ビッグ4から遠く離れて

【4回戦-2】

「結局どーなってんのよ」

　黄田は、大げさな手ぶりで嘆いてみせた。

「県大らしいかもね」

　平家はノートを見ながら応えた。

　黄田は早々と勝利して、控えメンバーたちのところに来ていた。経済大はここまで好調で、皆の雰囲気も明るい。ただ、ライバルの動向は皆気になっていた。

「初戦は舐めプかと思ったら、三戦目でそろえてくるし。で、今度は北陽外しだろ？　結局どうするつもりかな」

「結局北陽は完全なレギュラーじゃないんだろ」

「寂しいねえ」

　二人と北陽は同じ学年である。会えば話し合う仲ではあった。ただ、県立大の四年は元々少しとっつきにくいメンバーが多く、積極的な交流はなかった。そして気が付いた時には北陽一人になっていた。

「バルボーザ君はずっと出ている。こっちの方が今は信用されているのか」

「顔が強そうだもんな。オモプラッタとかできそう」

「何それ？」

「格闘技の技」

「ああ、できそう」

　レギュラーは譲ったとはいえ、平家は八人目のメンバーとして常に出るつもりで準備はしていた。そのため、他校の構成はしっかりと頭に入れてある。それは、黄田にアドバイスができるように、という準備でもあった。

「なんか一年生も出てたじゃん？　どんな感じ」

「完全に経験させるため。たぶんうちには当ててこない」

「そっか。安藤、福原はあるか」

「そっちはある。あ、でも高岩君はあるかもしれないのか。牛ちゃんはずしで」

「あー。ま、何にしろ俺はバルボーザ君ね」

「まず間違いなく」

　黄田は空を見上げた。ここまで四連勝。初めてのレギュラーで、きちんと役割を果たしている。そして、県立大戦で負ければおそらく最後の大会になる。勝てけば、まだ全国がある。

「明日も頑張るか」

「そうだな」

　二人は立ち上がり、並んで歩き始めた。

　詰み筋が見えたとき、猪野塚は思わず声を出しそうになった。ここまで苦しい局面を耐えに耐えてきたのだ。奇跡的に、相手玉を詰ませる持ち駒がそろった。

　隣では、中野田がボロボロになっていた。たまにあることだったので、驚きはなかった。ただ、焦りはあった。蓮真は優勢だったが、他のメンバーについてはわからない。北陽に代わって出て、敗戦投手になっては目も当てられない。

　何度も詰みを確認した。そして、力強く駒を打った。

　間違っていなかった。

　勝利した猪野塚は、首を伸ばしてあたりを見回した。大谷も会田も勝ちそうだった。チームも大丈夫だろう。

　猪野塚は、覚悟していた。おそらく出番は、これで終わりだと。残り三戦は、ベストメンバーで行く。それを少しでも悟らせないための作戦が、「猪野塚登板」だったのだ。

　来年こそは。その思いを押し込めながら、猪野塚は満面の笑みで仲間たちの元へと駆けていった。

4回戦

県立大学5-2禅堂院大学

1　大谷（一）〇

2　中野田（三）×

3　猪野塚（二）〇

4　佐谷（三）〇

5　会田（二）〇

6　鍵山（二）〇

7　バルボーザ（一）×