけたまま、扉を開けさせようとはしない。

「お願い。私のこのまま逃がしてよ。私をこのまま帰らせてよ。もう良いんだよ。私はあなたに迷惑をかけたくないんだよ。それを分かってよ」

「迷惑、そんなもの俺はどうでもいい。ただひとつ気になることがあってな。どうしてお前は家出なんかしたんだ？」

　魔王はリンカの目を真っ直ぐに見て、そう質問をした。

　リンカは目を逸らし、表情を曇らせる。

「それを教えてくれないか。お前には何か家出をした理由があるのだろう。親子喧嘩か」

「…………」

　リンカは沈黙しているが、おそらく図星だろう。

「話したくないのなら話を聞いてくれ。これは俺の子供の頃の話だ。世の中に希望というものを抱いていた生誕の瞬間、それが一瞬で黒く染められた日々の話を」

　魔王はベッドに腰かけ、何十年も前のことを思い浮かべながら、その日のことを話し始める。

「俺が生まれたのは汚い小屋の汚い布の上。清潔とは無縁の場所で生まれた。父は魔族、母は人間だった」

　魔王は綺麗なベッドの布を見て、少し表情が濁る。

「俺の父と母はいつも喧嘩ばかりしていた。そのせいか、時にその喧嘩が俺に飛び火することもあった。殴られるのなんかは日常茶飯事で、飯を食べるよりも殴られた回数の方が多かったかな」

　その日のことを思い出しては、今でも全身の傷が痛む。

　今ではもう治っているはずなのに。

「それでも俺は両親を愛していた。他に出会った人がいなかったからな。この世界には俺と父と母の三人だけだと思っていたから、俺はこの日常を何ら不思議と思わず、平然と過ごしていた。

　だがある日、俺の家の近くで子供たちが遊んでいた。家の壁は薄かったから、外で遊ぶ声は駄々漏れで、この世界にはもっとたくさんの人がいることに気づいた」

　足を組み直し、話を続ける。

「その日以来、俺は自分が置かれている状況に疑問を抱いた。今俺が置かれている状況は正しいものなのだろうか。本当は間違っているんじゃないか。そう思った時、俺は気づけば家を飛び出していた。丁度今日の日と同じ青い空だった」

　明るく青い空を眺め、その日のことを鮮明に思い出していた。

「それから俺はイェリクサーという女性に拾われ、それから悪事を働き続け、気づけば魔王と呼ばれるようになっていた。父と母のことなんかはすっかり忘れてーー」

　そこで魔王は過去のことを話すのをやめた。

「という具合に、俺はもう父と母には会えないし、会うつもりもない。リンカ、お前はまだ会えるんじゃないか。もう少し家族を大切にした方が良い。そうしないと、きっといつか後悔する」

　魔王は知っている。

　もう言えない後悔を。

　もう会えない儚さを。

「リンカ、どうして家出をしたんだ？」

「お父さんと……喧嘩をした。だから城から飛び出して、私は一人で逃げてきた……」

「喧嘩か。原因は何だ？」

「お父さん、ラファエロとかいう人と何か危ない実験をしていたの。それでお父さんにやめてって言ったら、お父さんが怒っちゃってさ……」

「ラファエロ！？」

　ラファエロ。

　それはイェリクサーを殺した因縁の相手であった。

「リンカ、今ラファエロと言ったのか！？」

「そ、そうだけど……どうかしたの？」

「ああ。ラファエロは俺が倒さなくてはいけない恨むべき相手だ。俺はあいつに大きな恨みがある。だが居場所が分かったのなら話は早い。どうせレイを拐ったのはあいつだろうし」

　魔王はラファエロへ近づく機会を見つけ、この好機に微笑んでいた。

「なあリンカ。その実験って一体なんだ？」

「分からないけど、何か目の研究をしてたよ」

「眼の研究？」

　それを聞いて真っ先に思い浮かべるのは、レイの眼に宿っている、視界に入った生命を抹消するという不思議な力。

　もしそれが故意に生み出された力であったとしたら、その力を消すこともできるかもしれない。

　魔王はそんな期待を抱いていた。

「まさかこんな簡単には手がかりを掴めるとは」

　魔王は喜び、リンカの頭を撫でる。

「ありがとな。おかげでまだ生きる希望を捨てずに済んだ」

　魔王の目には光が戻る。

「リンカ。父と仲直り、できるか？」

「分からない。でも怖いよ。お父さんと顔を合わせることだって、今の私は怖いんだ」

　リンカは脅えている。

「リンカ。向き合うことは怖いし、臆病になっても仕方がないことだ。だから実際、逃げることは間違ってないし、その選択を選んでも良いんだ」

　ーーだけど

「だけど、いつか別の場面で向き合わなくてはいけない日が必ず来る。俺にだってその日はあった。だから、だからリンカ、向き合うのは別に今じゃなくても良いが、向き合えるのなら今が良い。親というのは、かけがえのない存在だから」

　ふと、思い出していた。

　リンカは父と母と過ごした日々を思い出していた。

　あの日に戻りたい。

　もしあの日に戻れるのならーー

「レイシー。私、怖い。でも、向き合う」

　リンカは震えていた。

　それでも確かに真っ直ぐに前を見ていた。

「それでは行こう。王宮に乗り込むぞ」