ビッグ4から遠く離れて

【3回戦-2】

　なかなか良くならない。

　会田は焦っていた。遅れてきたという後ろめたさもある中、岡川大学のエースに当たってしまった。将棋の団体戦は、四将がきついことが多いらしい。「岡川大学も、上位を狙うからこそのオーダーだよ」と安藤は説明していたが、会田はいまいちまだその辺のことはわからない。

　蓮真と鍵山に挟まれているのも、緊張のもとになった。部内でも圧の強い二人である。そして、二人の間にはきずながあるように感じる。会田は「お邪魔してすいません」という感じなのである。

　新人王を獲ったことによって、周囲の目も変わった気がする。これまでの三回は、注目されない中で何となく活躍出来ていた。しかし今回は、県立大の中心メンバーとして各大学に認識されているはずだ。

　夏の全国大会では5勝4敗。勝ち越せたのは良かったが、満足しているわけではない。蓮真と大谷は6勝した。その1勝の差に、大きな意味があると感じていた。

　レギュラーの中で一番気合がないのは自分だ、という自覚が会田にはあった。中野田や大谷はもちろん、気合の人だ。バルボーザも、負けず嫌いでとにかく目の前のことに打ち込む性格だ。

　局面は、よい攻めがあるような気がした。それでも会田は、じっと端歩をついた。

　安藤は「圧勝が目標」と言った。春大会が予想以上に綱渡りの勝利だったことが影響している。人数も増え、県立大の層は厚くなったはずだった。それでも昨年より苦戦している。

　やはり、野村の卒業が大きい。蓮真と野村の二枚がいたことによって、相手校も考えることが増えたはずだ。まだ誰も、野村のように警戒される存在にまでなっていない。「今年はエース一枚のチーム」と思われているのだ。

　自分でもエースに勝てる。会田はそれを証明したかった。崩れずに、チャンスを待つ。じっと。じっと。

「猪野塚君、準備しておいて」

「え、次っすか？」

「うん」

　安藤は、猪野塚に次戦の出場を示唆した。本人は全く予想していなかった。

「バル、調子よさそうっすよ」

「いや、北陽さんだ」

「え」

「勝つとは思うけど、調子は良くない。とりあえず出ることは示せたから、明日に向けて休んでもらった方がいいと思う」

「ってことは……」

　猪野塚が出るとすれば、位置は三将ということになる。そこに名前を書かれていた時点で、今回は出番がなさそうだな、と猪野塚は感じていたのだ。しかし、アクシデントにより初戦から出番があった。

　最近はバルボーザに負けることが多くなり、レギュラーをとるのは難しいとわかっていた。安藤や福原にも、明確な差を付けられるほどには勝ち越せていない。将棋部出身でありながらきちんと戦力になれていない現状には、歯がゆさを感じていた。

　それでも時折出番が回ってくるのは、まだ期待されているからだと猪野塚はわかっていた。夏大会、中野田が出場できなかったように、誰かが出られないことはまたあるかもしれない。今日だって、控え選手が突然出ることになった。そういう時は、「猪野塚に任せればいい」と思ってもらえる存在になりたい。

「二年生三人になるね」

「え、あ、はい」

　来年は三年生になり、部の中心になる。鍵山と会田は、間違いなくレギュラーだろう。自分は部長という器ではないだろうし、と猪野塚は思っていた。それならば、将棋で貢献できるようになっておきたい。

「終わりました。7-0です！」

　駆け込んできた高岩が結果を報告する。本日初めての全勝に、部員たちは沸き立った。

「勝ちたいね、本当に」

　そんな中、誰にも聞こえない小さな声で、猪野塚はつぶやいた。

3回戦

県立大学7-0岡川大学

1　大谷（一）〇

2　中野田（三）〇

3　佐谷（三）〇

4　会田（二）〇

5　鍵山（二）〇

6　北陽（四）〇

7　バルボーザ（一）〇