　曹操（そうそう）は、劉備（りゅうび）が逃げ延びた先である劉表（りゅうひょう）を攻撃する。間もなくして劉表は病死。子の「劉琮（りゅうそう）」は荊州（けいしゅう）を手土産として曹操に降伏。劉備が江陵（こうりょう）に逃れようとすると、曹操は追撃をかける。劉備が夏口（かこう）に逃れたところで、曹操は軍を江陵を進め占拠、更に長江（ちょうこう）下流に向かって進軍する。しかし赤壁（せきへき）にて曹操軍は壊滅。曹操自身もほうほうの体で逃げ落ちた。

　その後しばしば曹操は呉（ご）の「孫権（そんけん）」に攻撃を仕掛けたが、結局攻め落とせなかった。だので曹操は嘆息し、言う。

「孫権のような子が欲しかったものだがな！　わしにすり寄った劉表の子なぞ、豚か犬かでしかないではないか！」

　赤壁で呉軍に参与した劉備が、今度は益州（えきしゅう）を、続いて漢中（かんちゅう）を獲得。劉邦（りゅうほう）と同じ漢中王（かんちゅうおう）を自称する。漢中将の関羽（かんう）は江陵から出立、樊城（はんじょう）を攻撃の上、襄陽（じょうよう）を獲得した。曹操の根拠地である許（きょ）より南の勢力は、何かあればすぐさま関羽に呼応するような状態となる。曹操陣営に衝撃が走り、曹操すら、許から都を移した方がいいのではないか、とまで言い始める。

　しかしここで「司馬懿（しばい）」が言う。

「劉備と孫権は表向き親しくしておりますが、本心では疎んじ合っております。ここで関羽が大功を挙げられるのは、孫権も望むところではないでしょう。こちらから孫権に使者を飛ばして、関羽の背後を患わせるようお伝えなさい。その上で、許より南の支配権を孫権に譲る、とでも言ってやればよろしい」

　曹操はこの献策に従った。

　やがて曹操は丞相（じょうしょう）の官位を得、冀州（きしゅう）牧を兼務することとなった。また魏（ぎ）公に封じられ、銅雀台（どうじゃくだい）を鄴（ぎょう）につくり、その権勢を高らかに宣言する。更に魏王に進爵されると、天子と同等の車および服が支給された。宮廷への出入りには警護兵による交通止めがなされるようにもなった。子の「曹丕（そうひ）」を太子とした。