ビッグ4から遠く離れて

【5回戦‐2】

　いろいろな発見があった。閘にとって初めての全国大会。

　会場には、対局する選手だけで70人がいる。実際にはメンバー表に載らない者も含めて、150人以上がいた。地方予選とは、熱気が違った。

　その中でも、県立大学は特殊なチームだと思った。まず、四年生がいない。北陽はもうすぐ着く予定だが、それでも一人である。ノートをとりながら、「四年生多いなあ」と閘は感じた。テストや実験、クリスマスなど、大会不参加の理由はいろいろあるだろう。それでも最上級生が、何としてでも、と大会に参加しているのだ。

　あと、県立大学は女性が同時に二人出場したが、これはとても珍しいことのようで、他大学がヒソヒソとその話をしていた。女性の姿はいくらか見かけるが、確かにほとんど出場はしていない。

　閘は、二人いるのだから二人出るのは当然のように感じていた。だが、考えてみれば鍵山は全国二位の実力で、そこまで強い女性部員はなかなかチーム内にはいないだろう。そう考えると、鍵山が県立大にいることがとても奇跡的なことに思えてきた。

　戦況の方は、初めて蓮真が苦戦していた。相手の嶺光学院大学は上位常連校で、昨年も県立大より上の四位だった。当然どの選手も強い。そんな中、一年生の二人は健闘していた。

　大谷は鋭く攻め込んでいた。そのうえできちんと自陣にも手を入れていた。閘の目から見ても、大谷はめきめきと力を付けてきている。大会中にも成長しているような気がした。

　バルボーザは、相手の攻めをうまくいなしている。角を取られているものの、打ち込まれる隙が無い。丁寧な指し方が求められるものの、ペースを握っているように見えた。

　ここまで四戦全勝。絶対王者の紀玄館にも勝利した。たまたま県立大学に入り、たまたま将棋部に入った閘にとって、夢のような展開だった。いつか自分も、対局する側に行けるだろうか。そもそも先輩たちが卒業したら、全国大会に行けるだろうか。

　いろいろなことを考えているうちに、中野田が勝利した。続けて、会田も勝った。

「良さそうだね」

「あ、先輩」

　閘の肩を叩いたのは、到着したばかりの北陽だった。

「全勝でしょ。すごいじゃない」

「はい、嘘みたいっす。でも、皆なんか強くて」

「ちゃんとチームになった、のかな」

　ちゃんとチーム。その響きが閘の耳の中に残った。ただ強いメンバーがいるだけでは、駄目なのだろう。

「その、二位になった時は……どうだったんすか？」

「あー、あのときね。作戦を徹底するという点ではある意味チームだったかなあ。でも、達成感はあんまりなかったかな。その先が見えなかったし。今年なんてさ、抜けるのは北陽ただ一人だよ」

　そう言って唯一の四年生は笑った。

　ビッグ4。公立校に奇跡のようにそろった強豪四人組。彼らを中心に三年前、県立大学は準優勝した。しかしその後部員が大量に退部、そしてビッグ4も卒業した。「チーム」はほぼ断絶してしまったのである。

　閘はその経緯をぼんやりと聞いてはいた。ただ、あまり想像はできなかった。今出場しているメンバーも彼の目から見たら充分強いのだろうが、ビッグ4はそれ以上だったのだろう。そんな伝説の先輩たちでも成しえなかった「紀玄館越え」を、今の県立大学はやってのけた。

　その瞬間に立ち会えたこと。メンバーの一人であったこと。閘の胸の内にこみあげてくるものがあった。

　そして、大谷とバルボーザも勝利し、チームの勝ちが決まった。福原も勝ち、県立大学は大会初の5‐2勝ちを収めたのであった。

5回戦

県立大学5-2嶺光学院大学戦

会田（二）　〇

佐谷（三）　×

大谷（一）　〇

鍵山（二）　×

中野田（三）　〇

バルボーザ（一）　〇

福原（三）　〇