それぞれの年末

　北陽は頭を抱えた。

　12月23日に、どうしても外せない試験が入ってしまったのだ。またしても、大会に遅れて行くことになってしまう。

　いっそ、参加を断ろうか。後輩たちだけでも、十分戦えるのはわかっている。今この瞬間も、後輩たちの方が成長しているだろう。

　それでも北陽は、四日市に行きたかった。最後のチャンス。初勝利のチャンス。

　新幹線や飛行機のダイヤを調べ、いつならば到着できるのかを懸命に北陽は調べた。

　蓮真はカレンダーを見ていた。全国大会は、もうすぐだ。

　レーティングの目標を立ててネット将棋を指してきたが、なかなか思うようにはいかなかった。高段者となると、なかなか下位に勝っても点数が伸びず、一発入れられると一気に点数が下がってしまう。

　最近は見たこともない指し方がどんどん出てきており、すぐに対策を練らなければならない状況だった。アマの間だけで流行っている「優秀な指し回し」というのがいくつかあり、大会でも対峙する可能性が高いのである。

　細かく研究するのは好きではなかったが、それでも蓮真は避けることはできないと考えていた。今度こそ、相手校のエースを倒していかなくてはならない。そのためには、万全の準備が必要なのである。

　気になる局面を、将棋ソフトで調べる。ソフトの効率のいい使い方は、安藤に聞いていた。安藤はついに自分のソフトも作り、ネット上に公開している。「まだまだ弱い」と安藤は言っていたが、それでも蓮真はなかなか勝てなかった。将棋ソフトはどんどん進化している。

　時計を見ると、深夜1時を示していた。

「あとちょっと」

　蓮真は目をこすった後、パソコンへと視線を戻した。

　机の上に並べられた写真を、バルボーザは眺めていた。大学に入ってから撮ったものである。

　日本に来て約一年半。故郷には一度も帰っていない。時間もお金もかかるというのもあるが、何より将棋に打ち込むために日本にとどまっていた。

　他の競技と違い、学生で活躍した後にプロの世界が待っているわけではない。大学を出た後どうするか、それも決めなくてはならない。それでもバルボーザは今は、将棋だけをがんばりたかった。

　両親に送る写真を決め、封筒に入れる。そして、辞書を片手に、定跡書を読む。

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